救国の黒姫は、瑠璃の夢に微睡む

第20話 宿縁 ～左大臣の視点～

　左大臣である俺は、いつも通り黒い束帯（そくたい）姿で、皇城内のとある部屋に居た。陰陽術であらゆる目から隠れる仕様になっている、特別な部屋だ。

　その眼前には、並んで跪坐（きざ）（片膝立ちで跪（ひざまず）くように座ること）する黒雨（くろさめ）一位と二位が居る。一位は大きな体に太い骨格、二位は子供と見紛（みまご）う程小柄で華奢であるが、ふたりとも覆面と忍装束でその面貌は分からない。

「用意した『替え玉』が先程、絶（・）命（・）致しました。何らかの術であるとのこと。全てお見通しとは……げに恐ろしいですぞ、左大臣殿」

　口を開くのは、黒雨一位。野太い声で、存在自体に威圧感がある。

「俺ではない。夕星（ゆうつづ）だ」

　茶を口に含んでから、懸盤（かけばん）の上に碗をとん、と置いた。口の中をゆすぐようにしてから、また口を開く。

「国宝の力には限りがあるに違いないと、ずっと訴えていたからな。その証拠に、年々穢（けが）れの強まる陛下へ密かに解毒（げどく）術を施しておった。さらには、継承の儀をせぬまま冥界へ渡られることも見通していた。陛下の情は龍樹にあるが、素養は魅侶玖であるからして、決断せず逝（ゆ）かれるのではと」

「涼月（りょうげつ）と夕星が姿を消したのは、十年以上前のことでありまするぞ！」

　隠密が感情を荒らげることは珍しい。それほどまでに、希代の陰陽師の作った盤の上で事が進んでいるようにしか思えず、そら恐ろしいのだ。

　両袖口に反対の手を差し込んで、腕を組む。過去の記憶を、脳裏に映す。

「俺も半信半疑であったがな……まさか娘に力の一部を託して、生（・）き（・）た（・）ま（・）ま（・）冥（・）界（・）へ（・）渡（・）る（・）賭けに出るとは思わなんだ。それもこれもみな」

「っ、ギー様の御為（おため）であらせられる」

「うむ」

　ふー、と眉間に深いしわを寄せ、目を閉じる。

　夕星の、低く朗々と唱える真言の数々を思い出す。強い意思を内包した音は、いつでも俺の心をざわつかせた――ひょっとして、人あらざる者なのではないかと。そんな女が選んだのが、涼月という類稀（たぐいまれ）な武人なのもまた、頷ける。いったい誰が、鬼より強い人間がいるなどと想像できただろうか。

　実際、試合稽古であれギーに片膝を突かせたのは、数百年の中でも彼のみだという。

「老いたものよなぁ」

　楽しそうに笑って紫電一位を譲ったギーよりも、悔しそうに肩を震わせる夕星の方を覚えている。

　そんな過去から現実へと、思考を無理やりに引き戻した。

「とはいえ、青剣（あおのつるぎ）までお隠れになるとは想定外であった。民の犠牲はとどまるところを知らぬ。まったく胸の痛むことよの……」

　夕星の一人娘である沙夜に危機が迫った場合、黒雨の者が皇都へ導く手筈を整えたのは、他でもない、俺自身だ。皇太后である夕宮――夕の字を夕星に与えるほど可愛がっていた――の印をついた書状を預け、後宮司所（つかさどころ）へ現れたらそのまま自身で囲うつもりで。

　ところが、愚闇はなぜかギーの元へと連れていった。

　想定外であったものの、離宮で会った沙夜は、顔立ちこそ涼月によく似ていたが、意思の強そうなところが夕星に似ていて思わず微笑んでしまった。

　女嬬（にょじゅ）として預かる訳にはいかない、さてどうしたものかと悩んだのもひと時のことで、魅侶玖殿下の心の機微（きび）を悟った。試しに茶（・）化（・）す（・）と――まさか更衣に召し抱えるとは思ってもいなかったことだが、嬉しくもあった。第一皇子の頑なに閉じた心を、俺なりに心配していたからだ。

「未来を切り開こうぞ。そのためには」

「……粛清はこちらにて」

　暗黙の了解とばかりに、隠密ふたりが深く頭を下げてから姿を消す。

　何もない空間に向かって、誰ともなく言を放つ。

「龍樹殿下は、殺しすぎた……直接でないにしろ、恨みは穢れを助長するぞ。皇帝の座に近い魅侶玖殿下の方が先かと思うておったが」

　その身に皇帝の血を受け継ぐものは、過去数百年の穢れをも受け継ぐ――実際先に倒れたのは、魅侶玖の方だった。

「早く決着をつけねばな……いくらそなたの『先見（せんけん）の明（めい）』あれど、間に合わなくなるぞ。夕星よ」

　◇

　とっくに日が昇っているはずの時間であるのに、未だ薄暗い。

　朝の空気の中で、チュルチュルと鳴く百舌鳥（もず）が、早くも縄張りを主張している。

　秋を迎えようかという皇城天守閣にある小さな書庫は、不便な場所にあって滅多に使われない。おまけに入り口の狭い密室であるので、人払いに最適だ。

　そこで、第一皇子である魅侶玖殿下は腕を組んで胡坐（あぐら）をかき、これ以上ないぐらいに険しい顔をしている。

　その向かいには、膝を突き合わせて座す、紫電二位。こちらも胡坐をかいているが、対照的に優雅な笑みを浮かべている。

　左大臣である俺は二人に挟まれて、とにかく居心地が悪い。とりあえず愛想笑いを浮かべておくことにする。

「やはり死の呪いだったよ、夢。無事でなにより」

「だが影武者には申し訳ないことをした」

「われが、迷わないよう冥へ送ったよ」

「かたじけない」

　ギーとそのような会話をしていると、魅侶玖殿下は待つ間も惜しいとばかりに声を荒らげた。

「おい！　沙夜が夕星（ゆうつづ）の娘だと、なぜすぐに言わなかった！　知っていたんだろう、そこの烏（からす）！」

「うえっ!?　オイラただの道案内兼護衛ですもん……思いついて、ギー様に会わせただけですよ。いくら殿下でも、烏（からす）呼ばわりやめてください」

　ギーの斜め後ろで縮こまっていた愚闇が、拗（す）ねる。

　産まれてわずか十年で烏天狗に成るなどと、前例のない速さゆえに当然幼い。まだ十歳そこそこかと思うと、誰もそれ以上は何も言えない。

「っ……おい、ギー。お前、端（はな）から気づいていたんじゃないのか!?」

「おやおや。今度はわれに八つ当たりとは」

　あれほど具合の悪そうだった紫電二位は、なぜか気力漲（みなぎ）り、存在だけで恐ろしさを覚えるほどだ。目力だけで相手を怯（ひる）ませるような迫力だが、第一皇子の矜恃（きょうじ）か、魅侶玖殿下も負けてはいない。

　そのビリビリとした空気に、愚闇は嫌そうな顔をして割って入る。

「あーのー！　それより夜宮様は、ご自身が『餌である』と察していらっしゃいましたよ」

「う」

「殿下の逢瀬（おうせ）がなくなり、文（ふみ）も来なくなったって愚痴ってましたけど。会わなくて良いんですか？」

「！」

　たちまちボッと赤くなられる理由が分からないのか、愚闇が首を傾げているのがまたおかしい。

　ギーがころころと楽しそうに喉を鳴らした。

「これはこれは。熱烈なこと」

「？　とにかく、めっちゃくちゃ怒ってたので、早めに何かしら」

　無邪気に指摘する愚闇の意見を、殿下は焦って遮る。

「あ（・）れ（・）が聡（さと）いからこそ、黙っていたのだぞ！　知るほど危険ということもある。護衛がいるなら問題なかろうが！」

　珍しく感情を抑えず素直に怒っているのが、おかしくてたまらない。

　しかも愚闇は恐れることなく「殿下のそれって言い訳ですよね」と言い切るのだから、殊更（ことさら）。

「違う！」

　だが、言い争いは時間の無駄でしかない。

　――パンッ

　乾いた音が、白熱したふたりの空気を切り裂いた。

　ギーが強く手を振って雅（みやび）な赤い扇を開いた音である。それでゆるやかに顔を扇ぎつつ目を細めた。

「さて。そろそろ愚かな傀儡（くぐつ）が動いた頃であろ」

　愚闇が、ふうと息を吐いた後で襟を正して向き直る。

「は。予想通り龍樹殿下が先ほど、皇帝位に就き継承の儀をと蜂起（ほうき）されました。皇城内を陽炎（かげろう）の一部が占拠している模様です」

　それを聞いた第一皇子は、ぎゅっと眉間にしわを寄せながら、思考を整理するように天井を仰ぐ。

「やはり陽炎はあちらにつくか……結局、夕星（ゆうつづ）の手のひらの上だなあ」

　病で弱っていく正妃。ひとり皇子。有力貴族からの圧。

　前皇帝は心優しい気質のため、それらの状況に抗（あらが）えず、有力貴族筆頭の娘である清姫（きよひめ）を、側妃として迎えざるをえなかった。

　そうして授かった龍樹が第二皇子となり、彼を推（お）す清宮（きよみや）派が出来上がる。

　その状況を憂い、裏で皇雅軍の結束を強めたのは、他でもない紫電一位である涼月（りょうげつ）の力だ。

　ギーとの模擬試合であれ、『鬼に片膝を突かせる』ほどの豪勇と、稀代（きだい）の陰陽師を妻にする度量でもって、個々が強い者たちすらもまとめあげていた。

　ただ、式や術の道具で湯水のごとく金（・）が（・）要（・）る（・）陽炎だけは、取り込めない。しかも立て続けに皇太后、正妃と身罷（みまか）り、いよいよ皇帝自身も床（とこ）に臥（ふ）せることが多くなってしまったという時に――

　皇雅国最強の夫婦が、突然消息を絶った。

「十二年、か」

　魅侶玖殿下の呟きで紫電二位の気が鋭くなり、俺の背に冷たいものが駆け抜けた。

「十二年？　ということは……一周、か！」

「ギー？　一周とは」

「十二方位・方違（かたたが）えの術を施したに違いない……殿下！　陛下が冥へ渡（・）ら（・）れ（・）て（・）から、何日経ちまするか」

「？　もうすぐ四十九日だ。喪が明ける」

　『黒』狩衣の良く似合う殿下は、戸惑っている。

「ふく、ふくくく。げに恐ろしきかな、陰陽師。やはり龍樹の蜂起すら織り込み済みよの」

　ギーが確信を持った目で、告げる。

「贄（にえ）、成りらむ」

「贄とはなんだ」

「皇雅（こうが）の民と、宝剣を継（・）ぐ（・）者の血であるかと」

　――ぞっ。

「龍樹（りゅうじゅ）……っ」

　魅侶玖殿下は思わず片膝を立てた。たとえ小憎たらしく相容れない存在であろうとも、血を分けた弟だ。

　そのようなまっすぐな心が、眩しく、そして青（・）臭（・）い（・）。

「戦（いくさ）の匂いがしてきました」

　どこかのんびりとした愚闇の声が、余計に焦燥を駆り立てるようで、若い皇子は拳をぎりぎりと握りしめる。

　その横で、鬼がニタリと笑った。

「ふくく。いよいよハク様ご来臨の機、整ったり」