救国の黒姫は、瑠璃の夢に微睡む

第21話 遺言のお導き

　魅侶玖への報告のためと、ギーは愚闇を伴って皇城へ戻った。

　一方の沙夜は、桜宮を安全な場所へ移すため、後宮護衛方の到着を待っていた。

　玖狼の毛並みに顔を埋めて、先ほどまでの恐ろしい光景を消化しようと努めながら。

「驕（おご）るな、か……」

「キツイ言い方をしてすまなんだ」

「ううん。玖狼の言う通り。強い力を持っただけのわたしは、傲慢だった。あんなのを倒せるだなんて、錯覚してはダメ」

「正しい心の在り方も術も、徐々に修行や修験（しゅげん）で得ていくもの。焦るなよ、沙夜」

「うん」

「夜宮殿……」

「あ！　気づいた？」

「ええ」

　気絶をしたまま寝かせておいた桜宮が、身を起こす。

　顔色はいくぶんかましになったように見える。

「大丈夫？　巻き込んでしまって、ごめんなさい」

「そんな！　わたくしこそ、見当違いの恨みをぶつけに来たのですから……むしろ、あのような恐ろしいものを退治していただき、感謝をいたしております」

　布団から流れるように下りて、すっと礼をする。

　桜宮の言葉や仕草を目の当たりにして、沙夜は『姫とはこうあるべき』と教わった気分になった。

「綺麗……」

「え？」

「あ。うんと。女のわたしから見ても、桜宮殿はとっても綺麗だなって」

「まあ」

　嬉しそうに微笑む様を見て、ようやくホッと一息を吐いた沙夜へ、玖狼が厳しい声を投げかけた。

「息つく暇もないとはこのことだ。戦（いくさ）の匂いがしてきた」

「え！」

　驚く沙夜の一方で、桜宮は険しい表情をする。

「戦……まさか、龍樹殿下が……」

「ちょ、どういうこと!?」

「以前から、皇帝の地位を手に入れるために画策している、という噂があったのです」

「なるほど！　だから魅侶玖は、わたしを餌にしたのねー？」

　厭味ったらしく黒狼を見やると、びくん、と体が跳ねた。

「殿下がそのようなことを!?」

「あーいいのいいの。ほら、特別に護衛とかつけてもらったし、そんなことだろうと……あとで叩きのめすけど！」

　沙夜の言葉に、桜宮は目を丸くする。

「叩き!?」

「ん？」

「あの、怖くは、ないのです？」

「全然怖くないよ。なんかすごい不器用な人ってだけだよ」

「っ」

　絶句した後で、眉尻を下げられた。

「……それほどまでに、夜宮殿にはお心を開かれているのですね」

「え？」

　どういう意味か問い質（ただ）そうとしたが、異様な気配に阻（はば）まれた。

　――ねちょり。

　――ねちょり、ねちょり。

「ひ！」

　恐ろしさに強ばる桜宮を気遣いながら、沙夜は目を鋭くする。

　――うぞうぞうぞ……ねちょり、ぺたりん

「玖狼は、桜宮殿を」

「沙夜っ」

「大丈夫。今度はきちんと、やってみせる」

　昼前だというのに、目の前の庭に、今度はうぞうぞと蠢（うごめ）くあやかしが、何体も浮かんでいた。

　◇

　鮮やかな青の小袖（こそで）に黒い打袴（うちばかま）姿の後宮の更衣がひとり、部屋から簀子（すのこ）縁へ踏み出す。動きやすさのため、袿（うちき）や単（ひとえ）は身に着けていない。強い意志でもって唇を引き結び、目を閉じてから深く息を吸って吐く。

　それからカッと見開いたその瞳は、瑠璃色に輝いていた。しゅさり、と衣擦（きぬず）れが鳴る。カアッと遠くで烏が鳴く。

「……まよいあやかし、はよかえり。めいのもんは、とじかけり。るりのまもりにゃかなわんて」

　低く穏やかな声で歌い、複雑な手の印を結ぶ沙夜は、落ち着いていた。

（驕（おご）らず。清らかに）

　目の前には多数のあやかしがね（・）ろ（・）ね（・）ろ（・）と浮かんでいる。普通なら泣き叫んでもおかしくはない状況であるのに、その心の様はまさに凪（なぎ）であった。

　左足をすり足で前に出し、次の右足を先の左足に引き寄せて前に出すことを、三度繰り返す。

　これもまた祖母に教わった。大切な歌を歌う時の歩き方だよ、と。

　後宮へ侍（はべ）り、正しきものを門へ導け――

　今沙夜の頭に浮かんでいるのは、星影（ほしかげ）の笑顔だ。厳しい暮らし、温かい手。一度も「あれをせよ」「こうあれ」とは言われなかったが、共に居るだけで背筋の伸びる思いがしていた。所作、立ち居振る舞い、物の見方考え方。思い出の中に、全ての教えがある。

「ねえばあば……正しきものって？　門って、どこ？」

　喉も、手も、記憶も。

　連綿と続く血を感じ、それを滾（たぎ）らせ、沙夜はただひたすらに舞う。

「分からないけど。わたしは、わたしにできることを！」

　――ねちょり

　――ぺたり、ねちょん

「わおおんっ！」

　一体のあやかしが沙夜の肩に触れようとしていたのを、玖狼は威嚇する。

　動きの鈍ったあやかしをふわりと舞って避けたが、すぐにまた追ってくる。宙をさらりと飛んでいく広袖が、躱（かわ）す。絡めとらんと、懸命に伸びてくる。ひらり、ひらりと歌いながら、舞っている。

　うぞうぞとしたあ（・）や（・）か（・）し（・）がこぞって追うは――たなびく黒髪に青い衣（ころも）の、華麗に羽ばたくオオルリアゲハ蝶のような陰陽師の娘だ。

「いと、うつくし……」

　恐怖を忘れたかのように、桜宮（さくらのみや）がほうっと感嘆の息を漏らす。

　その横で、玖狼はぐるると唸りながら言う。

「あれこそが、瑠璃玉を受け継ぐ陰陽師だ。舞っているように見えるは、悪鬼（あっき）調伏（ちょうぶく）のための反閇（へんばい）（特有の足さばき）」

「おん、みょうじ……」

　やがて蠢（うごめ）く黒いものたちが、一箇所に吸い寄せられる。

「まよいあやかし、はよかえり」

　先ほどまでとは違い、甲高く強い言葉を発した沙夜が、パン！　と大きく一度柏手（かしわで）を打つ。

　――ろーろろろろろ……

「っ！　消え……」

　桜宮が驚くのも無理はない。

　あれほど醜悪な存在感を放っていたあやかしたちが、満足げに鳴いたかと思うと、徐々に薄まってやがて消えたのだ。

「見事なり！　あおおおおおん」

　玖狼の遠吠えが、後宮に響き渡った。

「ふあ～疲れた！　暑い！」

　汗みどろの沙夜が、部屋の前にへろへろと戻ってきて、どさりと腰を落とした。

　普段着とはいえ、小袖（こそで）姿で舞を舞うのは重労働だったに違いない。

　桜宮がささっと駆け寄り、額に手ぬぐいを当てる。その顔が安堵しているのを見て、沙夜の疲れは吹き飛んだ。

「素晴らしき調伏（ちょうぶく）でございました」

「えへへ」

　そうして気を抜いたのも束の間、ばさりと大きく黒い翼をはためかせて降り立ったのは、烏天狗の愚闇だ。

「沙夜、無事か！」

「無事。遅いよ愚闇ー」

「すみません……」

「！　怪我、してるの!?」

「あー、大丈夫です。すぐ治ります」

　愚闇の右腕が、痛んでいる。刀傷の上から焼かれたような――

「術の匂いがするな。陽炎（かげろう）か」

　玖狼がすんすん鼻を揺らすや、隠密は硬い声を発する。

「はい。ここも危険です。桜宮様、安全な場所へ」

　いつの間にか沙夜たちの背後に、黒雨と思われる忍装束がふたり、静かに立っていた。沙夜はそっと立ち上がり桜宮の移動を促す。

「夜宮殿は、いずこへ？」

　不安そうな彼女に、真摯（しんし）に向かい合う。

「うんとね……迎えに行かなくちゃ」

「迎え？」

「うん。心配いらないわ！　また、おしゃべりしましょうね！」

「……約束、よ？」

「はい！」

　沙夜が笑顔で頷くとようやく、桜宮は歩き出した。

　その背を見送ってから、きりりと眉間に力を入れ直す。

「離宮へ。きっと、そこだ」

　短く発するその音には、覚悟が乗っていた。