霰琳妃の悪戯嗤い

陸 『悪戯娘』

　神の御業でも無く力技で牢を脱した後は、北亀と共に後宮へ戻る。外は暮合（くれあい）で、硃膘（チューピャオ）色に染まっていた。

　右へ左へ、機嫌良く曲がる。

「あら？　此処（ここ）は何処（どこ）かしら」

　気が付くと、其処（そこ）は見知らぬ宮だった。

「如何（どう）しましょう、北亀。わたくし迷ってしまいましたわ」

『だいじょーぶ。後宮程度の構造なら一通り覚えてるよ』

　不敵に笑み、『小霰は黒曜宮から殆（ほとん）ど出てないもんねぇ』と苦笑する北亀。相も変わらず神という生物は何処（どこ）か人の子とは一線を画す処が多いようだ。

「だって、其（そ）れは……。中級妃の茶会や上級妃らの集いにわたくしが呼ばれないからで、って、北亀！　貴方今、わたくしの事を心の中で笑ったでしょう⁉」

　慌てて言訳（いいわけ）を用意する霰琳。だが霰琳は、北亀がどんな事を心の中で思って居たのかを敢えて言わない。独法師（(独りぼっち)）の引籠（ひきこも）りだとは、自分に対し流石に言うまい。

『あは、分かった？　流石は小霰』

　北亀の指示通りに歩いてゆくと、見知らぬ宮に辿り着く。

　此（こ）の後宮で唯一東西南北に属していない宮、宝媓宮殿（ほうこうぐうでん）である。

「何だか娯しくなる気がするわ」

　胸を躍らせてかたっと木製の扉を開けると、其処（そこ）には空腹感を刺激する料理の数々。

　——其の時、霰琳は扉の後ろに倒れる宦官に気付いていなかった。仄暗い笑みで其の者達を見下ろす北亀にも。

「まあ、美味しそう……」

　元淑妃ではあるが、碌（ろく）に食事を取れた事等は大凡（おおよそ）無い。

『ちょっと位なら、食べてもいいんじゃないかなぁ？』

　悪魔の声……元（もと）い、神の声に誘惑されて、餃子を壱個丈（だけ）口に運んでしまった。

「美味しいわ」

　素直に零れた感想と其（そ）の味を噛締（かみし）める事無く、先程閉じた筈（はず）の扉が開く。

「あ」

「誰だ、お主は」

　其処（そこ）に居たのは、一国の主たる皇帝其（そ）の人だった。名を銕（イー） 陽臙（ヤンイェン）という。

　新しい玩具を見つけたかの如く霰琳の瞳が輝いたのを、姿を消した北亀は見逃さなかった。

「あら、此（こ）れは此（こ）れは天子様ではありませんか。御久しゅう御座いますわ。わたくし、元淑妃の黎 霰琳と申します」

　最大限礼儀作法は学んでいる。皇帝に鉢合わせした処で何ら問題は無い。

　右の手で拳を握り、左の手で其れを包み込む様にして美しい拱手（きょうしゅ）礼の形を取った。

「……ほう、黎族の淑妃か。して、お主は余に一度顔合わせした身で有りながら、何故（なぜ）再度己を名を申した？」

「んふふふ。可笑（おか）しな事を御訊きになるのね。きっと、天子様はわたくしの事等覚えていらっしゃらないと思いましたから」

　皇帝に此（こ）の様な無礼を働く事は万死に値する。其（そ）れを百も承知の上で、霰琳は娯しく会話を続けていた。

「其（そ）れは当って居（お）る。勘か？」

「ええそうですわ、自身の感覚に頼って此処迄（ここまで）生きてきていますし」

　他に何か、とでも言わんばかりに笑みを向ければ、帝は徐（おもむろ）に霰琳の側の玉座に座る。

「主上‼」

　焦った様な声が次々と側近らから放たれ、皇帝は眉間に皺を寄せた後に彼らを手で制した。

「霰琳よ。お主が妃らにいびられていると聞いて居るが」

「嗚呼、其（そ）れならばきちんとやり返して居（お）りますわ。今の処、わたくしの仕業だとは露見していませんので特に問題は無いでしょう？」

　何時の間にか敬語も抜け落ち、帝からの質問に応える丈（だけ）となっている。

「其（そ）れにもう、わたくしは天子様の妃（所有物）でもありませんし」

　ぐっと顔を近づけて、菫花妃の真似事をした妖艶な笑みを作って見せる。……と其（そ）の隙に、彼が纏う衣に待針（まちばり）を軽く刺した。

　誰にも見えない様に、只（ただ）確実に騒ぎになる様に。恐らく衣を担当する物は尋問に掛けられ死刑だろう。上位の妃でもない限り、彼女らの命は鴻毛（こうもう）よりも軽い。

「おい、こんな物迄（まで）仕込んで何をするつもりだ？」

　突如腕を掴まれ、待針を手に帝は霰琳に食って掛かった。

「お気付きになりましたか。常日頃から命を狙われる帝でしたら此（こ）の程度、ですわね」

「随分な悪戯娘だな、お前は」

「あら、其（そ）れは如何（どう）いう意味でしょう？」

　皇帝は、この件を大事にする気は無い様だ。仮にそうでなかったとしたら、霰琳の命は消去（けしさ）られる。

「なぁに、深い意味は無い。過ぎた悪戯ばかりする女だと思った迄（まで）」

「んふふ、帝がそんな事を仰るなんて。わたくしは其（そ）れ程迄（まで）に御転婆娘（おてんばむすめ）なのかしら」

（自覚は有りますけれど、少々不快ですわ）

「ぅわははは、良く言う。町娘も驚く程の転婆さだ」

　機嫌良く豪快にからからと笑う帝に辟易し乍（ながら）ら、扉に向かって歩き出す。

「では、そろそろ御暇（おいとま）させて頂きますわ」

　扉に手を掛け、勢いよく開け放つ。

「また、御会い出来る事を娯しみにして居ります、天子様」

　霰琳らしからぬ毒々しい微笑みを湛（たた）え、去る……かと思いきや、振り返った。

「あ、御料理はとても美味しかったですわ。御馳走様（ごちそうさま）でした！」