霰琳妃の悪戯嗤い

伍 『命令』

　現在、霰琳は牢の中。

　北亀は国守神（くにもりがみ）である故に難を逃れて居（お）り、人型に戻って牢の外から霰琳を見つめていた。

『ん～、小霰は此（こ）の後如何（どう）したい？』

「わたくしは只（ただ）、娯（たの）しい事がしたい丈（だけ）ですわ。北亀は、永遠（とわ）にわたくしと一緒に居てくれるのでしょう？」

『うん』

　にまりと笑う北亀に、霰琳は花笑む。そして、何時（いつ）になく真剣な面差（おもざし）で己の神の真名（まな）を口にした。

「——北亀」

『なぁに？』

「——わたくしを此処（ここ）から出しなさい」

『うん、いいよぉ。出したげる』

　人の子も神も皆、其々（それぞれ）の個体名である真名（まな）を持つ。人の子は何気なく他人（ひと）に名を授け、其（そ）の真名を他人（ひと）に明かす。が、真名を知られるとは命を掌握されるも当然の事だ。神は安易に名を明かさず、自らが選んだ者にのみ真名を教えた。

　鬩霓国（かくげいこく）の、皇族を含め伍族（ごぞく）が神を手玉に取れているのは真名を握る巫（かんなぎ）の存在が有（あ）ってこそのもの。名を使えば絶対服従の命令を下す事が可能になり、神の制御及び管理をする役割を遂行できたのだ。

　——と、複数の何者かの話声（はなしごえ）が霰琳の耳に届く。

　北亀が不快に歪んだ顔を見せたが黙殺（もくさつ）し、姿を消せと眼で伝えた。諦めた様に空に溶込（とけこ）む北亀。

　霰琳は早急に表情を作替（つくりか）え、哀愁漂う体裁を身に纏った。

　やってきた宦官（かんがん）達は、巻物を取出（とりだ）して前触れなく其（そ）れを読む。

「罪人、黎 霰琳。貴殿は、上級妃毒殺未遂で凌遅刑（りょうちけい）とする。依（よ）って、淑妃の位を剥奪し、黎一族を追放処分と判決を下された」

「凌遅刑（りょうちけい）……」

　凌遅刑（りょうちけい）とは、肉体を徐々に切り落としてゆき、長時間に渡り苦痛を与え乍（なが）ら死に至らしめる歴史上で最も過酷な刑だ。

　格子（こうし）の隙間から除いた彼らの顔は、人の子が持つ本来の冷酷さが見える。他人（ひと）からすれば只（ただ）の他人事で、無関心を貫けるだろう。

「凌遅刑（りょうちけい）を行う何（なん）て、上の者達は余程わたくしが嫌いだったのでしょう。わたくしは暫（しばらく）くすると処刑台の上に居る事となりますし、此（こ）の後は如何（どう）しましょう……？」

「……黒曜宮は最早（もはや）、次期淑妃の所有物である。貴様が所有権を握っている物は無い。牢からは出られんぞ」

　途端に態度を変えた霰琳に若干（じゃっかん）の戸惑いを見せながらも、宦官（かんがん）は仕事を全うした。

　肩の辺で、空気がぴりっと弾ける。

『……あ～もう、五月蝿（うるさ）いなぁ。小霰が折角俺に御願（おねが）いしてくれたのに、烏滸（おこ）がましく途中で口出ししないでくれる？』

　顕現（けんげん）したと同時に宦官を一人蹴り倒した北亀。あら、と霰琳は口許を抑えて微笑した。

『ちょっと丈（だけ）なら其（そ）の無礼も許してあげたのにねぇ。俺の小霰に溜口（ためぐち）利（き）くし、遂には凌遅刑（りょうちけい）だとか言い出すしぃ？』

　蛇の如き瞳孔を横に動かして、北亀は誰一人逃がさぬ意を露（あらわ）にする。

『何？　如何（どう）して今更逃げようなんて思えたの？』

　次々と宦官を薙倒（なぎたお）していく北亀に、霰琳は恍惚とした表情を浮かべた。

「嗚呼……北亀は、わたくしの為に其（そ）の力を……」

　歓喜と愉悦から、ぞくぞくと体が震える。

『小霰、もう出してあげる。邪魔な奴らは居ないから』

　我に返った霰琳は、血に染まる北亀の手を迷いなく取って立上がった。