霰琳妃の悪戯嗤い

肆 『茶会』

　寝醒（ねざ）めると、目前には北亀が控えている。霰琳は間近の美貌に驚くこと無く、太々（ふてぶて）しい顔を見せた。

「起きて直（すぐ）に、顔面で攻撃するのは止めて欲しいわ」

『えぇ、何でぇ？　寝てる時の小霰も可愛いから、ずぅっと見てたいんだけどなぁ。嗚呼、そう言えば昨夜、此（こ）れを拾ったんだったぁ。小霰、此（こ）れは必要な物？』

（今、話を逸らしたでしょう）

　廃（すた）れた紙を手渡され、付いた土を払う。

　〝这次由龙剑公主主持茶道。这个物品是为了公主们之间的交流而设计的。〟

「此（こ）れは……茶会への招待状ですわ。妃同士の交流を目的とした琉賢妃主催の茶会行う……という風に招待されて居ますが、如何（どう）したら良いでしょう？」

『まぁ、僕は小霰が危険に晒（さら）されるものじゃなければ別にいいんだけどぉ』

「わたくしもこんな物を貰ったのは初めてですし……抑々（そもそも）、北亀が拾って来た物ですから棄（す）てて在（あ）ったのではないかしら」　

　二人揃って顎に手を当て、顔を見合わせる。

「ですが、折角ならば参加してみましょう！」

　何時（いつ）も以上に瞳を輝かせ、期待と悪戯心に心を躍らせた。

「流石（さすが）にわたくしが参加した茶会で何も無いなんて事は無いでしょう。嗚呼、どんな事が起こるかしら」

『侍女が一人位（ぐらい）は死ぬんじゃないかなぁ』

　——此（こ）の時、其（そ）の予想が大凡（おおよそ）合って居（い）たとは夢にも思わず。

　～～～

「其（そ）れにしても、誰が淑妃に招待状を届けたのか。誰も知らないのね？」

「はい。存じて居りません」

　従順な侍女らの声を聞き、赫貴妃は困り眉で上級妃達を見回した。

　——其処（そこ）には、獣型の北亀を抱き抱えた霰琳が居（い）る。

「ふん、まあ良い。妾（わらわ）は淑妃殿等呼んでは無いが、此（こ）の場に留まる事は許してやろうぞ」

「あ、有難（ありがた）く参加させて頂きますわ」

　何時何時（いつなんどき）も、しおらしい演技は忘れなかった。

　各妃の侍女が茶を淹れるが、霰琳付きの侍女は存在しない。誰も霰琳に茶を運ぶ事無く、茶会が始まった。

　こくり、と喉を鳴らして茶を飲む妃らを眺めて惚けていると、突如月汐妃が倒れる。

「きゃあああぁ」

「月汐様！」

　正に阿鼻叫喚の地獄絵図。妃も侍女も見境無く、誰もが叫んで絶叫を撒き散らしていた。

　かしゃんと音を立てて床に落ち、砕け散った白い茶器。

「あら、未（ま）だ何も起きていないのに毒殺騒ぎでしょうか。少し丈（だけ）でも余興として何かあったら良かったのだけれど」

「毒見役、前に出て来てなさい‼」

　頬に手を当て悄気（しょげ）た様子で嘆くが、周囲は其（そ）れ処（どころ）では無いと騒ぎ立てる。

「……あ」

　其（そ）の辺（あたり）で霰琳ははたと気付いた。此（こ）の展開では、霰琳が疑われるのが必然ではないのかと。

「ど、毒見役は私で御座（ござ）います。あの、其（そ）の茶を事前に毒見した時は毒等（など）入って居（お）らず……」

「だとすると、直前に毒を盛ったに違いありません。此（こ）の香は鳥兜（とりかぶと）ですね。確か黒曜宮の庭では、鳥兜を含め数多の草花が咲乱（さきみだ）れる百花繚乱の光景が見られるのだとか……」

（拙（まず）い……放置した庭が徒（あだ）となってしまいましたわ。何時（いつ）の間にか知らない草が生えている事も多いですし）

「図星ですね？　黎淑妃」

　意味有り気な其（そ）の視線に、霰琳の背筋が凍り付いた。嗚呼、此（こ）れは駄目なやつだと。

　——そうして、霰琳は牢へと放り込まれた。