霰琳妃の悪戯嗤い

弐 『黎 霰琳』

　玄武（げんぶ）を祀り、北に居を構える一族、黎（リー）家。代々、後宮の淑妃（しゅくひ）を輩出してきた一族である。

その一族に生まれた娘——名を、黎 霰琳（シェンリン）。彼女は齢15で淑妃と成り、約四年間黒曜宮へと身を置いていた。

　——黒曜宮。其処（そこ）は後宮の北側に位置し、漆黒を基調とした宮だ。元は嘸（さぞ）かし桂景（かけい）だったであろう此（こ）の黒曜宮は今、手入れのされていない只の荒庭（こうてい）。寝殿（しんでん）内に絡まった西洋蔦（せいようづた）が、薄暗い部屋を作り出している。宮の主足る淑妃、霰琳以外誰も居なかった。

「邪魔するぞ、淑妃殿？」

　——ふと、衣擦れの音が聞こえたかと思えば、其処（そこ）には菫花（ジンファ）妃と月汐（ユーシー）妃の姿が。菫花妃に付従（つきしたが）う月汐妃は、幼気（いたいけ）な顔で此方（こちら）を睨（にら）み付けて居る。

「菫花様、要件をお話ししては如何（いかが）なのです？」

「嗚呼（ああ）、そうじゃった、楽しみであったが故（ゆえ）に我知らず忘れておったわ。何、要件と言う程でもあるまいて。淑妃殿の様子を見に来てやっただけじゃ」

　菫花妃は長い靛藍（ティエンラン）色の髪を耳に掛け、恩情が垣間見える瞳で語掛ける。其れに伴い、歩揺簪（ほようかんざし）の瑠璃がしゃらんと揺れた。

「あ……琉（リゥ）賢妃、様」

　ひく、と間を置かずして顔を上げた霰琳の身体が跳ねる。思わずといった風に上げた顔には驚愕（きょうがく）と怯えが垣間見えた。

　彼女らの侍女が見当たらない辺り、寝殿の外に置いてきているのだろう。

　——霰琳は、淑妃として正当に扱われては居（い）ない。官女以下、否（いや）、奴婢（ぬひ）以下の存在だ。

「怯えておるのかえ？　可愛らしい者よのう、淑妃殿は。まあ妾（わらわ）には、足搔（あが）く事すら出来ぬ憐れな兎（うさぎ）に見えるが」

「…………ふっ」

「菫花様に対し笑声（しょうせい）を上げて……到頭（とうとう）気でも触れたのです⁉」

「い、いえっ。申し訳御座いません。わたくしの失態ですわ」

　——そんな彼女は、気弱な豆腐精神の持主（もちぬし）では無い。

（ふふふふふ。演者（えんじゃ）も真っ青なわたくしの名演技に、琉賢妃も皓（ハオ）徳妃も騙されているわ。賢妃は賢明で有るから賢妃と呼ばれるのに、如何様師（いかさまし）でも無いわたくしに騙されて……んふふ）

　心で哂（わら）う霰琳。其（そ）れを口に出さないだけ救いであろうか。

（それにしても——、見に来て〝やった〟とは余りにも傲慢（ごうまん）な態度ではないかしら？　仮にも琉賢妃は現寵妃でしょう、後宮を取り纏める立場として何とも無責任な発言ですわ）

　現後宮には皇后が居ない。後宮の主は帝だが、其れらを纏（まと）めるのは妃の頂点、つまり皇后だ。皇后の座が空席である場合は、次位の寵妃が皇后代理と成る。

「申訳御座いません、申訳御座いません……」

　がたがたと肩を震わせ、菫花妃の足元に這（は）い蹲（つくば）って謝罪を続けた。

「何時迄（いつまで）、其（そ）の耳障りで無意味な謝罪を続けておるのかえ？」

「っ……？」

　逆光を受けた菫花妃の、宝石藍（パオシーラン）色の瞳が凄味（すごみ）を増す。

（ふふ、恐い恐い。わたくしをどれ程追込（おいこ）んだ所で、痛くも痒くもありませんのに）

　綻ぶ口許と笑声を抑えて、陰気な顔を取繕（とりつくろ）うのは一苦労だ。自然に口許を覆隠（おおいかく）し、微かに上がった口角を下げる。

「妾（わらわ）の言の葉を無視するで無いわ‼」

「い゛っ」

　菫花妃は霰琳の髪を乱雑に引っ掴んだ。苦痛に耐兼（たえか）ねた苦悶の表情を見せ付けると、月汐妃ははっと息を吞む。

「菫花様！　此の愚者の所為で菫花様の御手が汚れているのです。」

　自らが慕う者の愚行を目の当たりにしても、一切の動揺無く受入れる様は驚きを通り越して滑稽だ。

（此処迄（ここまで）はある程度思惑通りでしょうか？　自らが敬慕する母代（ははしろ）の様な者の本性を見ても、其の者を心配するなんて……。晧徳妃の傘下らは、如何して此の頭のおかしい少女の元に残り続けるのでしょう？）

「……其処迄（そこまで）の魅力が有（あ）るのかしら……」

　未だ激昂している菫花妃を見上げて暈（ぼ）けていると、更に頬を叩かれた。

「ぶへ」

　意図せず零（こぼ）れた音に気付かず、相も変らぬ形相で空を見つめる。惚けて思考を続けるが、不快故（ゆえ）に舌打ちをした菫花妃が、暈ける霰琳の頬を抓（つね）った。

（嗚呼っ、そうでしたわ。此（こ）の辺（あたり）で終わらせませんと。此処（ここ）は取敢（あ）えず泣いておきましょう）

「……っう……」

　途端にはらはらと涙を零（こぼ）す霰琳に、　眉を顰（ひそ）める菫花妃一同。

「よく、そうも涙を流す者だのう。興が削がれたわ」

「そうなのです。此（こ）れでは、菫花様のお手が穢（けが）れてしまうやもしれませんっ」

　一言残して去る二人の背を潤んだ瞳で見送った。其（そ）の隙に、蟲毒（こどく）の蟲（むし）を菫花妃の裾に仕込む。彼女らの姿が見えなくなると、涙はひたっと止まった。

「んふふふ、ふふふ」

　薄笑いを浮かべ乍（ながら）ら、汚れた体と乱れた髪を手早く直す。

「こうして相手の反応を窺うのはとても娯しいわ……態々（わざわざ）身を汚し惨めに成った甲斐がありました」

　場を作り、自らを偽り続けて作り上げた賜物だ。此処（ここ）、後宮に入った時から長らくそうしてきた。

　霰琳は、含笑（ふくみわら）いに似た笑みを深めて手櫛（てぐし）で髪を梳（と）く。

「次は、どんな悪戯（いたずら）をしましょうか」

　——直後、黒曜宮内にて菫花妃と月汐妃、其の侍女らの悲鳴が聞こえた。