霰琳妃の悪戯嗤い

参 『玄武』

　琉賢妃（リゥけんひ）は青龍、皓徳妃（ハオとくひ）は白虎、赫貴妃（フゥアきひ）は鳳凰の巫（かんなぎ）である。そして残りは黎淑妃（リーしゅくひ）、霰琳（シェンリン）。彼女は北を司る玄武の巫だ。

「北亀（ペイグゥェイ）、北亀。何処（どこ）に居（い）るのでしょう？　早く姿を見せて」

　やや焦燥感（しょうそうかん）が混じる声色で、霰琳は『北亀』を呼ぶ。

『——なぁに、小霰（シャオシェン）。如何（どう）したの？』

　——空気が揺らいで空間が歪み、ぬっと人が顔を出した。

　霰琳と同様の百草霜（パイツァオシュワン）の髪に、蛇の如く細い瞳孔（どうこう）。虹異彩色症の槐黄（ホワイホワン）眼と翠緑（ツイリュー）色の瞳を持つ中性的な青年だ。

「あ、嗚呼、良かった……。北亀が中々わたくしの前に現れないのだから、此（こ）のまま独りきりになってしまうかと思ったわ……」

　言の葉に詰まり乍（なが）らも安堵（あんど）の息を吐くと、北亀は眼を細めてくっと笑む。

『……全く、小霰は可愛いなぁ。機嫌を直して。僕は君を独りに何てしないのにね？　〝玄武〟の神名（しんめい）と〝北亀〟の真名（まな）に誓ったげるから』

　玄武。北を司りし冬の神だ。其の神獣姿は、大蛇が取り巻く大亀である。

「分かったわ……わたくしの方こそ、端（はした）ない姿を晒（さら）してしまいました」

『大丈夫だよぉ、どんな小霰も可愛いから』

　惜しまず口説（くど）き文句を繰返（くりかえ）し、霰琳を愛でる北亀は——、国守神の五神獣が一角の〝玄武〟。

　五神獣らは基本、獣の姿を取る事が多い。白虎は気が向けば人型になるが、青龍や鳳凰は獣型を維持（いじ）していた。

　神は其（そ）の神体から少なからず神気（しんき）を放つ。獣型は神気の消費を抑え、人型は消費が激しいのだ。人の子の供物（くもつ）に含まれる神気を取込（とりこ）み、定期的に神気を補う必要がある。故（ゆえ）に、神も滅多な事には人型を取らない。

　だというのに、玄武こと北亀は常に人型を取っている。其（そ）れは偏（ひとえ）に、玄武が四神最古の神故（ゆえ）だ。

『小霰、如何して頭から血が出てるの？』

「嗚呼（ああ）、此（こ）れの事でしょうか。琉賢妃にやられた丈（だけ）ですわ、怪我が付物（つきもの）ですもの」

　髪を掴まれた時の怪我で、髪は抜け頭皮からの血が乾いて変色している。

『……ふーん、そっかぁ』

　眼の笑みを消去って、北亀は相槌（あいづち）を打った。霰琳を軽々と背後から抱上げると、共に寝台へと飛び込む。

　埃が舞い、ぼふんと寝台用の敷布団が霰琳を受け止めた。

『今日はもう寝よっかぁ、小霰、疲れた顔してるから』

　北亀は後ろから霰琳を抱締（だきし）めたまま、少々薄汚れた寝台で共に眠る。

　——霰琳が眠りに就（つ）くと、北亀は寝台から立上がった。

『さぁて、賢妃は如何（どう）しようかなぁ』

　ふらりと寝殿を抜出（ぬけだ）し、黒曜宮を出る。其（そ）のまま賢妃の居住場所である瑠璃宮に侵入すると、腕を千切って其処（そこ）に捨て、神気を纏（まと）わせた。途端に変形して人型の何かに成る〝元〟腕。

『標的は琉 菫花。ほぅら、行っておいで？』

　人の子の姿を模（も）した分神体は、菫花妃の寝殿内へ入ってゆく。

『んぁー、序（ついで）に、皓 月汐（ユーシー）と赫 藜蘭（リーラン）も後で襲っとこ』

　分神体に指示を出した直後に菫花妃の絶叫が、其（そ）れに続いて月汐妃と藜蘭妃の悲鳴も届いた。

　次いで後宮内は一気に騒がしくなり、紅灯笼（こうとうろう）に灯りが付けられる。

『此（こ）れもぜぇんぶ、俺の小霰を害すからいけないんだよ』

　目的を果たし機嫌の良い北亀は、鬼瓦（おにがわら）に腰掛けにぃっと嗤（わら）った。雲隠れする十三夜の下で、塀（へい）の上を大きく飛躍してゆく。

『あれぇ？　こんな処（ところ）に何だろ』

　月明かりに照らされ北亀が拾った物は、土に汚れた一枚の招待状だった。