霰琳妃の悪戯嗤い

拾参 『人殺し』

　——後宮入りの為に皇都へ向かう際、父と母を殺した霰琳（シェンリン）は。

「こんなにも座席を汚してしまっては、もう座れないわ」

　困り顔で頬に手を添えたまま、広い馬車内で立ち竦（すく）む霰琳。

　悲鳴が漏れぬ様、事前に閉めた窓越しに明るい陽光が入り込んだ。薄手の黒窓掛（まどかけ）から零れる光がちらつく。　思わず掌で其れを遮ると、指の隙間から洩（も）れた光が降注（ふりそそ）いだ。

「もう昼時なのね」

　窓掛を横に流し、窓を開けて車外に顔を突き出した。

　其処から更に身を乗出（のりだ）すと、普段通りの御者と馬が見える。血塗れた騒ぎに気付かず仕事を全うする丈の御者に、笑みが零れた。

　靡（なび）く黒髪を耳に掛けて、鋸草（（ノコギリソウ））の装飾が付いた　押さえる。

　身を乗り出した状態から一歩下がって馬車内に戻った瞬間、がたんっと馬車が大きく揺れた。

「ふひぇっ」

『おぉっと』

　ひっくり返る様に後転しかけた霰琳を、咄嗟に顕現した北亀（ペイグゥェイ）が横抱きにした。

「ん、あわわ、なな」

『小霰（シャオシェン）、大丈夫～？』

　其の呑気な声音に、霰琳は正気へと戻った。熱を持った耳輪（じりん）と顔面が、急激に冷めていくのが分かる。

「な、何でもありませんわ……」

『んはは、可愛いなぁ。何時（いつ）もは気取ってるけど、小霰はこういう感じのには慣れてないんだねぇ』

「あっわ、わたくしを降ろしなさい、北亀！」

『あ～ぁ、折角小霰の照れてるとこ見れたのに。だけど、真名を使われちゃぁ絶対服従なんだよねぇ』

　普段の北亀は、真名を呼び命ずれば嬉々とした表情を見せる。己に出来る事があるのが堪らなく嬉しいのだという。しかし、此の時に丈（だけ）見せた北亀の不貞腐れた顔に、不覚にも胸が高鳴った。

　互いの新しい顔を見つける事に正の感情を抱くのは、新たに知った北亀との共通点だ。

「何だかとても疲れたわ」

　黒遊蝶花（（パンジー））の刺繍付き手巾（しゅきん）を座席に敷いて座ると、ふぅっと一息吐く。そして、話を一旦元に戻した。

「幼き頃から殺しを習っては居たけれど、いざ己の手で殺（や）るのは話が別なのね」

　ふる、と微かに身震いした霰琳。隣で其れに気付いた北亀は、横から彼女に　耳元でそっと囁いた。

『此の世に幾億万もある人の子の命をたった二つ奪った処で、何にも変わんないよ？　小霰は、そんな事で怖がる様な子じゃないもんねぇ』

「……幾億万分の弐（に）で、たった、二つ丈（だけ）……」

『そうそう。僕の小霰は臆病なんかじゃなくて、強い人の子なんだよ』

「わたくしは、強……」

　とろんと蕩（とろ）けて淀（よど）んだ瞳が横に滑る。自身の肩に顎を乗せて哂（わら）う北亀を映した。

「……わたくしは、〝只（ただ）の〟人殺し」

　魔性の声音に流されて、洗脳の如く思考が揺らぐ。頭にぼんやりと靄（もや）が掛って、元々の意思すら打消（うちけ）された。

　此れぞ神の御業。肉体と共に精神にも働きかけ、其の領域に連れ込む。武を司りし玄武が、武術の次に得意とするものだ。

『………ふ～ん、そうかぁ。此れが人殺しって言うんだ？　じゃあ小霰も人殺しだねぇ、まあ小霰は幾ら穢（きたな）くてもいいんだけど』

　——神に殺しの概念はない。

　神の手で冥界へと赴（おもむ）けるのだ。其れは名誉で、誉れとなる。

『小霰は永久（ずっと）、一切の憂いも抱かずに僕の隣に居てくれればいいんだよ』

　——其れは、只単に北亀の願いだ。