霰琳妃の悪戯嗤い

拾伍 『黎 霜花』霜花

　霜花（シャンファ）には、親友と呼べる家族が居る。

　従妹（いとこ）の黎 霰琳（シェンリン）、其の人だ。二つ下の歳で、毎日の様に遊びに誘っている。

　霜花の父の姉、絢蘭（シェンラン）の娘が霰琳だ。故に従姉の関係にある。家族ではあるが、大事な友達だ。

「ねーえ、何して遊ぶ？」

　庭へと繋がる縁側へ腰掛け、脚をぶらぶらさせながら霰琳と話す。

　国の最北端に位置するとは言えども、今は春だ。生温い風が頬を撫で、髪に挿した大甘菜（(オーニソガラム)）の花弁を揺らす。

「わたくしは何でもいいわ。只、今日の昼食は御父様と共に摂（と）ると、乳母が言っていましたし……、御着物が汚れない遊びにしましょう？　そう何着も一日に着替えると、使用人にも迷惑が掛かるわ」

　何時もの様に話掛けるが、素っ気無い霰琳に霜花は頬をぷくーっと膨らませた。

「うぇえ、つまんなーい。嗚呼、そうだ！　ねぇねぇ小霰（シャオシェン）、此の後の授業すっぽかしちゃおうよ！」

「嗚呼もう、我儘を言うのは止めて欲しいわ。先生もきっと御困りになるでしょう」

「いーのいーの。小霰は、お父様とお母様と先生があわあわする顔見たくないの？」

　友達は何時も、周りの事と其の評価ばかり気にしている。今も、眉尻を下げて困惑気味に否定を続けていた。

「小霰も見たいよね？　じゃあさ、今からお花畑に行こうよ‼」

　強引に霰琳の手を引き、二人で庭の南側へ駆出（かけだ）す。踏み潰した草が、くにゃりと曲がって折れた。

「小霰、楽しくないの？　ほら見て、群撫子（カスミソウ）の花冠出来たよ！　此れあげる」

　春の香りに満ちた花畑にて、霜花は花冠を作り上げた。かなりの傑作に心が躍る。霰琳は喜んでくれるだろうか。否、喜んでくれる筈だ。

「ねえ小霰、嬉し——っ？」

　其処で霜花ははたと気付く。

　霰琳は、何時もと変わらぬ微笑を湛えて花の中に座っていた。

「……ねぇ、何で小霰は何時も変わらないの？」

　常に、微笑みか困惑を浮かべている彼女。其の感情が揺らぐ事は滅多になかった。

「わたしがいっつも何かしてあげるのに、小霰はそんなに喜んでくれない！　わたしが報われないじゃんかぁっ。もういいもんっ」

　不覚にも涙が零れる。そんな霜花を不安そうに見つめる霰琳の表情は、霜花が我儘を言う度に何度も見た顔だ。踵を返して走り、咲乱れる群撫子（カスミソウ）を踏み潰す。

　——其れから数日後、霜花は玄武の巫に選ばれた。

　霜花の為の祝席では、人を寄せ付けずご機嫌斜めな霜花と笑顔で大人に対応する霰琳がいる。

　正反対の二人が、共に遊ぶ姿を見られなくなった。

　四季は巡り、一年を経た晩秋。

「……？　何故、花冠がこんな処に」

　霰琳は、縁側に置かれた白詰草（(シロツメクサ)）の花冠を手に取る。全ての花弁が茶色に染まり、茎もからからに乾いていた。其れは未完成で、傍には放り出された白詰草が散っている。

　霰琳は、友達が作る花冠がとても美しかった事を思い出した。

　枯れて脆くなった茶色の旗弁が、湿った風に煽られ縁側の下に落ちる。

「——そう言えば、今日は霜花の誕生日だわ」

　あの子は、自分が生まれた日に死んで逝った。