ロスト・ワールド ~その少女は海を目指した~

第13話 二人旅と、オアシス

　敷き詰められた砂の荒れ地を、タイヤで砂埃を巻き上げながら、疾走するバイク。

　特に向かい風が強い日で、オーサンは布をフェイスマスクのようにして口元を覆いながら、後ろに乗るローストに声をかけた。

「集落にいたのはちょっとの間だったのに……こうして走るの、な～んか久しぶりな気がするなァ。ロースト、今日は風が強いが、大丈夫かい！？」

「ン。大丈夫」

「おお、そうかい！　いやぁホント便利だな、その光ってんの、砂とか弾けて。ん？　光ってるコトは関係あんのかね、よくわかんねぇや、ガハハ」

　適当なことを口走りつつ笑い飛ばしたオーサンが、バイクの速度を上げつつ、前方に意識を集中する。

　叩きつけてくる砂粒よりも――風を切る感覚が、心地よくて。

　オーサンは、以前にも聞いたことを、ローストに問いかけた。

「どうだいロースト、気持ちいいか！？」

「ン―――きもちいい」

「そうかい、そいつぁ何よりだ！　ガッハッハ！」

　豪快に笑い声をあげるオーサンに、ふと、一人で旅をしていた頃には思いもしなかった、不思議な感覚が芽生えた。

　生来、陽気な性質のオーサンはおしゃべり好きで、良く独り言を口にしていたが――相棒とはいえ、バイクが返事してくれる訳でもなし。

　けれど今は、廃（すた）れた研究施設で出会い、何の因果か旅のお供となった少女――ローストを、後ろに乗せて。

　ぽつり、ほとんど無意識に、風にかき消されるような小声で、オーサンが呟いたのは。

「………ああ、楽しいなァ」

「？　………ン？」

「……ヘヘッ、何でもねぇさ、イイ風だなって思っただけよ！」

「ン。いい風」

「だな！　ガッハッハ！」

　大笑いする精悍な男と、佇むように後ろに座る純白の少女。

　そんな二人が、暫くバイクを走らせるまま、風を受け、終わった世界の荒野を駆け抜けて――

　どれほど経った頃か、陽射しを避けられるほどの小高い丘に差し掛かった頃、オーサンが何かを発見する。

「ん……オッ？　ありゃ、木に……オアシスか？　……フーム、イマイチ期待できねぇし、危険もあるが……物は試しだ、いってみっか！」

「ン。いってみっか」

「オウ、だが油断すんじゃねぇぞ～、注意するんだぜ、ロースト！」

「ン。注意する」

　ほぼ繰り返している言葉だが、とにかくローストの肯定を受けて、オーサンがバイクに方向転換させた。

　◆　　　　　◆　　　　　◆

　オアシス――といっても、こじんまりとした規模で、大きな水たまり程度のもの。

　恐らく脇に見える小高い丘から、辛うじて溜まった地下水が水源となっているのだろうが、生えている木の元気の無さといい、見るからに心許ない。

　肝心の水質も、いかんせん――軽く調べてみたオーサンが、ため息を吐く。

「はあ……やっぱダメだな、水っつーか、もうほとんど泥だぜコリャ。この風の強さに砂塵じゃ仕方ねぇけど……それだけじゃなく、地面の下自体が元気ねぇんだな。そういや俺のじいさんが昔、世界が崩壊して以降、どこもかしこも汚染されちまったみてぇだ、とか言ってたなァ……まあとにかく、水の補給は難しいか」

　言いつつ、オーサンが念のため携えたボウガンを構え、オアシス――もとい泥だまりに背を向け、警戒を強める。

「だがこの辺の野生動物なんかは、こんなでも飲めちまうみてぇだし……寄ってくるコトも多いかんな。例の大トカゲだとかも、準備ナシに出くわしちゃ危険だし、さっさと立ち去るか。水が手に入るンなら、ともかく――」

「ン―――水、手に入る」

「へ？　ロースト、何言って―――う、おっ！？」

　ローストが抑揚（よくよう）なく呟いた、ほぼ直後――オーサンの背後、泥だまりの方で、閃光が迸る。

　一体何事か、とオーサンが振り返った時、その目は信じられないものを映した。

「どうしたロースト、何があった―――へ？」

　つい先ほど、オーサンが見限った泥だまりは、何処へやら。

　まるで、入れ替わるように―――透明な水を湛（たた）える、小さなオアシスが、そこにあった。

　オーサンもさすがに唖然（あぜん）としていると、ローストは無造作に屈（かが）み込んで、小さな両手で水を一掬（ひとすく）いし――これまた小さな口に運んだ。

「……はっ！？　お、オイオイ、ロースト！　ちょっ、ちゃんと調べてからじゃねぇと……だ、大丈夫か？　それ、飲めるのか？」

「ごくん。……ン、飲める」

「そ、そうなのか？　……ウマイかい？」

「ン。うまい」

「おお……そっか！　そいつぁ―――む、む～ん」

　いつもの調子で笑い飛ばしそうになったオーサンが、アラニの言葉を思い出す――ローストの不思議な部分を、『もっと色々疑問に思いなさいよ』と。

　実際、それを掘り下げることが、ローストのためになるかもしれないのだ。

　そう思えばこそ、オーサンは珍しく真剣な表情で――ごつごつとした両手を、ローストのほっそりとした両肩に置きつつ、問いかけた。

「ロースト……おまえさん、今の……ここの泥だまりをキレーにして、オアシスにしたのは、おまえさんなのかい？　何を、どうしたってんだい？　あー、そうだな……自分が何をやったのか、わかるかい、わかんねぇかい？」

「？　ン。…………わかんねぇ」

「ウ～ム、そっか。ム、ムムムッ……」

　ローストの返事はいつもより間が空いていて、本人も考えてくれたのだと、オーサンは何となく理解した。

　とはいえ疑問が解ける返事ではなく、オーサンも考え、そして続けた言葉は――

「―――まぁわかんねぇなら、仕方ねぇか！　ていうか答えられたとしても、俺ぁ学がねぇし、よく分かんなかったかもな、ガハハ！」

　結局、いつもとあまり変わらないのだった。

　まあそれでも、アラニの言う通り気にかけただけ、進歩しているのかもしれない――とにかく、とオーサンが結論付けるのは。

「まぁハッキリしてんのは……珍しくキレーな水が補給できてラッキーだ、ってコトだな！　大手柄だぜ、ロースト！」

「ン。おおてがら。……ン、ふぁ……」

「お？　ガハハ、でっけーアクビだな。ま、今日は結構な距離を走ってきたし、疲れちまったとしても仕方ねぇや。もう夜になる頃合いだし、休むとすっか！」

「ン～……ン、やすむ」

「おしっ、了解だぜロースト。……でもま、こんなにキレーなオアシスじゃ、動物が寄ってきてもおかしくねぇからな……ちょっくら安全なトコまで移動するぜ。よっこいせ、っと」

「ン～～……」

　無表情ながら眠そうな声を漏らすローストを、オーサンは軽々と――けれど優しく抱え上げ、バイクに乗せてオアシスを離れた。