ロスト・ワールド ~その少女は海を目指した~

第5話 終わった世界を、バイクで駆け抜ける――

　見渡す限り荒野、整備などされているはずもない、この砂漠は――最低でも、オーサンの駆る大型バイクほどの機体でもなければ、ロクに進めはしないだろう。

　分厚いタイヤで小石を轢（ひ）き潰しながら、いつもより遅いスピードで相棒を走らせていたオーサンが、後ろに座る存在を気にかけた。

「……ウーム、やっぱ相変わらず風は強（つえ）ぇな、ゴーグルしてても砂が叩きつけられるみてぇだし……なぁロースト、ホントに大丈夫か―――んおっ？」

　だがオーサンの心配は、杞憂（きゆう）に終わる――少女に起こっている、異常事態を以（もっ）て。

「………………」

「ロースト……おまえさん、なんか、体が光ってねぇか……？　肌が日光を反射してる、ってワケじゃねぇよな……てか、砂が体を避けてんじゃ……」

　オーサンの言う通り、向かい風ごと叩き付けるような砂塵（さじん）が、一切ローストの体には届いていない――服にしている純白のガウンに、バイクを走らせてから砂粒の一つたりとて、付着しているようには見えないのだ。

　いや、もはや風圧さえも防いでいるのではないか、少女の銀白色の髪は、ささやかにしか揺れていないのだから。

「こ、コリャ一体、どうなってんだ……ロースト、おまえさん、そいつぁ……！」

　だが、それはやはり異常事態――まだ出会って間もない少女が、そのような尋常ならざる力を見せれば、誰でも恐れるのは必然。

　そう、オーサンとて、思わず口から出た言葉は――！

「―――そんなん出来るとか、なんか便利でイイな、ガハハ！」

「ン。便利」

「おお、羨ましいぜ～！　まあ嬢ちゃん、なんつーかミステリアスだし、そんなコトもあんのかもな、ガハハ。よっし、そんなら、もっとスピード出しても大丈夫か！」

「ン。だいじょうぶ」

「おーし、んじゃ振り落とされねぇよう、しっかり掴まってろよ！

　さあ、いくぜぇ～～～……GoGo（ゴーゴー）！！」

「ごーごー」

　特に恐れもないどころか、受け入れてしまうオーサンの豪放磊落（ごうほうらいらく）さに――ほぼ平坦な語調ながら言葉を追いかけるローストが、言われた通り彼の背にしっかり掴まると。

　オーサンは、慣れた素早いクラッチ操作でギアチェンジし――速度を上げる。

　瞬間、向かい風と共に叩きつけられる砂塵は、強くなれど。

　すれ違う風は―――日を遮るもののない熱砂の大地で、暗く沈んだ終わった世界で――そんなことは忘れてしまうほど、爽快に吹き抜けていく。

　相棒で風を切る、この瞬間が、たまらないのだと――オーサンは、自身の背を掴む少女に声をかけた。

「へへっ、どうだいロースト、気持ちいいか！？」

「ン―――きもちいい」

「そうかい、そいつぁ何よりだ！　ガッハッハ！」

　ローストの単調ながら素直な同意に、オーサンは上機嫌に、豪快に笑い声をあげた。

　ここが、終焉を待つばかりの、終わった世界であることなど。

　この二人には、これっぽっちも、関係ないとばかりに―――

　………さて、気持ちよくバイクを走らせているところで、野暮（やぼ）な話ではあるが。

「は～、イイ風だぜ……ん？　……ん、んん！？」

　オーサンが駆けさせるバイクの右方向、砂をボコッとせり上げて、現れたのは。

　巨大なトカゲ――もはやアリゲーターの如き巨体が、野太い四足の歩行でバイクを追いかけてくる。

「あ、アイツはっ……ロースト、おまえさんと会ったトコで、俺は言ったなっ……砂漠にゃデッケェトカゲがいるってよ！」

「ン。言った」

「アイツだ……アイツが、その大トカゲだ！　くっ、何てこった、まさかこんな風に遭遇しちまうなんてっ！」

　獲物を狙う捕食者の眼光、人一人くらいなら簡単に丸呑みできてしまいそうな、凶暴な大トカゲに――オーサンが震える声で叫ぶのは――！

「―――今夜はゴチソウだぜぇぇぇ！　しかもあんな大物、食い切れねぇや！　燻製にすりゃ長持ちするし物々交換もできる、暫くは困んねぇぞ、ラッキーだな！」

「？　ラッキー」

「おお、ラッキーだぜ！　おし、そんじゃ、パパッと狩っちまうか――っと」

　バイクは駆けさせたまま、けれどゆっくりとスピードを落としつつ、オーサンはバイクに縛り付けて固定した荷物入れから、液体の入った瓶を取り出す。

　左手で車体のバランスを取りつつ、右手だけで瓶に紙を詰め、口笛交じりに火をつけ――そして。

「Phew（ピュウ）～♪　おし、できた、っと―――ポイッとな」

『！？　……ギィィィィッ……！』

　猛スピードで迫っていた、異様な巨躯の大トカゲに着弾し、瓶が割れると同時に――火に巻かれ、のたうち回る。

「ま、アイツは熱に強ぇみたいだから、これだけじゃ終わんねぇ。んで、そこで取り出したるは、コイツってワケよ」

　その時には、既にオーサンはバイクを止め、車体の側面に備えていたボウガンを構えており。

　ただの一射のみで、正確に、大トカゲの眉間を射抜き――その巨体は、二度と動くことはなくなった。

「……あんまり苦しまねぇよう、一発で仕留めてやんのがコツだぜ。どうだいロースト、ナカナカのモンだろ？」

「ン。なかなかのもん」

「だろ？　ガッハッハ！　さて、と……んじゃ、コイツはありがたく頂くとしようぜ。……にしても、こんなデケェトカゲ、昔はいなかったっていうんだけどな。どっかの集落の自称・学者だかのジイさんが、世界が終わってから生まれ始めたんだとか言ってたけど……あ～、なんつったかな……そう、確か――」

　オーサンがお喋りな口を止め、う～ん、と思い出そうと唸り――出た言葉は。

「――――〝魔物〟」

「？　……魔物」

　言ったオーサン自身も、反復したローストも、分かっているのか、いないのか。

　ただ、その存在をどうするのか、オーサンは肝心なことだと口にした。

「ま、ナニモノだか何だか関係なく、ウメェから食うんだけどな。ローストも、食ってみたいだろ？」

「ン。食ってみたい」

「なっ！　ガッハッハ、よーし、今夜はゴチソウだぜぇ～！」

　細かいことは気にしない、そんな二人の今夜の食事が、決定した。