ロスト・ワールド ~その少女は海を目指した~

第6話 大トカゲ肉の〝ロースト〟――夜を越える二人

　日中の熱気とは真反対、宵闇の帳（とばり）が下りるや急激に冷え込む砂漠で、オーサンとローストは岩場の陰（かげ）で寒気を凌（しの）いでいた。

　オーサンが上に着ていた厚手のコートは、風邪など引いては具合が悪かろう、と薄着のローストに羽織らせている。少女は無表情だがフカフカのファーがお気に召したのか、モフモフと両手で触れていた。

　その折にも、一枚脱いで身軽になったオーサンは、野太い腕で作業をしていた――良く研いだ狩猟用（ハンティング）ナイフで、先ほど狩った大トカゲの皮を剥ぎ、丁寧に血抜きしながら内臓部を取り除き、可食部と少ない脂身を切り分けていく。

　もはや哺乳類を思わせる強固な骨がクセモノだが、それすら手馴れた様子で剥ぎ取って。そうして大小さまざまなサイズの乳白色の肉が、揃えられた。

　慢性的に水不足を強制される今の世ではあるが、こればかりは仕方ない、と可食部を貴重な水で洗って――

　そうして一仕事を終え、「フ～ッ」と大息を吐いたオーサンがそのまま語る。

「おしっ、こんなモンかな。見ろよロースト、こんな世の中じゃ、コイツぁ捨てるトコのねぇお宝だ。皮は集落でなめせば衣類や袋にも使えるし、コイツの硬い骨は加工すりゃ色々再利用も出来る。まあ水不足なんて当たり前だから、皮や骨まで洗うための水なんて無（ね）ぇし、コッチの専用の袋に入れてくんだけどな。どうだ、臭いだろ？」

「ン。くさい」

「だよな、ガハハ。さーて、そいじゃそろそろ、お待ちかね……今日の晩メシ、頂くとすっか！　ここにこうして、枯れ枝と枯れ葉で窯木（かまぎ）を組んでだな……って、火種を忘れてんじゃねぇか！　ワリィワリィ、ちょっと待ってろよロースト、確かバイクに……」

　言いながらオーサンが背を向け、停めてあるバイクの荷を開き探す、と。

「ウ～ム、どこにやったかな、確かこの辺に……ああもう、火ィ点（つ）かなきゃどうしようもねぇのによ。こうなったら、思い切って火薬でも――」

「ン……火」

「おお、火がなぁ。……へっ？」

　ローストの小声に、オーサンが振り返ると――そこには、組んだ窯木に、火が煌々（こうこう）と燈（とも）っていた。

「こいつぁ……ロースト、おまえさんが点けた、ってのかい……この、火」

「？　……ン、点けた」

「ロースト……おまえさん……」

　何も持っている様子もない少女が、一体どうやって、と――この異様な状況に、オーサンが口走ったのは。

「―――なんか良く分からんが、やるじゃねぇかロースト！　でかしたぜ、ガッハッハ！」

「ン。でかした」

「おおよ、大したモンだ！　よっしゃ、そんじゃ心置きなく、メシ作っか！」

　細かいことは気にしない、もうそれが、オーサンのスタンスのようで。

　むしろ手間が省（はぶ）けて助かったとばかりに、ど真ん中に穴が空いたフライパンと、大きな鉄鍋を用意した。

　まずは穴あきフライパンを火の燈る窯木にセットし、熱を伝わらせながら、オーサンは切り分けた乳白色の肉と脂身を手に取り、ニタリと（ふざけて）笑う。

「ヘッヘッヘ……なァに、怖がんじゃねぇよ……見てなよ、すぐだ、すぐに終わっからよ……こうして、じっくりと肉を焼いてよゥ……火が通ってきたら、このフライパンの真ん中に……脂身を投入！　ブワーーーッと燃え上がる火で一気に焼き上げるッ！　どうだいロースト、フライパンのど真ん中に空いた穴が、逆に火を通しやすくしてくれてんだ、冴えてるだろッ？」

「ン。冴えてる」

「なっ！　まあこのフライパン、どっかで見つけた時、最初から穴ァ空いてたんだけども。ガハハ。っと、この大トカゲの脂身、体のデカさにしちゃ少ねぇし、貴重だから大事に使わないとな。でもま、今日はサービスだ……さっきの施設で塩なんかもたっぷり取れたし、パパッと吹っかけて……ホレ、ロースト。これがおまえさんの名付け元にもなった――〝直火焼き〟した大トカゲ肉の〝ロースト〟だぜ！」

　表面を削って作っただけの簡素な木皿に、ドンッ、と大トカゲの肉厚ステーキが置かれる。

　また、研究施設で回収した細長の鉄串を、フォークがわりにとローストに持たせ。

　しばし「？」と首を傾げていたローストだが――やがて右手に持った鉄串を、こんがりと火が通ったトカゲ肉に突き刺し、口へと運ぶ。

　小さな口いっぱいに頬張り、物言わず咀嚼（そしゃく）し続けるローストに――オーサンは期待半分、心配半分、といった様子で声をかけた。

「……ま、基本的に砂ン中に潜んでる奴らだからな……内臓を取り除いても、ちょっと砂が残っちまって、ジャリジャリするかもだけど」

「もぐもぐ。ン、ジャリジャリする」

「だよなぁ……でもよ、まぁ味は悪くねぇっていうか、案外ウマイもんだろ？」

「もぐ。ン……うまい」

「だろ！　そうだろ、ガッハッハ！　ハ～、お口にあったようで何よりだぜ。……ん、そうだ、待てよ……よっ、と」

〝うまい〟という言葉に安心したオーサン、だが――ふと、思う。

　出会ってからずっと、ローストはオーサンの言葉を拾い、反復して返しているだけなのではないか。何しろ少女は今も無表情で、感情が読み取れないし。

　そんな疑問に、オーサンは確認の意味を籠め、ついでにちょっぴりのイタズラ心で、飲み物を勧めてみることに決めた。

「あー、ロースト、食ってばっかじゃ喉が渇くだろ？」

「ン。渇く」

「おお、そんじゃ、コイツを飲みなっ。こんな世界じゃ水不足が基本だからよ……さっき、生えてたサボテンを切り取ってな、こう～果肉の部分をグチュグチュっと潰して水気を出して、水がわりにするんだよ。トゲも取ってるし、安心しな」

「？　サボテン……」

　言われた通り、オーサンから受け取ったひび割れコップに入った、ごく少量の水分を――何の躊躇もなく、一気に飲み干すロースト。

　飲み終えても、相変わらずの無表情で沈黙するローストに、オーサンは恐る恐る尋ねた。

「……ど、どうだい、ロースト……うまいか？」

「ン。……うまくない」

「おぉ……」

〝うまいか？〟に対し〝うまくない〟と返した――つまり、そのまま言葉を反復して返しているだけではない、ということだ。

　更に言えば、この無表情すぎて無感情にさえ見える少女は――本当に無感情な訳ではない。確かに彼女には、しっかりと感覚があり、感情がある。

　そのことに何となく感動していたオーサンが、おっと、と慌てて新しく焼き上げた肉をローストの木皿に置く。

「ガハハ、ワリィワリィ、うまくはなかったよな！　サボテンから出る水は、まあ～苦いからなぁ、どうしてもって時の水分補給のためでもなきゃ、飲めたモンじゃねぇ！　でもイザって時のため、覚えといて損はねぇぜ？　っと、ワビってワケでもねぇけど、肉は食い切れねぇほどあっからな。ほれ、どんどん食うんだぜ！」

「ン。食う」

「おおよ！　こんな世界でも……いやこんな世界だからこそ、子供はたくさん食って、大きくなるんだぜ！　どうだいロースト、うまいか！？」

「もぐもぐ。……ン、うまい」

「そうかい、そいつぁ何よりだ！　ガッハッハ！」

　上機嫌に笑い声をあげたオーサンに、黙々と食べ続けるロースト――実り無き荒野の夜に、燈る焚き火のように煌々とした明るさがあった。

　◆　　　　　◆　　　　　◆

「……おし、残った肉は出来るだけ塩まぶして、じっくり蒸し焼きにして持ってって……あとは干物にすっか。それでも二人じゃ食い切れねぇし、腐らせちまうよりは、集落で早めに交換だな。んで――お、っと？」

　ほとんど独り言のように話していたオーサンの、脇腹に――ことん、とささやかな震動。オーサンが体勢は変えず首だけ回して確認すると、そこには目を閉じ、穏やかな寝息を立てるローストが。

「……すう、すう……」

「お……なんだい、眠っちまったのかい。へへ、腹いっぱいになったら眠くなっちまうたぁ、やっぱ子供なんだなぁ」

「すう、すう……ン……はら、いっぱい……」

「おお、イイぜ、ぐっすり休んでな。……へへ、なんか、こういうのぁ、なぁ？」

　ローストに羽織らせていたコートがずれていたのを、オーサンがグイと引っ張り、肩を冷やさぬようにと整える。

　オーサンは、ずっと、一人で旅をしていた――いや、相棒はバイクなので、一人と一台で。ただ、独り言を口走っても、返事がある訳でもなし。

　けれど今は、自発的な口数はあまりにも少なく、どうにも完全な無表情だが――初めてとも言える、旅の道連れが出来て。

　なんだかな、と口元を緩ませながら、オーサンはフライトキャップを深くかぶり直した。

「……さーて、トカゲ肉のほうもひと段落したし、俺も休むかね。明日には、最寄りの集落に着くし、英気を養わねぇとな。……んじゃ、おやすみさん、ロースト」

「すう、すう……ンン……おやすみ、さん……すう……」

　終わった世界の、荒野のど真ん中、岩場の陰で。

　二人分の影が寄り添い、冷え込む深い夜を越えていく――