第7話 人の寄り合う集落へ
中天に陽が昇り、
操縦するは浅黒い肌の精悍な男、後ろに乗るは小柄な純白の少女――
相当の距離を走破した二人が、砂塵に浮かぶ影を前方に
「オッ、見ろよロースト、アレが集落だ！ あそこなら信用できるヤツが仕切ってるし、物々交換と色々準備でもしていこうぜ、ガハハ」
「ン。いろいろ準備」
「オウ！ 何せ海まで行くってんなら、しっかり準備しなきゃだからなぁ。何が出るかも分かったモンじゃねぇし、気をつけねぇとな……」
「ン………海、行く」
「わかってるって！ ……っと、そろそろ着くぜ」
言いながらスピードを
ローストは乗せたままバイクを手で押して歩き、そこへ――集落へと近づいていく。
点在する大小の岩々、その狭間を埋めるように作られた、見るからに粗末なバリケード。穴だらけでほとんどハリボテのような金網に、一応としか思えないような木の柵まで見える。
けれど、この終わった世界においては、そこは確かに集落――これまた一応と思しき入り口に、見張りと
「……っひ！？ だ、誰だ！？ ……って、あ、ああっ！」
「―――オーウ、久しぶりだなァ！ まだ生きてたみてぇで何よりだぜ、ガッハッハ」
「お……オーサンさん、オーサンさんじゃねぇか！ アンタこそこんな世界で旅なんてしてて、よく無事で……こ、今回もなんか、収穫が……？」
「オオヨ！ つか上々よ、上々！ リーダーさんに直接持っていって、挨拶してぇから、通してくれっか？」
「も、もちろんだオーサンさん、助かるよ！ 今、開けっから……よ、っと、っと……！」
ほぼ立てかけるように設置していた金網フェンスを、手動でガシャガシャと引っ張り、道を開ける。
「ありがとよ！」と礼を口にしつつオーサンが通ると、見張りが軽く手を上げて応え――直後、バイクに乗ったままの、純白の少女と目が合い。
「―――へ？ ……お、女の、子？」
「？ ン……ありがとよ」
「あ、え、い？ ……えっ？」
完全な無表情で、オーサンを真似て軽く手を上げる少女に、見張りは完全に面食らう。
彼の知る限りでは、オーサンが初めて連れてきた、人間――だが、この終わった世界において、あまりにも場違い。
小柄で、華奢で、透き通るほど儚くて――まるっきり、純白で。
バイクで駆けてきたとは思えないほどに、衣服に砂粒一つ、付いていないなんて。
オーサンとのコンビも考えにくいほどアンバランスな、その純白の少女に、見張りは目を
「……
そう呟かずにはいられないほど、ローストの存在は、異質に見えるのだ――（オーサン以外には、だが）
◆ ◆ ◆
そう広くはない集落を、ローストを乗せたままのバイクを手で押して進む。
純白の少女の無表情は相変わらずだが、興味はあるのか、きょろきょろと集落の様子を眺めていた。
とはいえ、明るい光景とは言いがたい――道行く人は誰もが表情は暗く沈み、道の端々に座り込んでいたり、不安を埋めようとするように寄り合っていたり。
住居の代わりもテントなら上等、ほとんどは枯れ木で粗雑に組み上げた吹き
逞しい腕でバイクを押したまま、おしゃべり好きなオーサンは軽く説明する。
「……ああいうテントとかも、俺みたいな旅人がどっかの文明の跡地で拾ってきて交換したり、獲物の皮なんかで作ったりするんだけど……まあこんな世界じゃどうしたって、物資不足ってヤツだよな。新しいモノを作り出そうにも、人も少なけりゃ素材もねぇ。なかなか大変だぜ」
「ン……大変」
「オウ……でもな！ それでもよ、例えばこの集落にゃ、結構な数の貯水タンクがあるだろ？ ツギハギだらけで、どうにかこうにかってカンジで、形を整えたモンだけどよ……雨が降った時なんかに出来るだけ、水を逃がさず貯められるように、ってな。それを
「ン。強い」
「だろォ？ ガッハッハ！」
ローストの同意に、得意げに大笑いしたオーサンが、続けて言うのは。
「ま、この集落は、特別かもしんねぇけどな。これでも他より活気あるほうだし、人が集まってくんのも、やっぱリーダーがイイから――」
と、オーサンが言い切る前に。
「―――オーサン！」
噂をすれば影、とばかりに、ここでは珍しい威勢の良い声が割り込んだ。
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