ロスト・ワールド ~その少女は海を目指した~

第10話 集落の少女、チマ

　突然に声をかけたのは、ローストより明らかに幼い、痩（や）せた少女――暫くの間、もじもじとしていたが、ようやく口にしたお願いは。

「……い、いっしょに、あそんで……」

　随分と内気そうだが、勇気を出したのだろう少女に、アラニが驚きつつ言う。

「チマ？　珍しいね、人見知りなあの子が、自分から……ってコラコラ、急にそんな、お客さんが困っちゃうだろ――」

「いやぁ、構わねぇさ。チマちゃんってのかい、その子はまだまだ知らないコトばっかだから、遊び方でも教えてやってくんねぇか？　ローストも、どうだい？」

「…………」

　問われ、ジッ、とオーサンを見つめたローストが――やがて、見せた反応は。

「……ン」

　こくり、無表情のまま一つ頷くと、チマと呼ばれた少女は嬉しそうに表情を綻ばせ、ローストの手を引いて遊び始めた。

　……とはいえ道具もなく、出来ることと言えば手遊び、砂遊びくらいではあるが。それでも、幼子の遊び相手すら人手不足の世界で、チマは楽しそうにしている。

（恐らく）年上のローストがむしろ遊びを教えてもらっている形だ、が、その当人も時々首を傾げつつ、興味深そうだ……とオーサンには見えた。

　さて、そうして遊び始める子供たちを眺めながら――アラニがおもむろに、オーサンへと真剣な話を投げかける。

「で、さっき文明の跡地の話が出たから、ついでってわけじゃないけどサ……街の方は、どうだった？」

「ああ。……あ～、まあ、言いたかねぇけど……良くはねぇな。目ぼしい建物なんかは大体ブッ壊れてて倒壊寸前。物資なんかも世界崩壊以後、生き残りか賊に奪い尽くされてて、大して残っちゃいねぇ……悪けりゃ賊か、ヤベェ野生動物の縄張りよ。別の集落でもらった双眼鏡……いや片方割れてっから単眼鏡みてぇなモンか、コイツで確認せず入ってたら、何度危ねぇ目に遭ってたか、数え切れねぇくらいだぜ」

「そっか、ま、仕方ないサね、こんな世界だもん。あーあ、どっかに大勢を容（い）れられる、安住の地でもありゃイイのにサ……ま、ないものねだりしても仕方ないし、今はあるモンでやりくりするしかないかね。……で、オーサンは旅を続けるんだろ？　何ならあの子、うちの集落で引き取ってもイイけど？」

「ああ、いや、それがなぁ……今は海を目指してんだよ、ローストが行きたいっつうから」

「は？　海、って……なんでまた、あんなとこに？　ああ……ローストちゃん、今まで眠ってたんだっけ。まあ、それなら……仕方ないサね」

　う～ん、とアラニが軽く後頭部を掻きながら、チマと砂遊びをしているローストへと呼びかけた。

「オ～イ、ローストちゃん、コッチおいで！　チマー、悪いけど、遊びはその辺にしときな！　そのお姉ちゃん、アタシと大切な話があるからサ！」

　言われ、ローストが首を傾げつつ立ち上がると――名残惜しそうにするチマが、軽く手を挙げて。

「お、おねえちゃん……また、ね？」

「ン。……また」

「……！　う、うんっ、えへへっ……」

　ローストが真似するように手を挙げると、チマは嬉しそうに手を振りながら、駆け足で去っていく。

　と、ローストも呼ばれるまま、アラニの方へ近づき。

「あー、ローストちゃん、オーサンから聞いたんだけど……海へ行く、ってことは、旅は続けるんだよね？」

「ン。……海、行く」

「そっか、そうサね……よし、そんじゃアンタに必要なモン、特別に色々と見繕（みつくろ）ってあげるよ！　なーに、女の子にゃ色々と準備が必要なもんサ。そこのデリカシーの無いオッサンじゃ、かなり心配だし」

「おお、助かるぜアラニ！　おっしゃる通り俺じゃよく分かんねぇし、ぜんぜん詳しくねぇからなぁ……」

「うん、仮にそこ異常なくらい詳しかったりしたら、逆に危険人物指数が上がってたとこだけどサ……」

「オウオウ、穏やかじゃないねェ！」

　オーサンは慄（おのの）くが、ローストは「？」と首を傾げていた。

　――が、その時、よほど穏やかではない声が、その場に割り込んでくる。

「り、リーダー、大変だ！　でっけぇ砂嵐が、集落に近づいて……！」

「！　規模は、どんくらい！？　前と比べて！」

「わ、わかんねぇ……けど、今まで見たことねぇくらい、でっかくて……」

「ッ……ったく、相変わらずヒドイ環境だよ、クッソ……若い衆、皆で呼びかけて、でっかいテントか物陰に身を隠させるんだよ！　どうにか、やり過ごして――」

　アラニが指示する中、報告してきた若い男を押しのけて、焦燥した様子の女性が声を張り上げた。

「あ、あの、アラニさま！　娘を……チマを見ませんでしたか！？」

「んなっ……そっちに帰ってないのかい！？　こんな時に限って……まさか……いや、ああ、大丈夫サ。アタシが探してくるから、アンタは避難してな！」

「は、はい……お願いします、お願いします……！」

　拝むように手を組む女性に返事しつつ、アラニは集落の人間へと指示を続けながら、移動しようとする。

　のっぴきならない様子に、オーサンが無精ひげの生えた顎先に指を添えて呟いた。

「ウーム。ヤベェな……さっきのチマって子、砂嵐のほうへ行ってなきゃイイんだが……仕方ねぇ、俺もちょっくら探しに――」

「―――お、オイ、お嬢ちゃん、どこ行くんだ！？　そっちは砂嵐の方だ、危ねぇぞ！？」

「あん？　……お、おいおい、ロースト！？」

　男の声にオーサンが振り向くと、制止も聞こえていないかのように、純白の少女が。

　ローストが――ただ一点だけを見つめて、風のように歩いて行った。