ロスト・ワールド ~その少女は海を目指した~

第11話 砂嵐の結末

「ロースト、一体どこまで行って……オオイ、ローストぉーっ！」

　大声で呼びながら走るオーサン、だが、純白の少女の目立つ姿は見つからない。

　子供の足で、歩いているようにしか見えなくて、なのに風のような速さ――それを疑問に思う暇もなく、オーサンは集落の男達の焦る声を聴いた。

「お、オイお嬢ちゃん、危ないぞ、戻ってこいって！」

「あ、ああ、クソっ……チマが……アレじゃ、もう……」

「！　ロースト、そこにいんのかっ……って、あの子もかよ、なんてこった……！」

　どうか、そこにはいないでくれ、というオーサンの、そしてこの場にはいないアラニやチマの母親の願いは、袖にされたようで――もはや集落に差し掛かっている砂嵐は、チマの小さな体を打ち付け始めていた。

　更に、前のめりにうずくまっているチマに、無表情な純白の少女が――ローストが、大手を振って歩み寄ろうとしている。

　白い患者用ガウン一枚で、細い腕で儚い体を守ろうとすらせず、無防備に。

　――砂嵐、あるいは砂塵嵐（さじんあらし）とも呼ばれるそれは、強烈な風圧だけでなく、巻き込まれている砂礫（されき）や塵（ちり）も脅威となる。

　一たび呑まれれば砂礫に打ち刻まれ裂傷、少女達の身ならば簡単に吹き飛ばされてしまってもおかしくない、それほどの異常な規模。

　然（さ）しものオーサンも焦燥を深め、コートを脱ぎながら対策を練る。

（あのチマって子を抱えて逃げようにも、間に合わねぇな……このコートで頭から包んで、飛ばされねぇように覆いかぶさって、砂嵐が過ぎるまでやり過ごすか。んで、俺がどうなるかは……ま、とりあえずイイや。っと、その前に……）

　駆け寄りながらもオーサンは、前を行くローストを呼び戻そうと大声を発した。

「おおい、ロースト！　ここは俺が何とかすっから、おまえさんは下がってな！　なぁに、チマちゃんのコトは任せとけ、俺が助けてやっからよ！」

「………………」

「え……お、おいロースト、聞こえてねぇのか！？　オイッ―――」

　が、オーサンの呼びかけにも振り返らず、ローストは無造作なまでの足取りで、チマへと歩み寄る。

　オーサンが必死に駆けるも、手を伸ばすも、届かない――ただ、歩いているだけにしか見えない少女の小さな歩幅が、大人の足よりも速い。

　そして、ついにチマの傍らにローストが到達する、と同時に――二人の少女の姿が、猛然と荒れ狂う砂嵐に呑み込まれ。

「ろ、ローストっ……ばっきゃろう、ローストぉ―――ッ！」

　もはや手遅れであろう、などという当然の予測など、頭には一切なく――自身の厚手のコートを振り上げ、オーサンも砂嵐に飛び込もうとし。

　………だが、その勇敢は、彼の拍子の抜けた声と共に無為（むい）と帰す。

「う、ずああっ―――――へっ？」

　つい先ほどまで吹き荒（すさ）び、確かに迫ってきていたのだ。

　砂礫を巻き上げ、集落を守るべく設置されたフェンスをズタズタにしながら、抗えぬ猛威を振るって。

　その、砂嵐が、今――ローストとチマを呑み込んだ、その瞬間。

　ぶわっ、と一度だけ強烈な風圧をオーサンに打ち付けた、直後。

　―――綺麗さっぱり、消えてなくなった―――

　もはや音すらなく、しん、と風が凪（な）いで、そこに残った確かな事実は。

「！　ローストに……チマちゃんも。無事、なのか？」

「ン。無事」

　本当に、何でもないように答えたローストは、その両腕に気を失ったチマを抱えていた。しかし十歳にも満たないだろうチマを、ローストより小柄なのは確かとはいえ、軽々と運べるのもおかしな話ではある。

　だが、もっと明確な異変――ローストの真白（ましろ）の肌が、日光の反射などではなく――発光しているのを、呆然としていた集落の男が見て。

「な、なんだ、今の……まるで、あの子が砂嵐を、消したみてぇに……ていうか、光って……ふ、普通じゃねぇ、あんなの……ひっ……悪魔―――」

　震える声と、怯えの視線を、感じ取ったのだろうか。

　無表情のローストが、男達の方を見て―――こてん、と首を傾げると。

「？」

「いや天使かな……」「あまりにも天使すぎる」「控えめに言っても天使……」

「？　？？」

　ローストは全く分かっていなそうだが、その可憐な容貌（ようぼう）に救われている気もする。

　さて、一方でオーサンはといえば――これまでも不思議な部分は多かったローストが見せた、決定的とさえ言える出来事を前にして。

「ろ、ロースト、おまえさん―――スゲェじゃねぇか！　まさかあんな砂嵐まで消しちまうたぁ、こりゃ大手柄だぜ！　どうやったか分かんねぇけどよ、ガッハッハ！」

「ン。わかんねぇ」

「ガハハ、おまえさんもそうなのか！　……でもよ、心配したんだぜ、ホントによ……あんまり、無茶しないでくれよな、ロースト」

「ン。無茶しない」

「そっか……へへっ、そんならよ、何よりだぜ、ガハハ！」

　笑い飛ばすオーサンに、チマを受け渡すロースト――と、そこへ更に飛び込んできたのは、アラニの声で。

「………フフッ、アタシもギリギリ見てたけど、大したもんサね、ロースト！　いやあ、不思議な力だけど……終わり良ければ総（すべ）て良し、ってやつサ、アハハ―――」

「おお、アラニ！　へへっ、そうだよな、ガハハ―――」

「―――ってなるかァァァ！！　一体なにが起こったってのサ、今の！　ええっどういうことなんだいコラ！　説明しろオーサンーーーっ！！」

「えええええ！？　いやそんなコト言われても、俺に分かるワケねぇだろ！？」

「保護者のアンタがそんなんで、どうすんだい！？　つか、今の不思議じゃすまされない出来事を、ちょっとは疑問に思えやァーーーッ！！」

「ギャーーーーッ！！　た、助けてくれローストーーーッ！？」

「？　？？」

　チマを抱えたままのオーサンの襟首（えりくび）を掴み、ガクガクと揺らすアラニ。

　そんな二人の姿をローストは、こてん、と首を傾げて眺めるだけだった。