ロスト・ワールド ~その少女は海を目指した~

第15話 凶弾と、ローストと 《バイクチェイス決着》

　追跡され始めてから数分間のチェイス戦、手練れの賊に追い抜かせず、有利な位置取りをさせないオーサンは、さすがである。

　が、振り切ることも出来ず、オーサンに攻撃の隙を与えてくれない、賊のセンスも尋常ではない。

「チッ、しつこいぜっ……技術で負けてるつもりはねぇが、執念ってヤツかね、どうにも諦めが悪いな。仲間をやられて怒ってんのかね……襲ってきたのはアッチだろうに、理不尽なこった！」

「ン。理不尽」

「だよな！　ったく、この状況、ウマくねえな……」

　このまま、どちらかの燃料切れまで粘るつもりか。大雑把なオーサンでも、文明の跡地から相棒の食事（ガソリン）を拝借することには、特に留意している。休憩のたびガソリン携行缶から相棒に飲ませるのだが、最後の休憩はいつだったか――……。

　などと考えていたオーサンの遠目が、進行方向にひしゃげた形の大岩の姿を捉える。

〝よし〟とオーサンが速度を上げると、賊も追いすがってはきたようだが、左右に車体を振ってフェイントをかけ、ひしゃげた大岩の右側へとすり抜けた。

　対する賊は追跡しきれなかったのか、大岩の左側へ進み、姿が見えなくなる。

「おしっ、一旦、離れたな……あわよくば、このまま振り切ってやるぜ！　岩場でちょいと見通しワリィが、なぁに、相棒は事故ったコトねぇのが自慢でな！」

「ン。自慢」

「そうともよ！　おしっ、ここで一気にスピード上げて―――う、おっ！？」

　大岩を抜けた瞬間、叩き付けてくるかのような砂塵（さじん）――無秩序で不揃いな岩々が、その隙間から、バイクの車体さえ押しのける風圧を及ぼしてくる。

　砂嵐の如き勢いに、オーサンがショットガンを持つ右手で顔の側面を守りつつ、ローストを気にかけた。

「ウオッ……ぺっぺ、とんでもねぇ勢いだな、コリャ！　ロースト、おまえさんは大丈夫か――」

「ン。大丈夫――じゃない」

「！？　……な、オイオイ、マジかよ……」

　ローストの身は薄い光を放ち、この状況にあっても、砂一つ付いていない――ならば、ローストが口にした〝大丈夫じゃない〟の意味とは。

　自分達の左側に迫る、その存在を、オーサンは見た。

　吹きつけてくる砂塵の中、単身のショットガンを右手で構え。

　――オーサンたちに狙いをつける、賊の姿を――

（オイオイ、大岩で別れた後、追いついてきたのはともかく……この砂嵐みてぇな砂塵はテメェだって喰らってんだろうに、それでも狙ってくんのかよ。こいつぁさすがに、普通じゃねぇな……！）

　この砂塵の中でも、オーサンの目は良く見通す。

　だからこそ、ターバンの隙間から辛うじて見える賊の目が、どうにも血走っているのを窺えた。

　怒りのためだろうか、何にせよ尋常でない興奮状態にあるのは確かだろう、ショットガンの引き金を引くのに躊躇いもないはずだ。

　左側から迫る賊に、構えてすらいないショットガンを右手で持つオーサンには、反撃の猶予もない――「仕方ねぇな」と小さく呟き、オーサンは左半身を差し出した。

「―――ロースト！　俺の体を盾にして、隠れてな！　いいか、海はもう、すぐそこだ。最後まで送ってやれねぇで、悪いけど―――」

「………―――」

「……は？　な、ロースト……何してんッ――」

　オーサンが焦るのも、当然――ローストは身を隠すどころか、その細く儚い身を晒すように、バイクの後部を足場にして、立ち上がったのだから。

　それとほぼ同時に、賊は引き金を引き。

　散弾が、オーサンを、バイクを――ローストを、襲った――

「ロースト、危ねぇっ―――へっ？」

　この不思議な少女に、何度、驚かされたことだろう。

　そのたびに、笑い飛ばし、流していたオーサンとて。

　目の前の光景は、意味すら計り知れないものだった。

　散弾の、一粒一粒が、止められている。

　止めているのは。

　見たこともない、幾何学的（きかがくてき）な紋様が描かれた、光り輝く円形たち。

《魔法陣》――――とでも、呼ぶべきだろうか――――

　大きいものは頭ほど、小さいものはこぶしほど、大小様々な円形に阻まれ、時が止まったように動かない銃弾を。

　そうしていた張本人、手のひらを賊の方へ掲（かか）げていたローストが――何やら押し出すように力を籠めた、瞬間。

「！　ロースト―――殺さねぇでやってくれっ！」

「！　………ンッ―――」

　オーサンの叫びは、ほとんど無意識、強いて言えば勘――それでもローストは、意図を汲（く）んでくれたのだろうか。

　光り輝く円形たちの前で、食い止められていた銃弾の数々が――まるで放たれた時と同じ勢いで、撃ち出された――！

『！！！　………ッ！』

　そこまで茫然自失だったのか動かなかった、賊は――けれどその身ではなく、バイクの前輪に散弾を返され、砂塵に巻かれながら横倒れに転倒する。

　賊のショットガンも手放され、遠くへ転がっていった頃、オーサンもバイクを停（と）め――先ほどの出来事について、ぶつぶつと呟く。

「今のは……〝反転〟つーか、〝反射〟っつーか……とにかく、返したのか？　方向性を……変えた？　前の集落ン時の砂嵐とかも、ああやって……？　今の光る円形、とかは……あーもう、何が何だかわかんねぇ！　なあロースト～、おまえさん、わかるかぁ～！？」

「ンー。わかんねぇ」

「そんな気ィしてたよ、もぉよぉ～～～！　はあ、さすがにコリャ、ワケ分からんぜ！　……ただ一つ、分かるコトっつったらよォ～……！」

　グググ、と右手で握りこぶしを作ったオーサンが――パッ、とそのこぶしを開き、ローストの頭へ向けて。

「―――何はともあれ、でかした！　だぜ！　何がどうしてああなったのかなんて、分かんねぇけどよ。俺達が助かったのァ……ロースト、おまえさんのおかげだ、それだけは確かだからよ！」

「？　ン、ン……たしか」

「ああ、間違いねぇさ！　それに襲ってきた奴らとはいえ、俺が言った通り、奴の体じゃなくバイクを狙ってくれたんだろ？　おまえさん、よう分からんがスゲェだけじゃなく、優しいヤツだぜ！　ガッハッハ！」

「ン、ンン、ンッ。……ン～……」

　オーサンにグリグリと頭を撫でられ、口は真一文字につぐみながらも、何となく気持ち良さそうに目を細めるロースト。

　さて、難は去ったところで、オーサンは改めて今回の件の落としどころについて言及した。

「オット、俺たちを狙った賊の命を案じるなんざ、甘（あめ）ぇなんて言ってくれんなよ？　まあ、何となくな～……思うトコっつーか、勘っつーか、ウン。色々とあんのさ」

「？　……いろいろある」

「オウ、こんな世界だからなァ。ま……その辺の落とし前、つけに行こうか」

　言いながらオーサンは、倒れたまま動かない手練れの賊を見据（みす）えながら、ボリボリと頭を掻（か）いた。