ロスト・ワールド ~その少女は海を目指した~

第16話 賊の正体と、落とし前

　オーサンとローストを襲った賊の正体は。

　結論から言えば――〝全滅した集落の生き残り〟だった。この終わった世界で、少し前までは、集団の中に身を寄せ合っていたのだという。

　それでも実り無き荒れ地では、どうにかこうにかやりくりしていくことも出来ず、小さなコミュニティは崩壊してしまい……生き残ったのは、この三人家族のみ。

　しかも三人目の手練れは〝母〟だったというのだから、そこもまた驚きだが――今や敵意はなく、むしろ賊として襲撃したことの罪悪感が勝（まさ）るようで、何度もオーサンに頭を下げていた。

「ごめんなさい、本当にごめんなさい……あなた方を襲って、それなのに、こんなご厚情（こうじょう）を……なんて、なんてお詫びすればいいのか……」

「オウ。二度と賊なんてやらかすんじゃねぇぞ。次はマジで容赦しねぇからな。んじゃ、さっき言った通り、俺らの用事が終わるまで、元の集落で待機してな」

「は、はい！　ごめんなさい、本当にごめんなさい……また後ほど、よろしくお願いします……」

　バイクで襲い掛かってきた時の荒々しさはどこへやら、クセのように謝罪を口にしつつ、何度も頭を下げて離れていく女性。疲れた表情で目尻に小さな皺はあるが、垂れ目気味で、本質的には柔和な性質という印象だ。

　とはいえローストに対しては、反撃のされ方が超常的すぎたこともあってか、畏怖と恐れが心魂に根付いているようで、終始怯えてはいたが。

　彼女の戻る先には、なかなか傷だらけの二人の男性もおり、彼らもオーサンとローストに向けて何度も頭を下げている。

　ちなみに最初に転がされたのが〝息子〟で、サボテンに突っ込んだのが〝夫〟らしい。怪我はしているが、命に別条はなさそうで何より。サボテンの棘（トゲ）、まだ刺さっているが。

　家族の下へ戻った女性は、自身の所持品であるバックパックを胸に抱いており――その中には、オーサンが分けてやった非常食など必要物資が入れられている。

　そのこともあり、三人家族は去り際まで、オーサンに頭を続けていた。

　が、オーサンは珍しく厳しい表情を崩さず、〝賊なんて二度とやるんじゃねぇぞ〟と念押しするような鋭い視線で見送る。

　そうして、三人が故障したバイクを手押しで、ノロノロと去ったのを見届けて――オーサンはようやく表情を崩し、ローストに語り掛けた。

「集落が崩壊して、食いモンにも困って、他の集落へのツテもねぇ。アイツらにとっちゃ、賊になるのは苦渋の判断だった……が、だからって〝仕方ない〟なんてこたァねぇ。襲われる側にとっちゃ、たまったモンじゃねぇしな。……まあそれでもだ、こんな人不足の世界だしなァ。あ～、でもやっぱ、甘いって思うかい？」

「？　……ンン……」

「分かんねえか、ガハハ」

　言葉を反復せず、こてん、と首を傾げるローストの仕草は、〝よく分からない〟時――無表情な少女の、ささやかな感情表現にも慣れてきたオーサンが、お喋りを続ける。

「でもまあ、ちょっと食いモン分けてやった程度じゃ、放置すりゃ同じコト繰り返すかもしんねぇだろ。俺らの用事が終わったら、帰りがけにアイツらも拾ってって、アラニの集落に紹介するつもりだよ。なぁに、油断させて襲うつもりだったらどうすんだ、なんて心配すんな。アラニの姐さんはそこんトコ俺なんかより上手くやるし、アラニ本人の腕っぷしもハンパないんだぜ？」

「ン。アラニ、ハンパない」

「おっ、分かるかい、ガハハ。おっと、賊への落とし前の話だけどよ、誰に対しても今回みたいにしてるワケじゃねぇぜ？　まあこんな無法の世界じゃ、ホントにどうしようもねぇ悪人だっているからなァ……容赦しねぇコトもあるさ。ガッハッハ」

「ン。容赦しねぇ」

　なかなかハードなことを、軽快に笑い飛ばすオーサンに、分かっているのかいないのかローストも反復する。

　さて、とにもかくにも、こうして本当の意味で脅威が過ぎ――瞬間、くう、とローストのお腹がなって。

「おっ？　なんだ、お腹がカワイくなっちまって、珍しいなロースト。今日は色々あったし、疲れて腹減ったかい？」

「ン。はらへった」

「そうかいそうかい、ガハハ！　なぁに、イイってコトよ、腹が減るのは逆に健康な証拠、何よりよ――って、オオットォ！」

　言いながらオーサンも、グゴゴゴゴ、と腹を鳴らす。少女との差、そこにツッコむ者もいない中、オーサンが頭を掻きつつ豪快に笑った。

「ガハハ、俺も腹減っちまったし、今日はこの辺で休むか！　なァに、海までもう少しだ、今晩は遠慮ナシに食って、明日に備えてしっかり休むとしようぜ！」

「ン。休む」

「オウヨ！　そんじゃ、準備するぜ～！」

　言いつつ、オーサンがローストをシートに乗せ、バイクを手押しして移動するのだった。