ロスト・ワールド ~その少女は海を目指した~

第18話 海

　そこは。

　大昔、文明が崩壊するより以前には、〝生命の源〟〝生命の母〟などと呼ばれていたのだ、という。

　この終わった世界を生きる人間は――果たして誰が、そんな昔話を信じられるというのだろう。

「……さっ、着いたぜ、ロースト。ここが、目的地だ」

　言いながら、オーサンはバイクを停め、砂地に降りる。

　荒れた砂漠と比べれば、砂浜の部分は多少、柔らかな感触だが。

　前方を見据（みす）えるオーサンは、軽く身震いしていた。

　――誰が、その光景を見て、そこが〝生命の母〟などと呼ばれていた、と信じられるのだろうか。

　この。

　見渡せる限り、濃い灰色に―――鈍色（にびいろ）に染まった、〝海〟を見て―――

　今は太陽が中天に昇る、真っ昼間。だからこそ辛うじて鈍色で済んでいるのだと、オーサンはしかめっ面をしながら言う。

「今は陽光の反射で、灰色っぽく見えるけどな……一度だけ、夜に見たコトあんだけどよ。この海、真っ黒だったんだぜ……大雑把で無神経って言われてる俺でも、思わず身震いしちまったくらい、見てるだけで引きずり込まれそうな景色だったよ。ああクソ、何度見ても、気の滅入（めい）るトコだぜ……ったく、世界を終わらせちまったっつう連中は、一体何すりゃこんな風にできんだか」

　普段は豪放磊落なオーサンとて、声音が沈む。

　無理もない、目の前に広がる光景は、まさに〝世界の終わり〟――その象徴とでも言わんばかりで、オーサンはボリボリと頭を掻いた。

「俺ぁバカだから、よくわかんねぇけどよ……昔、じーさんから聞いた話じゃ、海のこんなよう分からん状態が、陸地にまで悪影響を及ぼしちまってんだとよ。作物なんかが滅多に実をつけてくれねぇのも、大地から元気を奪っちまってんだ、とか何とかな。全くよ……迷惑な話だぜ、なあ？」

〝はあ〟とため息を吐いたオーサンが、海から目を逸らすように背を向け、ローストに語りかけようとし―――

「ま、海なんて、こんなモンよ。な？　見てもあんまり気持ちよくねぇし、得するモンでもなかったろ。まあいいさ、こういうのも旅の思い出ってヤツだぜ、ガハハ。さあ、そんじゃそろそろ、行くとすっか――」

「――――――海」

「あ、え？　……お、オイオイ、ロースト、何してんだ？」

　オーサンが尋ねる間に、ローストは素足で、砂浜に降り立っていた。集落でもらった白のパンプスは、先ほどまで少女が座っていた座席に、揃えて置かれている。

　こんな海でも見て楽しいものだろうか、とオーサンが首を捻っていると――ローストは素足のまま、迷いもなく、真っ直ぐに。

　―――海へ向かって、歩き始めた―――

「！？　ばっ……待て待てロースト！　遊べるようなトコじゃねぇぞ！　海から吹いてくる風だけでも、暫くノドやられちまうコトもあんのに……触れでもしたら皮膚が爛れちまうからな！？　……ってオイオイ、ダメだっつの、ほら、戻ってこい――」

「――――――――」

「ウ、オッ！？　な……ろ、ロースト……？」

　オーサンの制止する声も、まるで聞こえていないのか。

　いつもの無表情から、微かな感情さえも失ってしまったかのように、ふらふらと歩みを進めていた、彼女が。

　ローストの体が―――突如として、白色の輝きを放ち始める。

　それはバイクに乗って砂塵（さじん）を弾いている時や、集落で砂嵐を退けた時とは、比べ物にならないほどの、強烈な光で。

　明らかに尋常ではない事態を起こす、そんなローストに向けて、オーサンは構わず手を伸ばそうとする、が。

「お、オイ、ロースト、何しようとしてんのか、わかんねぇけど……海は危ねぇんだよ！　だから、行くんじゃねぇって……うがっ！？」

　ローストに近づこうとするオーサンの大きな体を、叩き付ける暴風のような衝撃が吹き飛ばす。

　純白の少女の周囲には、いつか見た幾何学的な紋様の円形、大小様々な〝魔法陣〟の如きそれらがいくつも旋回しており――

　キン、キン、と断続的に音を響かせつつ、白光（びゃっこう）を強めている。

　その光景を、他の誰かが見ていたとしたら―――

　あまりにも異様な事態だ、やはり悪魔の所業にでも映るだろうか。

　されど神々しくさえ見える光景に、純白の天使とでも思うだろうか。

　けれど、ここまで少女と旅を続けてきたオーサンは、違った。

（そういやローストは、前にオアシスをキレーにした後も……賊に襲われて銃弾をはじき返した、あの後なんかも……眠たそうにしてやがった。実際その日は、眠りも深かったんじゃねぇか……？　アリャ、疲れか何かから、きてんじゃねぇか……だとすりゃ、タダで好き放題に使えるモンじゃねぇ。ああ、そりゃそうだ、何で俺ァ、そんな簡単なコトも気にしなかったんだ、チクショウッ！）

　あまりにも普通ではない、気にしたとて考えも及ぶはずもない――けれどそんなことは、オーサンの頭には一切ない。

　今はただ、旅の供として、一緒に過ごしてきた少女が。

　いつの間にかオーサンにとって、かけがえのない存在となっていた、彼女が。

　今や天にも届かんばかりの白光を立ち昇らせる、その光景が。

　ローストの姿が、まるで。

　命を焼（く）べて燃やす、燈火のようで――――…………

「―――ロースト、戻ってこい！　そんなコト……おまえがやるこっちゃねえ！」

　ローストが何をどうしようとしているのかなど、本人にも分かっていないのかもしれない。だからオーサンに、分かるはずもない。

　けれど無意識に、口を突いて出たオーサンの制止に、それでもぼんやりとしたままのローストは、歩みを止めず――

　ついに、触れるだけでも危険だという、灰色の〝海〟に足を浸（つ）け。

「！　ばっ……ばかやろう、早く上がってこい、溶けッちまうぞ！？　うぐっ……ロースト、おいっ、ローストォ！」

　近づこうとするほど強く押し返してくるような〝反動〟に、それでもオーサンは嵐に立ち向かうかの如く、足を踏みしめ。

　ローストの剥き出しの細い足が、灰色の〝海〟に膝まで浸かった頃。

　オーサンも、己の足元が焼き付く痛みさえ気にも留めず、両脚で波をかき分けて進み。

　ついに、ローストの体に手が届こうとした―――瞬間。

「ロー、ストッ！　……う、おあっ！？　ッ――――！？」

　ひと際、強く―――地に太陽が生まれるような閃光が、迸（ほとばし）り。

〝海〟の灰色の水面に、無数の虹が駆け巡るように、七色の光が無規則に伸びていき、水平線まで覆い尽くすと。

　終わりに、目も開けていられないほどの、白光が―――………。

　……………………………………………………。

　あとに、残ったものは。