ロスト・ワールド ~その少女は海を目指した~

第2話 研究施設と謎の少女

　結論から言えば、今回の収穫は、上々。バイクの燃料も予備タンク一杯に入れられるほどで、非常食の缶詰も少しばかり手に入れられた。

　上機嫌に鼻歌を漏らすオーサンが、そろそろ引き上げるか、と踵（きびす）を返そうとする。

「フン、フン、フ～ン♪　こんだけありゃ、暫くは困んねぇな。どっかの集落で、物々交換もアリか。潰れてなきゃイイんだけどな、ガハハ―――お、っと？」

　が、その途上――まだ調べていなかった部屋から、微かな異音がするのに気づく。

　ふむ、と無精ひげの生えた顎先に手を当て、考えるオーサン。既に収穫も上々なら、これ以上は過剰かもしれない。よく分からない研究施設で、爆発でもしたら大損だ。もはや無法の世界で、賊でも潜んでいたら面倒である。

　けれどオーサンは、なぜか――何かが、そう、何かが気になって。

　その部屋へ、近づいた。機械的な硬質の扉の前に立つ、と。

　瞬間、シュンッ、と扉が左右に開き、オーサンは驚かされる。

「うおっ！？　何だ、電気が通ってんのか、ここ……本当に珍しいな。もう技術者なんていなくなって、何十年と経ってんだろうに……って、この部屋……？」

〝なんだ？〟とオーサンが見回す。これまで訪れたことのある文明の跡地、病院など医療施設に似ている気はする、が、いまいち当てはまらない。

　見たこともない機械、手術台のようなものに、何のために使うかも分からないようなマシンアーム。錆びていないスチールだし、持って行く価値もありそうだ、が。

　そんなもの達より、圧倒的な存在感を誇る、部屋の奥まった位置に存在するモノ。

　巨大な、カプセル―――そして、その中に、入っているのは―――

「―――女の、子？　なんだ、コリャ……こんな機械、初めて見るぞ……まさか、この子、生きてんのか？　……まさか、な……」

　生まれたままの姿で横たわるのは、およそ十代半ばほどだろうか。もしかすると、もっと若いかもしれない……が、息の一つもしているようには見えなかった。

　透明なガラスのような隔たりは、見た目の印象以上に分厚く固い。爆薬でも使わなければ開きそうにないが、開く理由がある訳でもなし。

　ふと、カプセルに繋がる良く分からない機械の上に、カルテらしき書類をオーサンが見つけた。興味本位に掴んだ書類に、目を通しているが。

「ん、んん……？　ところどころボロっちくて、良く分かんねぇな……〝Type（タイプ）〟……ろ、ロ、Lo……ああダメだ、そもそも文字ジッと見てると頭が痛くなんだよ俺、あ～っ」

　ポイッ、と機械の上にカルテを放り投げ――ガチッ、とぶつかった、その時。

〝ビーッビーッビーッ〟と警報音が鳴り響き、オーサンは慌てふためく。

「うおっ！？　な、なんだ急に、何が起こった！？　ま、まさか機械、壊しちまったか！？　いや俺、何もしてないと思うんだけどな！？」

　誰にともなく言い訳しつつ、室内で右往左往している、と。

〝プシューッ〟と空気を吐き出したのは――少女の横たわっていた、カプセルで。

「……………へ？」

　カプセルが、ゆっくりと――その透明な蓋を、開いた。

「……オイオイ、まさか……いや、まさか、そんな……なぁ？」

　ありえないだろう、と、また誰にともなく、あるいは自分に言い聞かせるように、オーサンが呟くと。

　そのまさかが、起こった。

　カプセルの中で、生きているかどうかも、分からなかったような―――

『……………………』

　少女が、ゆっくりと―――その身を、起こしたのだった―――