ロスト・ワールド ~その少女は海を目指した~

第21話 ロースト

　恐らく〝本来のもの〟であろう姿を取り戻した、海辺から。

　少し離れた場所に、今や再び吹く荒れた風と、陽射しを避けるため、簡易的なテントが作られていて。

　そこで、オーサンは地べたに何か敷きもせず、座り込んで俯いていた。

　いつものおしゃべり好きが、何も言わず疲れた顔をしていると――いかにも気の強そうな女性が、声をかける。

「………オーサン、アンタ、大丈夫かい？」

　それは、以前に立ち寄った集落のリーダー・アラニ。

　オーサンは返事するため、ゆっくりと顔を上げ、口を動かす。

「ああ……アラニか。……ああ、大丈夫さ……なんてこた、ねぇよ」

「……アンタがそう言うんなら、いいけどサ」

　何か言いたそうなアラニだが、腕組みして考えた後、話を変えることに決めたらしい。

「それにしてもサ――灰色でも真っ黒でもない海なんて、初めて見たよ。近づけば、水も透明だし……アンタ、初めて見た時、この海がキレーな青に見えたってホントなの？」

「……ああ、あん時ゃ……それどこじゃなくって、あんまり覚えてねぇんだけどな」

「そっか。今は風のせいなのか、雲のせいなのか、陸側の砂塵（さじん）の影響なのか、微妙に暗い感じに見えるけど……ああでも、たま～にキレーに雲が晴れた時、青く見えたかもねぇ。まあアタシ、バカだから良く分かんないけどサ、アハハッ」

「……はは、なに、俺にだってわかんねぇさ。…………」

「…………オーサン」

　場を明るくしようと気遣（きづか）ったのだろうか、けれどそれも空振りに終わり――それでもアラニは、口を止めない。

「海に行くって話、聞いた時にサ……あんなモン見てどうすんだい、なんて思ったモンだけど。でも、今はちょっとだけ、分かる気がするよ。そりゃ最初は、何かの使命だとか、アタシらにゃ及びもつかない、大きな事情があったのかもしれない……けど、アンタと旅を続けてきて、きっと、別の理由ができたんじゃないかな」

「………別の、理由？」

「ああ、あの子は―――ローストちゃんは、アンタに、青い海を見せたかったんじゃないか、って」

「……………！」

　アラニの言葉に、オーサンの体が小さく震える。

　ぎゅっ、と自身の腕をゴツゴツとした手で握る彼を見て、アラニは励ますように続けた。

「だからサ……いつまでもアンタが、そんな顔してちゃ、いけないよ。しっかりしなよ。そうでなくっちゃ……そうで、なくっちゃサ」

「アラニ………」

「ローストちゃんも……心配、しちまうよ……」

　そこで俯き、片手で顔を覆ったアラニに―――オーサンは少しだけ口の端を緩めながら、答えた。

「ああ……そう、だな。ローストに心配かけちゃ、いけねぇし……俺らしくねぇって、笑われちまうかもな」

「……うん、そうだよ……そうサ、オーサン」

「まあ俺、ローストの笑った顔……見たコトねぇんだけどよ。ったく、ずっと無表情でよ……仕方ねぇヤツだよな、ガハハッ。………ッ」

　ほとんど空元気の、小さな笑い声。

　大きな右手で、自身の疲れた顔を覆いつつ、眉間を指で摘（つ）まみながら。

　座ったまま、オーサンは―――――

　左手側に、声をかける。

「んで、ウメェかい？　ロースト」

「もぐもぐ……ン。うめぇ」

「そうかい………そいつぁ、何よりだよォ………はァ～～～………」

「？」

　盛大にため息を吐くオーサンに、こてん、とローストは首を傾げつつ、それでも食べる口は止めない。座り込む少女の下には、こちらも簡易的ではあるが、しっかりと寝転がれるほどの長いシートが敷かれている。

　さて。

　海を浄化した直後、ローストは、確かに眠りについた―――

　―――が、三日後に目を覚ました。それが今朝方の話である。

　片手で顔を覆っていたアラニが、全く、と呆れた声でオーサンを窘（たしな）めた。

「ホンット……心配しすぎなんだよ、もう！　別に息が止まってたワケでもなかったのにサ！　ローストちゃんも呆れちゃうよ！？」

「だって……だってよォ！？　三日だぜ、丸三日！　あんなよう分からん力まで使って、もしかしたらもう、目ぇ覚まさねぇんじゃないかって……俺ぁ、心配で心配でよう……仕方ねえだろ～！？」

「ああもう、イイ歳した大男が、むさ苦しいったらないサね！　知らせを受けて、慌ててやってきたら、コレなんだもん―――」

「……あ、あの、アラニさま……こっちの仕事、終わりましたけど……」

　はあ～、と更に大きくアラニがため息を吐いていると、割り込んでくる声が――それは以前、オーサンとローストを襲った賊にして、三人家族の母親だった。

　そんな彼女に「おっ」とアラニが声を弾ませ、会話する。

「やあ、手際がイイねぇ、助かるサ！　はあ、アンタにも手間かけさせたねぇ……オーサンからメッセンジャーとしてウチの集落に来た時は、てっきり賊の襲撃かと思って、全力で撃退しようとしちゃったよ！」

「ハイ………殺サレルカト、思イマシタ………」

「アハハ！　でもアンタは避けてたじゃない、見事なバイク捌（さば）きだったサ！　まあ旦那と息子さんはちょっと喰らってた気がするけど、こんな時代だしね、気にしない気にしない！　アッハッハ！」

「ひぃんっ………」

　豪快に笑い飛ばすアラニに、怯えて縮こまる女性――と、〝仕事の話〟に戻り、アラニはリーダーの顔で話を続けた。

「さて、まさか海がこんなになるなんてねェ。これからどうなってくのか分かんないけど、環境はコッチの方が明らかに良くなってるし、集落ごとコッチに人を寄せて移住するサ。奥さんトコの集落、全滅しちゃったのは気の毒だけど……ここから近いし、拠点に使えるのは正直、助かる。潮風ってヤツはヒリヒリして、乙女の肌には大敵かもしれないから、少しは離れないとね、アハハ！」

「………。えっ、あっ。……あ、あはは」

　短いとはいえ賊をやっていた割には淑（しと）やかな女性が、慌ててぎこちなく笑うと、アラニは簡易テントを出ながらオーサン達に言い残した。

「てなワケで、アタシらは仕事に戻るサ。拠点を繋いでいけりゃ、人も増えて、いずれ大勢を容（い）れられる集落になるかもしれないしね。じゃあオーサン、ローストちゃんをしっかり世話してあげなよ、病み上がりなんだからサ。……ヘンなコトすんじゃないよ？」

「まだ疑われてんのかァ～俺ェ～……」

　恐々とするオーサンに、「アハハ」と笑って（決して撤回はせず）去っていくアラニ。

　……さて、そうして二人きりになると。

　ふと、オーサンは、考える。

〝ローストは本当に、もう大丈夫なのだろうか〟と。

　出会った時から不思議で、今もなお純白の、儚く消え入りそうな細い体。

　あの黒い海に浸（つ）かった足は、直後は爛（ただ）れていたが、不思議なことにすっかり治ってしまっている、が。

　いつかまた、出会いがあまりにも、突然だったように。

　突然に、消えてなくなってしまうのでは―――

　などとオーサンが考えていると、不意にローストは食べる口を止め、彼を見て。

「ロースト――――ロースト、わたし」

「おっ？　オ、オウ、分かってるけど、急にどうした――」

　突然の名乗りに、オーサンが戸惑うのにも、構わず。

　ローストは珍しく、はっきりと、告げた。

「もう、ロスト（失う）じゃ、ない」

「！　………………」

　その言葉の意味が、オーサンに、明確に理解できるはずもない。

　けれど、それでも―――オーサンは、ニッ、と笑って。

「そうかい、そいつぁ―――何よりだぜ、ロースト！」

「ン。なにより」

「だな！　ガッハッハ！」

　つい先ほどまで沈んでいた、オーサンの口から、いつの間にか。

　いつもの豪快な笑い声が、響いていた―――………。