第21話 ロースト

 恐らく〝本来のもの〟であろう姿を取り戻した、海辺から。


 少し離れた場所に、今や再び吹く荒れた風と、陽射しを避けるため、簡易的なテントが作られていて。


 そこで、オーサンは地べたに何か敷きもせず、座り込んで俯いていた。


 いつものおしゃべり好きが、何も言わず疲れた顔をしていると――いかにも気の強そうな女性が、声をかける。


「………オーサン、アンタ、大丈夫かい?」


 それは、以前に立ち寄った集落のリーダー・アラニ。

 オーサンは返事するため、ゆっくりと顔を上げ、口を動かす。


「ああ……アラニか。……ああ、大丈夫さ……なんてこた、ねぇよ」


「……アンタがそう言うんなら、いいけどサ」


 何か言いたそうなアラニだが、腕組みして考えた後、話を変えることに決めたらしい。


「それにしてもサ――灰色でも真っ黒でもない海なんて、初めて見たよ。近づけば、水も透明だし……アンタ、初めて見た時、この海がキレーな青に見えたってホントなの?」


「……ああ、あん時ゃ……それどこじゃなくって、あんまり覚えてねぇんだけどな」


「そっか。今は風のせいなのか、雲のせいなのか、陸側の砂塵さじんの影響なのか、微妙に暗い感じに見えるけど……ああでも、たま~にキレーに雲が晴れた時、青く見えたかもねぇ。まあアタシ、バカだから良く分かんないけどサ、アハハッ」


「……はは、なに、俺にだってわかんねぇさ。…………」


「…………オーサン」


 場を明るくしようと気遣きづかったのだろうか、けれどそれも空振りに終わり――それでもアラニは、口を止めない。


「海に行くって話、聞いた時にサ……あんなモン見てどうすんだい、なんて思ったモンだけど。でも、今はちょっとだけ、分かる気がするよ。そりゃ最初は、何かの使命だとか、アタシらにゃ及びもつかない、大きな事情があったのかもしれない……けど、アンタと旅を続けてきて、きっと、別の理由ができたんじゃないかな」


「………別の、理由?」


「ああ、あの子は―――ローストちゃんは、アンタに、んじゃないか、って」


「……………!」


 アラニの言葉に、オーサンの体が小さく震える。


 ぎゅっ、と自身の腕をゴツゴツとした手で握る彼を見て、アラニは励ますように続けた。


「だからサ……いつまでもアンタが、そんな顔してちゃ、いけないよ。しっかりしなよ。そうでなくっちゃ……そうで、なくっちゃサ」


「アラニ………」


「ローストちゃんも……心配、しちまうよ……」


 そこで俯き、片手で顔を覆ったアラニに―――オーサンは少しだけ口の端を緩めながら、答えた。


「ああ……そう、だな。ローストに心配かけちゃ、いけねぇし……俺らしくねぇって、笑われちまうかもな」


「……うん、そうだよ……そうサ、オーサン」


「まあ俺、ローストの笑った顔……見たコトねぇんだけどよ。ったく、ずっと無表情でよ……仕方ねぇヤツだよな、ガハハッ。………ッ」


 ほとんど空元気の、小さな笑い声。

 大きな右手で、自身の疲れた顔を覆いつつ、眉間を指でまみながら。


 座ったまま、オーサンは―――――



 、声をかける。






「んで、ウメェかい? 


「もぐもぐ……ン。うめぇ」


「そうかい………そいつぁ、何よりだよォ………はァ~~~………」


「?」






 盛大にため息を吐くオーサンに、こてん、とローストは首を傾げつつ、それでも食べる口は止めない。座り込む少女の下には、こちらも簡易的ではあるが、しっかりと寝転がれるほどの長いシートが敷かれている。



 


 海を浄化した直後、ローストは、確かに眠りについた―――


 ―――が、三日後に目を覚ました。それが今朝方の話である。



 片手で顔を覆っていたアラニが、全く、と呆れた声でオーサンをたしなめた。


「ホンット……心配しすぎなんだよ、もう! 別に息が止まってたワケでもなかったのにサ! ローストちゃんも呆れちゃうよ!?」


「だって……だってよォ!? 三日だぜ、丸三日! あんなよう分からん力まで使って、もしかしたらもう、目ぇ覚まさねぇんじゃないかって……俺ぁ、心配で心配でよう……仕方ねえだろ~!?」


「ああもう、イイ歳した大男が、むさ苦しいったらないサね! 知らせを受けて、慌ててやってきたら、コレなんだもん―――」


「……あ、あの、アラニさま……こっちの仕事、終わりましたけど……」


 はあ~、と更に大きくアラニがため息を吐いていると、割り込んでくる声が――それは以前、オーサンとローストを襲った賊にして、三人家族の母親だった。


 そんな彼女に「おっ」とアラニが声を弾ませ、会話する。


「やあ、手際がイイねぇ、助かるサ! はあ、アンタにも手間かけさせたねぇ……オーサンからとしてウチの集落に来た時は、てっきり賊の襲撃かと思って、全力で撃退しようとしちゃったよ!」


「ハイ………殺サレルカト、思イマシタ………」


「アハハ! でもアンタは避けてたじゃない、見事なバイクさばきだったサ! まあ旦那と息子さんはちょっと喰らってた気がするけど、こんな時代だしね、気にしない気にしない! アッハッハ!」


「ひぃんっ………」


 豪快に笑い飛ばすアラニに、怯えて縮こまる女性――と、〝仕事の話〟に戻り、アラニはリーダーの顔で話を続けた。


「さて、まさか海がになるなんてねェ。これからどうなってくのか分かんないけど、環境はコッチの方が明らかに良くなってるし、集落ごとコッチに人を寄せて移住するサ。奥さんトコの集落、全滅しちゃったのは気の毒だけど……ここから近いし、拠点に使えるのは正直、助かる。潮風ってヤツはヒリヒリして、乙女の肌には大敵かもしれないから、少しは離れないとね、アハハ!」


「………。えっ、あっ。……あ、あはは」


 短いとはいえ賊をやっていた割にはしとやかな女性が、慌ててぎこちなく笑うと、アラニは簡易テントを出ながらオーサン達に言い残した。


「てなワケで、アタシらは仕事に戻るサ。拠点を繋いでいけりゃ、人も増えて、いずれ大勢をれられる集落になるかもしれないしね。じゃあオーサン、ローストちゃんをしっかり世話してあげなよ、病み上がりなんだからサ。……ヘンなコトすんじゃないよ?」


「まだ疑われてんのかァ~俺ェ~……」


 恐々とするオーサンに、「アハハ」と笑って(決して撤回はせず)去っていくアラニ。



 ……さて、そうして二人きりになると。

 、オーサンは、考える。


〝ローストは本当に、もう大丈夫なのだろうか〟と。


 出会った時から不思議で、今もなお純白の、儚く消え入りそうな細い体。

 あの黒い海にかった足は、直後はただれていたが、不思議なことにすっかり治ってしまっている、が。


 いつかまた、出会いがあまりにも、突然だったように。


 突然に、のでは―――


 などとオーサンが考えていると、不意にローストは食べる口を止め、彼を見て。



「ロースト――――ロースト、わたし」


「おっ? オ、オウ、分かってるけど、急にどうした――」



 突然の名乗りに、オーサンが戸惑うのにも、構わず。


 ローストは珍しく、はっきりと、告げた。




「もう、ロスト失うじゃ、ない」


「! ………………」




 その言葉の意味が、オーサンに、明確に理解できるはずもない。


 けれど、それでも―――オーサンは、ニッ、と笑って。



「そうかい、そいつぁ―――何よりだぜ、ロースト!」


「ン。なにより」


「だな! ガッハッハ!」



 つい先ほどまで沈んでいた、オーサンの口から、いつの間にか。


 いつもの豪快な笑い声が、響いていた―――………。


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