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第8話 復活

第８話　復活

　翌週八月二八日。

　前の晩の金曜日を休肝日（きゅうかんび）にしたおかげで、久し振りにすっきりした週末の朝を迎えた町村は、竜野にＥメールするためにパソコンデスクに向かっていた。

「お前のＨＰにある小説を読ませてもらったよ。

　アイデアは悪くない。ただ率直に言って文章がまだなってない。まああれが一年前なら、最近の作品では少し良くなっているのかな。お前さえ良ければあの続きを書いてみないか」

　ここまで書いた所で電話が鳴った。五回目のコールで電話を取ると貝原からだった。

　その夜、町村は竜野に電話した。書き掛けのメールはそのまま削除された。

　竜野は稲毛行きのバスの中で、町村がわざわざ稲毛まで出て来る用事とは何だろうと考えた。

　会って話したいことがある、用件については今訊かないでくれと町村は言っていた。

　稲毛駅東口に隣接するコーヒーショップは平日朝と比べ客が少ない。

　ゆったりしたムードと対照的に奥の席には浮かない顔があった。

　日曜日の午前十時と云う待ち合わせは楽じゃない筈だ。恐らく平日と同じ様に早朝に起きて出かけて来たに違いない。

　妙な緊張感に包まれながら竜野はその席に着いた。

　隣席は空（あ）いていたが何故か町村は急で悪かったなと声を顰（ひそ）める。怪訝（けげん）に思いながらも、竜野は単にいいさと答える。

「お前のホームページ見たよ」

　町村はぼそりと掠れ気味の声を出す。

　竜野の顔がほころぶ。

「この前俺が頼んだ話か、メールでも良かったのにわるいな」

　店員がオーダーを取りに来た。竜野はモカのＳサイズを注文した。町村は店員を見送ってから話し出した。

「いや、お前の作品にも関係はあるが、いや大有りだが…　ちょっと意外な方向へ事態が進んでしまったんだ」

　周囲を気にしてか一層小声になった。町村の顔付は浮かないと云うよりも無表情に近い。

「何かわからんが、言いにくそうだな」

「かなり言いにくい。竜野、お前俺の頼みを聞いてくれるか」

　頼み事をする町村は初めてだ。驚いたが嬉しくもあった。

「どんなことだ。話によっては勿論聞くさ。親友じゃないか」

「そう言ってくれると助かる」

「話によるとも言ったぞ」

　そう注意したが竜野の目は笑っていた。

　向かい側の無表情が少し緩んだ。

「当然だ」

「話してみろよ、町村」

「説明するよ」

　町村は少し冷めたコーヒーを飲み干し、さらにコップの水をぐいと飲み込んでから目の前の男を見詰めた。

「俺はお前のＨＰを見た」

「それはさっき聞いたよ」

「『インターネットの人々』だっけ、あのチャット日記は実話なのか」

　それが本件に入る前の寄り道であると竜野は察した。

「勿論実話だよ。知らない人が読んでもおもしろくないだろうが、チャット仲間はおもしろいと言ってくれた」

「ちょっと読んだだけでは入って行けなかったんだが、夕べ読み返してみたら所々おもしろいエピソードがあるな」

「お前の用件はそれじゃないだろ」

　苦笑いが追認していた。

「そう、『ホテル新宿最上階特別室』の方だ。興味を持ったのは」

「あれを読んでくれたのか」

「舞台設定が斬新でおもしろい。まだ文章の処理が全体的に稚拙（ちせつ）だけどな」

「今はもう少し良くなっているつもりだ」

「だろうな。所であの続きは書いてるのか」

　その視線は何故か不安気（ふあんげ）だ。

「いや、先のストーリィ展開が思いつかなくて。あの続きの章を少し書いたままで止まっている」

　微妙な間ができる。

「あれを貝原洋（かいばらひろし）に読んでもらった。俺はＫさん担当なんだ」

　町村は貝原の名前の所でまたさらに声を落とした。

「貝原洋、有名な小説家じゃないか。よく読んでくれたな」

「人の耳があるから、ここではＫさんと呼んでくれないか」

　低い声に合わせて返事も低くなる。

「Ｋ先生か」

「Ｋさんだ」

「ＯＫ」

　町村は竜野のごく短い了解に納得して話の続きに入る。

「Ｋさんから昨日電話で呼び出された」

「ふむ」

「Ｋさんは、あれがとても気に入ったようだ。自分で続きを書いてみたいと言ってたよ」

「そんなに気に入ってくれたのか、Ｋさんが」

「そうだ。あの人はね舞台設定から入るんだ。興が乗ればどんどん書ける人だ。それが実は、最近の一、二年は殆ど執筆してない」

「何で」

「スランプさ。それも重度のスランプ……」

「へえ」

　人気作家のスランプか、自分のスランプとは相当違うのだろう、竜野はそんなことを考えていた。

「最近のＫの仕事は、文学賞の選考委員だけなんだ」

　いつの間にか「さん」が取れたので竜野も合わせる。

「Ｋは何故、俺の小説の続きを書きたいんだ」

「だから、あの舞台設定なら書けそうだと言うんだ。

　実際、Ｋはこの六日間であの続きを百枚も書いた。Ｋの復活って訳だ。

　その百枚を『交差点』の来月号に載せたいと思っている…　それが今日の用件だ。　

　あの小説を俺に売ってくれ」

「売るったって、ほんの数ページだぜ」

「口止め料込で十万円でどうだ」

「十万円も！　俺は全然構わないけど、それ誰が出すの、Ｔ書店か」

「いやＴ書店は関与していない」

「じゃあＫか」

「いや、俺だ」

「何でそうなるんだ」竜野の語気が強くなる。

「お前は親友だ。秘密を守れるな」

　男が人差し指を唇にやると向いの男は訝（いぶか）しそうに頷いた。

「Ｋの作品の中には俺が書いたものが幾つか混じっている」

「何だって！」

「声が大きいぞ」町村は再度口の前に指を立てた。

「あ　悪い」竜野は口をへの字に結んだ。

「勿論、俺の三作を除けば、後は全部彼の自作だ」

「何故だ！　町村お前、何で自分の名前で書かないんだ。元々作家志望だろうが」

　竜野の率直な疑問に対し、町村は小さく何度か首を上下させた。

「いや、俺も他社の文学賞には色々応募してみたさ」

「駄目だったのか」

「まあな。世間と云うヤツはそう甘くない」

　この前と違って今日の町村はやけに素直だった。

「Ｋのどの作品がお前のだ」

「それは言えないし、訊かないでくれ」

「わかった。じゃあこれだけは教えてくれ。その作品は売れたのか」

　竜野は町村の無念を思い、そう問い質（ただ）した。

「全部十万部を超えた」

「おいおい、大ヒットじゃないか」

「まあ中ヒットぐらいだ」

「それでＫは、お前に何をしてくれた」

「パソコンと冷蔵庫と洗濯機を貰った」

「全部で幾ら位だ？　三、四十万じゃないのか？」

「その位かな」自嘲の微笑み。

「バカだな、町村」

「かもな。仕方が無いんだ。Ｋとは腐れ縁だから」

「弱味でもあるのか」

「Ｋの弱味を握っていても、俺に弱味は無い」

「だったらどうして」

「いいんだよ、竜野。悪いがその辺はまた別の機会に話す」

　遠くなる視線を見送ることしかできず竜野は歯噛（はが）みする。

「きっとだぞ…　よし、あれは売るよ」

「十万円、商品券でも良いか」

「良いよ。で、Ｋが書いた続きはおもしろかったのか」

「ああ、結構おもしろいよ」

「じゃあ来月号を買ってみるよ」

「いや、俺が郵送しておくさ。でもな、くれぐれもこのことは秘密にしてくれよ」

　竜野は小さな包みを受け取った。

　無言の問い掛けを浮かべる顔に町村は答えた。

「そいつは、Ｋからもらった商品券だ」

「だろうと思ったぜ。Ｋの相場はいつだって一件十万円か」

「そういうこと」

　同時に笑った二人だが、一方の笑いは哀愁を帯びていた。

「話は変わるが、俺の投稿作品読んでもらう件はどうしてもダメか」

「他社に投稿済のものは読みたくない」

　町村はこの前と同じ返事を繰り返した。

　もう一押し。まだ竜野側の用件は済んでいないのだ。

「でも『ホテル新宿最上階特別室』より出来は良いぞ」

　町村は竜野を見て腕組みをする。

「そうかも知れないが……　わかった、こうしよう」

「うん？」

「ウチの推理新人賞に応募しろ。その作品を見るよ」

　願っても無い提案に竜野は驚いた。バックアップしてくれるのか？

「この前は駄目だと言ったくせに」

「他の人に下読みさせる」

「できるのか」

「できるさ」自信家の町村が戻って来たようだ。

「俺もそう思ってたよ。やはり裏があるんじゃないか」

　にやつき顏と真顔の対峙。

「裏は無いさ」

「候補作品まで残れるのか」

「お前の作品の出来次第だ」

「そうだろうな、それが公平ってもんだ」竜野は納得する。

「一章書きあげる毎にメールで送ってくれ」

「途中でも見てくれるのか」

「ああ、最終候補に残れるように見てやるさ」

　竜野は唖然としながら声を絞り出す。

「おい、本当に裏は無いのか」

「裏は無い。実力で残るのさ」

「そうか」やる気が満々と湧いて来る。

「そうだよ」

「わかった」

　二人は今度こそ明るく笑った。