剣の魔王に捧ぐ

第8話 決戦

アルヴァーンが息を切らして再び玉座の間にたどり着いたとき、ベルセイスは元の姿勢のまま玉座にかけていた。

「はぁ、はぁ……何をする……つもりだ」

「おや、逃げなかったのか」

ベルセイスは嗤う。

「なぁに……さっきのは戦略的撤退さ」

ごぅ

アルヴァーンが飛び退いた床に剣が突き刺さる。

騎士ローレライは床材から剣を引き抜き、また人形のように佇む。

「物騒だね。騎士さん」

「君が言うのかい」

くつくつと喉を鳴らした嗤い。

「我が国に君が赴任した時は喜んだものだったのだがな」

「しがない自警団員に勿体ないお言葉で」

ローレライは真っすぐ突っ込んできた。

しかし軌道は安直ではない。

刃が鳴り金属の悲鳴を上げる。

「やるじゃないか」

受け止めた衝撃で剣が腹から折れ、アルヴァーンは瞬時に二本目に抜き替える。

剣そのものに魔法がかかっているのだろう。ものすごい硬度だ。

躱せる剣は避け、避けきれない斬撃は剣で受け流す。

ボロボロになっていく床に足を取られることなく、アルヴァーンはベルセイスに向かう。

３本目の剣が根元から折れ、使い物にならなくなった。

アルヴァーンはためらいなく柄を捨て最後の１本を抜く。

ローレライは床ごとアルヴァーンを叩き潰そうと大きく剣を振りあげた。

しかし剣が床に届く前にアルヴァーンはその隙を縫いベルセイスに肉薄した。

残り三歩

ローレライの剣が床を砕き

残り二歩

アルヴァーンが踏み込み

残り一歩

無駄のない一撃が

ローレライの腹に深々と突き刺さった。

転移の魔法でとっさに主と敵の間に自身を捩じ込んだのだ。刃は貫通してなおローレライの小手に突き刺さり、ベルセイスには傷一つない。

アルヴァーンはたじろいで一歩後ろに下がる。

「申し訳ございません。陛下、しくじりました」

ベルセイスの上に馬乗りになったまま騎士は細い声で謝罪した。真っ赤な血が主の豪奢な服を汚す。

「相手は勇者だ。致し方ない。お前は良くやった」

「ありがたき幸せ。どうぞ、この身をお使いください」

「ああ」

アルヴァーンは身の危険を感じて更に一歩後ろに後退する。剣はもうない。

「ここに来たのが魔王でなくて本当に良かった」

ベルセイスは満足そうに嗤う。

「死ね」

ベルセイスは短剣で白いローレライののど笛を切り裂いた。

「！？」

驚愕するアルヴァーンの前で、しかし噴き出す血液は空中で静止する。

「なんだ…よ。それ…」

ベルセイスが腕を上げるとローレライの身体が弾け飛び、空中に無数の赤い球体が残る。

「あの男を殺せ」

赤い軌跡を描いて血球はアルヴァーンに殺到した。

咄嗟に折れた剣を拾い払ったが、腕と足に幾つかが突き刺さったのは感覚で分かった。

「あ……うああ……う」

痛みは数秒遅れてやって来た。

何かが傷口の中で蠢いている。

この球体は『生きている』。人を兵器に換える魔法なんて聞いたこともない。

次いで空中を漂っていた血球がアルヴァーンの背中に突き刺さる。

「あ、があああああああああああああああ」

アルヴァーンは床に伏して全身を掻き毟る。

「ほう、即死せぬか。流石勇者。頑丈にできておるの」

ベルセイスが嗤っている。更に数十の球体が突き刺さる。

「否、片腕が違うな。そうか、今代の魔王の特性は増殖か。なるほど、それではなかなか死なない筈」

気持ちの悪い嗤い。

「『いくつ』で死ぬかな。なぁ、ローラ。ああ、身体を貰うのも良いかもしれぬな」

「勝手に始めないで」

瞬間、広間を黄金が満たした。

血球が音を立て蒸発する。

「ああ…魔王か…」

アルヴァーンは顔を上げる。

肌が焼けるように熱い。金色の炎に焼かれているのか。

けれどこの炎は熱いのに痛みを生まない。不思議だ。

「お前達の所為でかなり恥ずかしい姿を晒してしまったわ！！」

　青いドレスの裾と細い足が見える。

「自称勇者見習い！まだ死んでいないわね」

「ああ」

傷口の球体が溶けていく。痛みが引いていくのを感じる。

「後で摂関するので覚悟しておきなさい」

「はは…お手柔らかに……」

汗が酷いし足が震えているぞ。無理矢理ここまで追いかけて来たのか。このちびっこ魔王は。

アルヴァーンはなんとか身体を起こす。血球が溶けた瞬間回復が始まったのを感じる。

ただ出血は止まったとはいえ戦うには厳しい体調だ。

相変わらずベルセイスはにやにやと嗤っている。

「魔王と勇者で仲がいいものだな、宗旨替えでもしたのか？」

「いや、ただの恩人だよ」

「老眼が進んでいるんじゃないの」

「くくく。まぁいい、ローラがやられたからには私が戦わねばな」

ベルセイスが立ち上がる。

「勇者殿に敬意を払い私も本気でお相手しよう」

黒鞘の剣を構えてベルセイスは嗤う。

「さっきからあいつが変なこと言ってるけれど、あなた勇者なの？」

「いや」

アルヴァーンは首を横に振る。

「じゃあどうして勇者って呼ばれているの」

「俺をそう呼ぶ奴もいるってだけの話だよ」

リヴェリアは胡散臭いアルヴァーンを軽く睨み剣を構えた。

「あーそう」

「そうだ魔王。俺今獲物が無いんだけど。貸してくれないか」

「魔王に大事な剣を無心するとかプライドとかないの」

「むしろ俺はプライドの塊のような男だぞ。魔王」

プライドを守るためには

「まず生き残らなきゃってな」

「……それも、そうね」