涙のキセキ

第二十七章

「……確認する」

　一真が近寄り、その手首に手を当てた。すぐにその首が横に振られる。

「駄目だな。死んでる」

「そうか……」

　それ以外、言葉が出てこなかった。

「本当にごめんなさい！　私のせいで、皆こんな……！」

　布団に染みを作る友葉に、胸が締め付けられる。

「……俺には、お前に謝罪される理由が見当たらない」

　一真がぽつりと呟いた。

「え？」

「今回の件は友葉が悪くないのは勿論、お前は最年少でありながら、一人で大型企画の準備をした。だから俺は、感謝こそすれ責める事など絶対にしない」

　友葉が目を見開いて固まる。

「良い事言うじゃん」

　口元を緩めた明美が、一つ息を吐いて続ける。

「あまり喋れないから簡潔に言うけど、一真が言うように感謝しかない。寧ろ、こんなに時間かかって、しかもボロボロの状態でこっちが謝りたいくらいだ」

「そんな……」

「友葉の気持ちも少しなら分かるけど……」悠馬が言った。「本当にこれが素直な感情なんだよ」

「そうだよ」友梨奈が大きく頷いた。「それに、さっき友葉が私達を信じて託してくれたでしょ？　あれだけでお釣りがくるくらい嬉しかったし」

　四人の顔がこちらに向けられる。深呼吸をして、健介は、友葉、と呼び掛けた。

「この事件は不可避なものだった。彼はこれを集大成にするとも言っていたから、お前の計画がなくても、彼はどこかしらのタイミングで同じ事をしていた筈だ。だからこの事件にお前の非なんて一ミリたりともないし、そんな企画をしてくれていた事。俺らを信じてくれた事。そして、今お前がここに居る事。その全てに対して、俺らは感謝している。ありがとな」

　健介が頭を下げれば、他の四人も続いた。

　友葉の眼に再び雫が膨れ上がる。

「皆……有難うっ！」

　そう言って泣き笑いの表情を作った友葉は、そのまま明美の胸に顔を埋め、産み落とされた子供のように大声で泣いた。

「おいおい、脱水症状起こすぞ」

　明美が苦笑しながらその頭を撫でる。

　それからサイレンの音が聞こえてくるまで、誰も一言も言葉を発しなかった。

　救急車の対応は、全て青仮面がした。

「仕事柄、こういう対応には慣れていますので」

　そう言って、言葉通りに彼は全ての段取りをつけてくれた。

「貴方はこれからどうするつもりなんだ？」

　その健介の質問に対して、彼は、全てが終わったら自首します、とのみ答えた。仮面を取った彼の顔は、穏やかだった。

　明美と悠馬は一週間の、一真と友梨奈は三日の、そして健介は一日の入院を経て、皆無事に健康体で退院する事が出来た。

「誰も後遺症が残らなかったのは奇跡に近いよ」

　そう言って医者は笑っていた。

　退院してからは忙しかった。事情聴取のため、何度も警察に呼ばれた。あれだけの事件だ。警察の捜査により義和の遺書が見つかったが、それでも事実確認はくどいほどに行われた。楽しい事ではない分、どんなに撮影や編集に追われていた時よりも、精神的疲労は大きかった。唯一の救いは、担当の刑事が健介達の精神状態を気遣ってくれていた事だろう。

　事件は厳しい情報規制がなされ、世間には公表されなかった。異常性の高い犯罪である事に加え、生命力探知機や義和が用いたウイルスなど、簡単に世に出せないような代物が関わっていたからだ。決して口外はしない事、と何度も念を押された。

　また、その異常性も相まって、健介と明美も罪に問われる事はなかった。武田夫妻の身体からウイルスが発見された事で、二人の供述は全面的に受け入れられたのだ。寧ろ、刑事達は揃って健介達を励ましてくれさえした。逆に罪を疑われでもしていたら、精神的に耐えられなかったかもしれない。

　しかし、そんな日々とももうお別れだ。

　健介は自動ドアを潜り、今しがた出てきたばかりの建物を振り返った。何度も通った、いや、通わされた警察署。もう来なくて良いんだと思うと、解放感が湧き上がる。

　警察署を出て駐車場に着くまで、六人は一言も発さずにゆっくりと歩いた。

　車に乗り込んだ瞬間、明美が叫んだ。

「あー、やっと終わったー！」

「いやー、長かったっすね！」悠馬が応じた。「これで最後って言われた時、おっちゃんの顔が天子に見えたっすもん」

「私も！」

　友葉が笑った。

「私、まだ信じられないかも」友梨奈が苦笑する。「明日も呼び出されるんじゃないか、って」

「そんな事になっても、一回くらい無視しても怒られやしねえさ」

　一真が珍しく冗談を言った。

「皆」健介は声を掛けた。「本当にお疲れ様。今日は事務所でダラダラ過ごすか」

「賛成！」

　悠馬と友葉が異口同音で声を上げた。

「じゃあ悠馬。運転宜しくー」

　明美が間延びした声でそう言い、後部座席のシートを倒した。

「えっ」悠馬が間の抜けた声を出す。

「まあ、適任だな」

「宜しくねー」

　一真と友梨奈もシートを倒す。

　悠馬が懇願するようにこちらを向いてくるので、健介は笑顔で告げた。

「免許持ちで最年少だし、頼んだぜ」

「このグループは日本特有の縦社会はないって聞いてたんすけど……」

　ぶつぶつと呟く悠馬の肩を友葉が、まあまあ、と叩く。

「まあ、良いんすけど」

　悠馬が苦笑しながら運転席に乗り込んだ。

「友葉と明美ちゃんはともかく、健介君まで寝てるなんて珍しいね」

　助手席に座っている友梨奈が呟いた。

「まあ、こいつら二人が一番神経使っただろうからな」

　一真は友葉を挟むようにして寝ている二人を見て答えた。

「それもそっか」

　そう答える友梨奈の眼は優しげに細められている。

　信号待ちの時、今度は悠馬が呟いた。

「なんかそうやって寝ていると、家族みたいっすね」

「そうね」

　間髪入れずに友梨奈が同意する。一真も全く同じ感想を抱いていた。仲の良い兄弟にも見えるし、健介と明美が大人びた顔で友葉が童顔な分、もはや親子にも見えるかもしれない。

「二人の子供とか、凄く可愛い子になりそう」

　同じ事を考えていたのか、友梨奈が穏やかな口調で言った。

「健介が起きてたら今頃むせ返ってるぜ」

　施設での健介の動揺ぶりを思い出し、溜息を吐きたくなる。

「まあ彼、鋭いのに鈍感だからね」

「間違いないっすね」

　そんな友梨奈と悠馬の会話を聞きながら、一真は目を閉じた。

「健介。着いたぞ」

　誰かに揺り動かされる感覚があり、目が覚める。視界に特徴的な赤が飛び込んできて、事務所に着いた事を認識する。健介の肩に伸びている腕を辿れば、一真がこちらを見ていた。隣では悠馬が明美を、友梨奈が友葉を起こしている。

　健介は伸びをした。

「車が動いてからの記憶がねえ」

「熟睡してやがったからな」

　一真が呆れたように言った。

「悠馬。悪いな、ぐっすり寝ちまって」

　任せきりにしてしまった事を謝ると、悠馬は、良いっすよ、と手を振って笑った。

「ゆりちゃんも起きててくれたし」

「そうか。サンキューな、友梨奈」

「全然。お疲れ様」

　悠馬と同じように笑って手を振った友梨奈が、まだ寝惚けている明美を起こしにかかる。寝起きの悪さは相変わらずだ。

　既に目を覚ましている友葉に倣い、健介も車から降りてトランクから荷物を取り出した。

　先頭の一真が鍵を開け、事務所に入る。リビングへと続く扉を開けて、一真は不意に立ち止まった。それぞれ目の前の人の背中に鼻をぶつけそうになり、不満の声が上がる。

「おわっ⁉」

「どうした？」

　質問に答えず、一真は黙って歩を進めた。リビングの机が目に入り、一真の硬直した理由が分かった。

　そこには、豪勢な料理が所狭しと置かれていたからだ。そしてその中心には、特大のホールケーキが置かれていた。

「これは……」

　ケーキの隅から、一真が何かを拾い上げる。

　それは紙だった。一読した一真が苦笑しながらその紙をこちらに寄越してくる。

　どうやら手紙のようだ。お世辞にも綺麗とは言えない文字で、『怪しい物ではないので、安心して食べて下さい。皆、本当にお疲れ様。そして友葉ちゃん。誕生日、そして成人おめでとう』、と書かれていた。

　字だけで分かる。これはカメラマンの田中の文字だ。部屋を少し温もりが残っている。つい先程までスタッフ達が居たのだろう。

　健介は友葉が最後の順番になるように、その紙を自分の後ろに居た明美に渡した。そこから悠馬、友梨奈と渡り、最後に友葉に渡る。

　手紙を読み終えた友葉が、ふっと笑った。それは自分の意志で笑ったというより、自然とこぼれたような笑みだった。

「スタッフさん皆を含めたものはまた企画するから、今は厚意に甘えて俺らだけで思いっきり祝うか！」

　各所から歓声が上がる。明美などは既に台所に皿を取りに行っていた。

　いつになく皆がテキパキと動き回り、あっという間にパーティーの準備が整った。

「皆、本当にお疲れ様！　そして友葉！　誕生日、そして成人おめでとう！」

「おめでとう！」

　各自がグラスを空高く掲げる。

「皆。本当に有難う！」

　お誕生日席の友葉もグラスを掲げ、六つのグラスが軽快な音を鳴らした。