ネットの編み目から再会した彼女は物言わぬ花束になっていました……。

第１章 きっかけはあの言葉だった

第1話 数十年ぶりの巡り合わせ

（ほう、これが桃源郷というものか……）

　今ここに電灯を消した和室で、スマホから照らされた画面を目で追う一人の陰キャな男がいた。

　セクシーな衣装の美女達の写真で彩られた出会い系サイトの広告に酔いしれる僕、優希響（ゆうき ひびき）。

　年齢もいい歳で独身の３２歳、職業はアルバイトでフリーター。

　ボサボサの伸ばした黒のロン毛、目は細く、低い鼻に口紅を塗ったようなたらこ唇で、世間で言うモテない男で恋愛に対しては負け組。

　つまり、僕には彼女なし。

　よく男はハートを磨くのが一番というが、それは後付けで女は初めは見た目から好意を抱くものらしい。

　頼みの綱の身長も１７０足らずで唯一の救いは太っていないことだけだ。

　立派なのは響（ひびき）のいい名前だけ。

　見事に名前負けしているけど……。

（まあ、貧乏生活で毎日もやしばかり食べていたら太る以前の問題だな……）

　このままではカッコ付けの名前どころか、栄養失調の名がたたる。

　僕は将来、ヘロヘロのもやしっ子になってしまうのか？

　──風鈴の音が心地よい、真夏の朝方。

　早くから亡くなった両親が遺してくれた築４０年のボロい家で、ラフなTシャツにジーパン姿の僕が見ている出会い系サイトは気品に溢れていた。

　周りの友達が結婚して身を固める中、もうそれなりの歳だった僕は、その相手を探そうと大真面目だった。

　出会い系と言えば嫌なイメージしかなく、今回もハズレかと思っていたのだが……。

『登録料無料、契約金なし、悪質なアダルト行為もなし。

　純粋（ピュア）な恋愛を楽しむ殿方へ最高の想い出を……』

　その癒しのキャッチコピーを読み、心から込み上げてくるものがあった。

　久々の休みにかまけて酒を飲み過ぎた僕に異変が起きたのだ。

　だけどこれの正体は、急性アルコール中毒という緊急の病気に侵されているのではなく、ただの二日酔いだった……。

＊＊＊＊

（ここに来れば彼女に会えると返事があったけど？）

　あれから一週間後。

　太陽の光を覆い隠す曇り空の昼前、墓石が大量に敷き詰められた人生の最後の場所に僕は立ち尽くす。

　季節は８月、俗にいうお盆のシーズンだけど、待ち合わせに墓場とは場違い過ぎないか……？

　まさか、相手は幽霊や妖怪ともお友達になりたいのか？

　つまり、妖怪口裂け地縛霊ときたものだ。

　一体何の友達コラボだろうか……。

　ちなみにこんな昼間からして、丁寧に髭を剃り、ワックスで髪を整えて色気づき、ネズミ色のスーツ姿でノコノコと出歩く僕は、コンビニで夜勤帯限定でバイトをしているので、日中は自由に動けるのだ。

　さすがに眠気には勝てなくて半日以上寝る時もあるけど。

　人間は毎日六時間半は寝ないと体調に支障をきたすらしいが、仕事と同じく、生活習慣の慣れとは恐ろしい……。

「あの、すみません。あなたがゆっきーさんですか？」

「はい、そうですが？」

　ネットのサイトでの登録名を呼ばれて振り向いた先にいた、黒ぶち眼鏡を指で持ち上げ、腰まである茶髪をおおいに靡（なび）かせる３０代くらいの落ちついた風貌な女性。

　身長は僕と同じくらいだろうか。

　スラリとした足長なスタイルで黒のビジネススーツを着込んだ女性は豊かな胸元に負けじと大きな花束を抱えていた。

「今回、せっちゃんと交際したいと申していたゆっきーさんで間違いないですか？」

「はい、いかにも僕がそうですが？」

　女性は花束を一旦床に置き、ポケットから名刺を取り出す。

　僕は手渡された白い名刺にじっくりと目を通す。

　そこで、ふと男の本能がざわめいた。

「──名残刹那（なごり せつな）のプロデューサー？」

「はい、実は彼女はアイドルを目指していた方でして……」

「刹那……せつな？」

　その名前に僕の頭の中が一瞬で真っ白になる。

「待って下さい、名残刹那さんって!?」

「えっ、せっちゃんがどうかしましたか？」

「僕が昔、高校の時に付き合っていた元カノと名前が一緒なんですけど？」

　僕は確証を得るために彼女の血液型や誕生日、通っていた高校、さらに奥の深い映画や音楽などの趣味や、彼女が秘密裏で教えてくれたスリーサイズまでも暴露する。

「えっ、同姓同名ですか？　偶然って怖いものですね……」

　しかし、僕が必死に説明しても女性は塩対応で何とも思っていない様子だ。

　そりゃそうだ、こんな外見の僕とアイドルが付き合うだなんて天変地異ほどの差がある。

　今まで恋愛には数ミリも縁がなかったあの出会いは奇跡に近かった。

「でも、それが真実でもせっちゃんは……」

　女性が長い髪を垂らし、俯きがちに後ろに置かれた墓石に手持ちの花をたむける。

「……一週間前に交通事故で帰らぬ人になりました」

　突然の返答に気分を害した僕は、その場にしゃがみこみそうになる。

　しかも、目の先には信じがたいが『名残家』と刻まれた灰色の墓石……。

（おい、男の子だろ。これくらいの現状くらいで抱え込むなよ……）

　自分で心の僕に言い聞かせていた。

　この僕の抱え込み症候群はいつものことだ。

　もう僕も３０も越えたいいおじさんだ。

　生き物も人も生まれてきたら、必ずともいなくなるもの。

　人の生き死にくらいで動揺するわけにはいかない。

　例え、元恋人がこの地上から消えてしまっても……。

「それであなたに直接会ってからお話をした方が良かったかと思い、私からせっちゃんの名前をお借りして、直接メールをお送りしましたのですが……やっぱりお気に障りましたか？」

「いや、嬉しいんだ。彼女が高校生の時に夢を描（えが）いていたアイドルを未だに目指していたから。所でお姉さんのお名前は？」

「あっ、申し遅れました。私の名前は瀬井手矢奈（せいで やな）と申します。呼び名は矢奈でいいですよ。よろしくお願いします」

　矢奈さんが笑顔で眼鏡を外して、絵に描（か）いたような美人顔で僕に握手を求めて、挨拶をする。

　その姿は現役の大学生が就職活動をする面接のように丁寧なお辞儀をしていた。

＊＊＊＊

　それから僕は矢奈さんと一緒に刹那との想い出話に華を咲かせ、しばらくして矢奈さんを墓場に残し、空腹を満たそうと近所のコンビニに寄り、矢奈さんの分を含めたお弁当と飲み物を買った。

　ついでにそこで買ってきた大量のお菓子を刹那の墓石にお供えする。

「そうそう、彼女、三度のご飯よりもお菓子が好物でして」

「特にケーキ型の洋菓子が大好きで、僕の財布は常にすっからかんだったな」

「ふふふ。あれ、高校生には以外と高いお菓子ですものね」

　代表的なケーキ型のお菓子として、あの『シルベーユ』がある。

　一口サイズで二等辺三角形のケーキの上に乗った豆粒のような干しブドウをチョコレートで丸ごとコーディングした洋菓子。

　赤色の長方形の箱に包装され、６個入りとなっていて、安くても値段は２００円はする高級菓子の１つだ。

「うーん、素敵ですね。社会人になり、お小遣いを貯めて大人買いというものですね。いい子、いい子、よしよし」

　矢奈さんが僕の頭を優しく撫でてくる。

「止してくれよ。僕はもう３０過ぎのおじさんだから」

「いえ、大人だからと関係ありません。たまには甘えていいのですよ」

「だから恥ずかしいってば……」

　優しい母性は罪だ。

　矢奈さんに撫でられながらも目の前にある膨らみから器用に体の軸をずらし、僕は照れ隠しに顔を背けた。

　──その時だった。

　僕の目の前に黒い人影が迫り、矢奈さんを襲ったのは。

「危ない、矢奈さん！」

　僕は慌てて矢奈さんの前に出て、相手から守る体勢になる。

　僕は瞬間的に気付いていたのだ。

　その相手が鈍く光る鋭利な刃物を持っていたことに。

「きゃあああ、ゆっきーさん!?」

「ぐっ!?」

　それはハサミだった。

　ちょっと刃の長い先には僕の血液がベッタリと付着している。

「おい、おっさん。さっきから話は聞かせてもらった。

おっさんだな、せっちゃんが昔からずっと好きだった元カレの正体は！」

　顔はフードとマスクでよく分からないが、１５０くらいの小柄な背丈で、全身赤の雨合羽の人物が腹部をおさえてうずくまる僕の姿を確認する。

　雨合羽には似つかわないその赤い色はハサミで散乱する血の現場を誤魔化すつもりだったのだろうか。

「……だ、誰だ、君は……？」

「せっちゃんのファンだよ。まあ、彼女は死んでしまったけどな。その隣にいるおばさんの荒っぽい運転のせいでな！」

　雨合羽の高い声からして女の子だろうか。

　その雨合羽が血の色のハサミを持ちかえ、今度は腰を抜かした矢奈さんの方へジワジワと迫っていく。

「ひいいいいー!?」

「あんたの飲酒運転で、たまたまそこにいたせっちゃんが避けようとして対向車にはねられてな。難なくその運転手が逮捕され、あんたは警察には捕まらなかったが、その罪が分かっているのか？」

「でも甘酒はお酒に入りませんよ!?」

「甘酒でもそれなりに飲めばアルコールは残るんだよ！」

　雨合羽がハサミの切っ先を彼女の首元へと突き刺そうとする。

「矢奈さん！」

　いけない、彼女が危ない。

　甘酒での飲酒運転がどうこうより、もう矢奈さんは僕にとっては大切な刹那の理解者の一人になったのだから。

　今、ここで矢奈さんまでも失ったら一生後悔する。

（僕はもう誰も無くしたくないんだ！）

　僕は痛みを食いしばり、思いっきり矢奈さんの元へ駆けていた……。

「だったらおっさんが、先にあの世で詫びろー!!」

　矢奈さんをかばって、今度は腹に突き刺さったままのハサミが痛みと意識を遠ざける。

　僕は脱力し、そのままズルズルと墓石のある砂利に倒れ込む。

　空がますます暗くなり、これまで降るのを我慢していたのか、一粒の雨がポタリと頬に落ちた。

　それが僕が生き抜いてきた３２年間の人生の最期だった……。