ネットの編み目から再会した彼女は物言わぬ花束になっていました……。

第21話 真の愛を知るには遅すぎた

　僕らは昼食を終えて、都心にある映画館に来ていた。

『凄く大きくて広いですね』

「最近、建ったばかりだからな」

　３D映像に壁から出てくるシャボン玉や水の演出、アクションと連動する座席の移動など、体感的なアトラクションを導入した４D仕様と書かれた看板を前にして、一人幼子のように騒いでいる刹那（せつな）。

　まあ、刹那は幽霊であり、僕以外には見えないのだが……。

「刹那とどうしても見たい映画があってさ」

『ふふーん。はては怖い映画を見せて刹那の反応を楽しんでみたいのですね？　それでもって暗闇に生じて手を握ってキスとかして』

「そ、そんなわけないだろ」

　薄笑いを浮かべる刹那の図星の問いかけに動揺を隠せない僕。

　確かに怖い内容かも知れないが、この映画は今の僕らの関係には持ってこいの話だった。

　映画のタイトルは『幽霊になっても私に恋してくれますか』。

　その名の通り、恋する女の子が突然不慮の事故で亡くなり、幽霊になった女の子が昔から馴染みのあった一人の男の子に恋をする話。

　でも、幽霊と過ごす存在で生きている人間と、いつまでも仲良く暮らせるはずがない。

　女の子の恋はそこで儚げに散ってしまうのだった。

　……と入場時に貰ったパンフにあらすじが告知されていた。

「さあさ、ボーと突っ立ってないで座った、座った」

『座ってって言われましても刹那、幽霊なのですけどね？』

　鑑賞席に刹那を座らすように催促するが、刹那には通用しなく、席をうろちょろしながら様子を見ている。

「まあまあ、どうどう」

『どうどうって刹那は馬ですか？』

「ヒヒーン♪」

『ヒヒーンじゃないでしょ！』

　刹那がツッコミを入れながら僕の隣の大人しく着席する。

　……と思いきや、宙にふわりと浮かんでみせたり。

　この幽霊は何がしたいんだ？

　サーカスの曲芸士の真似事か？

『ここがプラネタリウムだったら良かったですね』

「どうしてだい？」

『だって夜空に浮かんで周りを星に囲まれるんですよ。ロマンチックじゃないですか』

「出た、女の子みたいな爆弾発言」

『むぅ、刹那は女の子ですよ』

　刹那が握ったこぶしで僕の肩を叩く。

　火照って憑かれたマッサージにはちょうどいいな。

『憑かれたとは何ですか。刹那は悪霊じゃないのですよ？』

「そうだった。座敷わらしだったな……というか人の心を読むなよ」

『では著作権でも得ることですね』

「面倒だし、金がかかるからやなこった」

　再び叩かれるではなく、今度は一方的にリンチもどきにされる僕。

「いっ、痛いって。それより何でお前から僕に触ってきたらすり抜けないんだよ!?」

『そんなことも分からないのですか？』

「ああ、世界上等ミラクルクイズに出題されても困難な問題だと思う……あいたたた!?」

『確かに喧嘩上等ですね！』

　映画開始のブザーがなり、辺りの風景がさらに黒く染まる。

　周りからは奇怪な動きをしている僕の存在感もようやく薄れ出す。

「さあ、刹那。楽しくも美しい映画の時間だぜ。乙女としてこれを見逃すわけにはいかないだろ」

『もう口先だけは上手なのですね……』

　そう言いながらも刹那の目はスクリーンに釘付けだった。

　恋をして、失って、また恋をするときめき。

　シーンを追うごとに刹那の頬を涙が伝う。

　彼女は無言で泣いていた。

　まるで銀幕の世界の女の子になりきったつもりで……。

『私は永遠に貴方を愛してる……』

　画面は黒一色となり、物語はその台詞で終止符を打たれていた。

　中途半端にも捉えられるが、あえて最後のエピソードを説明する部分を省き、観客が色々と想像する世界観を描きたかったのだろう。

　観てくれたお客さんの分だけエンディングは無限に存在する。

　この映画のキャッチコピーでもあった。

＊＊＊＊

『凄くいい話でしたね。刹那、最後まで涙が止まりませんでした』

「そうか。気に入ってもらえて良かったよ」

　心から泣ける純愛の作品をあてにネットで検索して得た内容だからな。

　例え、刹那が周りに見えなくて僕一名様でも映画のチケットは意外と値が張る。

　これで駄目なら購入したチケットも宝くじのハズレのように紙切れ同然だ。

『でもこんな楽しい時間も、もうすぐで終わりなのですね……』

　日も大分沈んできた。

　辺りは静寂になろうとする夜をむかえつつある。

　刹那がこの世界に留まれるのも夜の７時まで。

　腕時計の時刻はとっくに１８時を指している。

　もうタイムリミットまで時間がない。

　チャンスは今しかない。

「刹那、もうすぐお誕生日だろ。おめでとう！」

　思いきって僕はジーパンのポケットに入っていた小さな紙袋を刹那に渡す。

　あれ、パンケーキの時のように刹那の体をすり抜けない？

『ありがとうございます。でも不思議そうな顔をしてますね？』

「どうしてパンケーキを食べさせようとした時は駄目だったのに、このプレゼントは受け取れるんだ？」

『それはですね。愛の深さというものです。私への想いが正直に伝わった時だけ繋がると』

「よく分からないが、幽霊にも色々あるんだな」

　ややこしい幽霊事情に鋭いツッコミをいれてみた。

「まあ、それはそうと開けてみてくれよ」

『はい』

　紙袋から飛び出たのは銀のシルバーリング。

　リングの表面には『永遠に消えない愛』と英語で彫ってある。

「本当は婚約指輪にしようかと思ったんだけど、まだ１８歳の刹那には重すぎるかなと思ってさ」

『いえ、ありがとうございます』

　刹那が早速指輪をはめてみる。

　良かった。

　サイズもちょうどいいみたいだ。

「それからさ、突然で驚くかも知れないけど、僕は刹那のことが好きなんだ」

『ふふふ。今さら何を言っているのですか』

　何もかも見抜いているような口ぶりの刹那に僕の次の言葉が遮られる。

『他の女子と見る目が全然違いますから、誰が見ても一発で分かりますよ』

「そう言えば片城（かたじょう）からも言われたな。分かりやすい男だと」

『優希（ゆうき）君はいつも直球勝負ですもんね』

「確かに片城みたいな変化球は苦手だな」

　僕はストレートな直球を返す。

　きっとアイツは今頃、大きなくしゃみを連発しているだろう。

『優希君、刹那もあなたのことが大好きです。本当はここで一緒に暮らしたいです』

　刹那からも本音を口に出す。

　わざわざ確かめなくても想いは通じ合っていたのだ。

『でも駄目なのです。死んでしまったからにはあの世で一生懸命頑張らないと、優希君の新しいパートナーに顔向けができませんから』

「刹那、何言ってるんだよ。僕は何年経っても刹那一途だぞ」

　僕は刹那と出会ってからずっと彼女に恋してきた。

　体目的ではなく、３２年間生きてきて、初めて知った本当の愛。

　そう、僕は刹那と別れてから彼女がどうしても忘れられなくて、その後はまともな恋愛をしてこなかった。

　いや、女性に惚れることはしばしあったが、他の女性を真剣には愛せなかった。

　好きになっても空回りで僕の心の奥底に何かが足りなかったのだ。

　僕はずっと刹那のことが心残りで後悔していた。

　あの時、アイドルになろうとした刹那を引き留めた方が良かったのではと……。

　どのみちアイドルへの道はコウタローたちの悪どい資金に利用されるのだから……。

『そう言わずに優希君、笑って下さい。あの頃みたいに笑顔で刹那を見送って下さい』

　あの頃とは僕がまだ小さい頃の話だろうか。

　傍には両親も健在で好きなことに生きがいを感じていたあの時。

　僕はいつから本物の笑顔を捨ててしまったのだろうか。

『物は向こうへは持っていけませんが、あなたからの愛をしっかりと受け止めました』

　刹那が煌めく夕空を背に優しげに微笑んでいた。

　そして、僕のくちびるに顔を近づける。

　幽霊のせいか、冷たくも温もりが感じられる切ないキスだった。

『響（ひびき）、これからも頑張れ』

「せつなー!!!!」

　僕がその勢いで刹那を抱きしめようとした瞬間、彼女の体が光の粒子となり、空へと飛翔して消えていく。

　人見知りで恋愛に不器用な彼女から初めて呼んでもらった『響』という名前。

　僕は刹那との口づけとの余韻に浸りながらも、声を上げて心から泣いた……。

＊＊＊＊

「本当にびっくりしたよ。あんな人気のない公園で小さい子のようにわんわん泣いていてさ。もう平気？」

　僕はあの場に偶然通りかかった鵺朱（やす）と一緒にファミレス『マニアッグ』に来ていた。

　ここにはできるだけ寄りたくなかった。

　刹那との想いがたくさん詰まった場所だったから……。

「ほらほら、何か食べる？　ボクがおごるからさ。夕ご飯まだなんでしょ？」

「何もいらないよ。もう僕のことは放っておいてくれないか」

「何言ってんの。ウジウジ悩むくらいなら、とりあえずお腹を満たしなって」

「鵺朱に何が分かるんだよ！」

　あまりに無神経な幼馴染みの前で僕はテーブルに乱暴に平手を突き立てる。

「うん、何も知らないよ。いつも響は一人で抱え込んで何も教えてくれないから」

「だったら僕のことはどうでもいいじゃないか」

「どうでも良くないよ！」

　今度は冷静さを欠いた鵺朱がテーブルを思いっきり叩く。

　テーブルの上で揺れる鵺朱の前にあるコーヒーカップ。

　それと同時に舞い散る飛沫。

　鵺朱は目から大粒の涙を溢していた。

「じゃあ、これは何なのさ？」

「それは刹那にあげた指輪!?」

「泣いていた響の足元に落ちていたんだよ」

　鵺朱の指に摘ままれたシルバーリングが物悲しげに光輝く。

　確か、刹那は別れ際に言っていた。

　愛の形は理解しても物までは持っていけないと……。

「しかも永遠の愛と刻まれた英語の文字。これ刹那宛のプレゼントだよね？」

　鵺朱が指輪を目の前につき出す。

　リングは何も答えずにただ輝きを放つ。

「響、ここまできてしまったら言い訳もできないよ」

「ボクに本当のことを話してくれないかな」

「鵺朱……」

「そんなにボクは信用ならない？　頼りがいがない幼馴染み？」

「いや、突拍子のない内容だから……」

「でも口に出さないと分からない時もあるよ。そんな時のための口だよね」

「そうだな、実は……」

　僕は鵺朱が頼んでくれたアイスコーヒーを少しだけすすり、思いの丈を打ち明けた。

　この際、僕は話し相手なら誰でも良かったのかも知れない。

　でも、この後に気づいてしまうのだ。

　鵺朱という身近にいてくれる大切な女性の存在に……。

＊＊＊＊

「なるほど、刹那が幽霊になって現れたか。そういうことだったのかあ」

　鵺朱がミートスパをずるずると食べながら、淡々と答える。

「あのなあ、この重苦しいエピソードでよく物が食えるな」

「だって、ボクは相談に乗ってあげただけなんだから」

「……それにね」

　鵺朱がケチャップに染まったフォークを僕の方に向ける。

「腹が減っては考え事も纏まらない？」

「そうそう。よく理解してるじゃん」

　最後のスパゲティを腹におさめた鵺朱が、今度はデザートのイチゴのショートケーキに手をつける。

「大丈夫だよ。そのうち響のことを想ってくれる人がまた現れるからさ」

「それは鵺朱のことか？」

「ごほごほ!?　いきなり何を言い出すのかな!?」

　鵺朱がケホケホとむせて、僕の顔をジロジロと見つめている。

「まあ、性格も真面目だし、顔もそこそこいけてはいるんだけどね」

「何か言ったか？」

「ううん、何でもないよ。さあ、食べようか」

「そうだな。ハンバーグが冷めちまう」

　鉄板の器で湯気を立てている品が勿体ない。

　せっかく、鵺朱のおごりなのだから。

「響の失恋パーティーにカンパーイ♪」

　コップに入ったドリンクバーのリンゴジュースを片手に僕のグラスと乾杯をする。

　一声、余計だったけど……。