第6章 最終局面、振り向くのはあの娘なのか
第19話 世にも残忍なゲームの始まり
「さて、ここでボウズらを捕まえて、再度牢に閉じ込めるのは簡単だが、それじゃあ面白味がねえ。だから一つゲームをしないか?」
いち早く僕らの中身に気づいたコウタローが火のついた煙草を二口ほど吸い、冷静になった後、それを床にもみ消し、何やらふざけた話を持ちかける。
一方で
「この期に及んで何を言ってんだよ?」
「ははっ。何だよ、その顔は。いかにも頭がおかしい人のくくりとして捉えたようなマヌケ面をして」
「マヌケ面の人形で悪かったな」
僕はコウタローの言葉に傷つきながらも反論する。
いかに大きな人間相手だからとなめられっぱなしは気に入らない。
僕が人形に魂が移ったとしても、この男とは性に合わないようだ。
「そうだな。例えば鬼ごっことか」
「鬼ごっこだと?」
「そう。ただし……」
左手の服の袖から銀色に光るものを引き抜き、僕の喉元に向かって刃を尖らす。
「……生きるか、死ぬかのサバイバルのね」
鋭い先端をぎらつかせる折り畳みナイフ。
それを前にして、人形の僕はビビって一ミリも動けなかった。
僕は心から思い知る。
この男には力づくでは敵わないと……。
「ああ。条件は何だ?」
不本意ながらも納得した僕は緩やかに頷いた。
「良かった。ボウズなら納得してくれると思ったよ」
コウタローが目を細めて、次の言葉を繋げる。
ルールは簡単。
この校内でダディーと一緒に逃げ、コウタローや恋人の碧螺に捕まらずに、片割れでもいいから、時間内に逃げ切ったら勝ち。
お昼休みからスタートして制限時間は一時間。
次の昼からの授業開始のチャイムまでが勝負だ。
武器や道具を使って逃げ切ることも可能だが、それらの物は校内の物だけに限られる。
「ちなみに先生たちにはYonTubeの面白い動画を作るために鬼ごっこを楽しむ予定と伝えてある」
「ただし、先生たちにも協力してもらう。ボウズらを見かけたら自分や碧螺に連絡して報告できるということをな」
「それは卑怯だぞ!!」
「うあいい!?」
僕と息がピッタリ合うダディー。
歳が歳だけに、このじいさん(ダディー)も不服のようだ。
「まあ、落ち着けよ。学園内を知りつくしているボウズたちと釣り合うようにしたまでさ」
「さあ、デコボココンビが並んで、昼休みの逃亡劇をお楽しみにな」
コウタローが僕を通りすがる時、手元に一枚の紙切れを投げる。
手にしたそれはこの学校で使える食券だった。
食券には『カツ丼』と記載している。
「敵に勝つだけにカツ丼。無駄なあがきかも知れないが、それ食べて精つけてくれよ」
敵に塩を送るコウタローに僕は一瞬でも、あの飲み会で打ち解けあった夜を思い出させた。
「まあ、精々逃げ回って楽しませてくれ
よな。
じゃあ碧螺、自分は少し校内で遊んでから、うまい飯でも食いに行くから」
「はい、コウタロー様」
「碧螺も一緒に来るか?」
「いえ、ウチはお勉強がありますし、お昼はお弁当がありますので」
「そうかい」
でも、それと今の立場は違う。
心の中で言い聞かす。
相手は言葉さえも巧みに操る。
下手に干渉すれば命はない。
これは僕の生死がかかっているゲームなのだと……。
「ダディー、隣で話は聞いていたよな。本来の僕の姿に戻してくれ」
「あいい。分かったぞい」
もうすぐ次の補習授業、現代社会が始まる時間だ。
ダディーに頭をぶつけ、元の格好になった僕はフランス人形のダディーを廊下に置いたまま、教室へと早足で移動した。
****
「何だよ、
小休憩の教室内、
思いかかったら即座に行動に移す。
何も考えてないようでこれだ。
コイツはお人好しだな。
「僕、そんな顔していたか?」
「ああ。いかにも。せっかく好きな人と再会できたのに相手はとんでもない変わりようだったみたいな」
僕は座っていた椅子から飛び上がり、片城軍曹の両肩を持つ。
「なっ、エスパー片城か!?」
「何を言ってんだ、優希は? 毎度ながら分かりやすい反応だな」
こちらからターゲットは捕捉したが、片城は何も動じない顔色で僕を逆に捉えている。
僕はそんな片城から窓際へ目をそらした。
「ファイトー、ファイオー!! 声出していっくよー!」
「はいっ。胸でトキメキ、ドッキドッキー♪」
女子陸上部の熱いかけ声? がここまで聞こえてくる。
夏休みの補習授業でもある中、グラウンドは運動部の練習で活気づいていた。
「おおっ、体育会系美少女達の揺れるたわわ。こりゃ堪りませんな、優希二等兵」
「お前なあ、ロリコンも大概にしろよな」
「何の。優希二等兵、そこに愛があるのなら、
「旧約聖書みたいな例えは止めろ」
僕は学食に向かうために席を立ち上がる。
壁時計の針は11時。
そろそろ向かうには頃合いか。
「おい、まだ補習中だぞ?」
「心配するな。教師には伝えている」
あっ、つい口がすべってしまった。
こういう時に限って勘がいいヤツだからな。
「伝えているってどういうことだ?」
「片城には関係ないことだ」
「おいっ、待てって‼」
案の定、直球勝負にきた片城の言葉をのらりくらりと交わしながら廊下へと出る。
後ろ側で片城の呼び止めがかかるが気にも止めない。
なるべくなら無関係な人を巻き込みたくない。
フィギュアオタクだとは言え、僕には貴重な友達の一人だったから……。
****
「いただきます」
湯気から漂う玉子の甘い匂い、出汁を吸ってしっとりとした玉ねぎ、サクサクとした歯ごたえの豚カツ。
それでもって何より炊きたての白飯。
これで一杯900円。
学生には高価な値段だが、タダよりウマイものはない……。
正直、このカツ丼を食べながら「激ウマー!」と大声で叫びたくなってしまう。
まあ、ここで叫んだら生活指導室行きになるかもだけど。
「キーンコーン、カーンコーン~♪」
食べ終えてちょうど良いタイミングで耳に届くチャイム。
ここでようやく補習授業も終わり、昼休みの時間が開始される。
この食堂を利用して腹を満たして帰るのも、そのまま帰宅して家でのんびりと食事しようとも、それは個人の自由だ。
教師には学生の昼飯事情を束縛する権利はない。
「始まったか」
ただし、僕にはコウタローという男から常に見張られている視線を感じるのだが……。
「その様子だと、どうやら元の体に戻ったようだな。食券を渡して効を奏したぜ。例え、鬼ごっこでもお互いフェアじゃなくちゃな」
うんっ、早くも人らしき気配と声がする?
忙しかった学業から偉く速いご到着で……ってあれ?
「さて、言葉が過ぎたか。ここいらで10分だけ待ってあげるか」
そこに鬼はいた。
あのコウタローという鬼が僕の座っていたテーブルの隣の席に。
「ノワバウワー、コウタロー!?」
「何を動揺してる?」
動揺も何も目の前に鬼がいるんだぞ。
僕のすぐ隣に座っているんだ。
これで驚かない方がどうかしている。
「だから今のうちに逃げろって」
「じゃあ、何で隣に平然といるんだよ」
「ボウズ、そんなことにも気づかんのか?」
コウタローの横に木のおぼんを持った学食のおばちゃんがいそいそとやって来る。
「はいよ、兄ちゃん。当学校名物のマグロとしらすの海鮮丼お待ち」
「ありがとな。可愛らしいお姉さん」
「あら、いやだわ。随分とお世辞が利くじゃないの。おませさん」
「いや、お姉さんならまだ十分にいけるって」
「うふふ、ありがとね」
コウタローが割り箸を割って、石化したかのような僕に視線を戻す。
「おい、自分は見せもんじゃねえぞ」
「いや、だけどさ?」
「ボウズは『腹が減ったら戦は出来ぬ』という名言を知らんのか」
何だ、そういうことか。
てっきり不意打ちか何かで狙われるかと思った。
人間、食事中は隙が大きいからな。
「パクパク……もぐもぐ」
コウタローが海鮮丼を実に旨そうに口に運ぶ。
僕もそっちのカラフルなどんぶりものが食べたかったな……ってそうじゃない。
「分かったならさっさと逃げろよ。これ食ったら秒速で追いかけるからな」
ようやく状況を把握した僕はコウタローに背を向けて逃げ出した。
****
どのくらい走っただろう。
見当はつかないが、おおよそ一キロくらいだろうか。
肺が酸素を求めて呼吸を荒くする。
さすがに相手は生身の人間、そうやすやすとは来れないだろう。
日頃の運動不足が祟ってか、体が悲鳴をあげる。
少しくらい足を休めようか。
「ここは中庭か……」
走るのに夢中になってこんな外れに来てしまったようだ。
僕は辺りを確認しながら慎重に自販機との間をつめる。
コウタローたちは、いつどこから仕掛けてくるか分からないからだ。
もしや、ジュースを買った時点で警報が鳴り出し、脱兎のように逃げるはめになるかも知れない。
それともこの自販機のボタンに接着剤が付いていて、押したら最後、コウタローによる凶器の扉に引っかかってしまったり……。
「……そんなお金があったら当の昔に捕まってるよな」
僕のこの妄想で本が書けるぞと思いながら自販機で炭酸ジュースを買う。
結局、事もおろか、何も起こらなかった。
「ゴクゴク……」
何も考えず、一心不乱で飲んでいる最中に気付く。
中身が生ぬるい。
今は学校が夏休みだから節電でもしているのか?
ジュースの温度設定は内部の機械の中で自由に変えられると聞くし……。
何てついてないんだ。
飲んだ後で遅いが、お金を返せ。
僕は半分イラっとくる。
例え、人間相手ではない自販機でも『全額返金保証制度』に対応して欲しい気分だった。
「おやまあ」
不幸な事態はそれだけではなかった。
僕の視線の先に音楽女教師の大林が立っていた。
「もしもし。ここで例の紳士がのんびりと茶話会を嗜んでおりますわ」
落ち着いた態度の大林が赤いスマホで通話している。
その相手はコウタローか、碧螺か。
何もなくとも今は逃げる方が先決だ。
「ああ、どないしましょうか。揺らぐ木の葉のように颯爽と逃げられましたわ」
僕は大林の会話を聞きながらも、再び校内を駆けていく。
風をきって走る度に心地よい爽快感が得られて気持ちいい。
「待ちなさいー!」
後ろから聞こえてくる別の女子の声。
「碧螺か。男の僕に対抗して勝てるとでも?」
僕はスパートをかけて、猛スピードで突っ切る。
見たか、この俊足。
世界陸上もおったまげたもんだ。
「待ちなさいってば!!」
嘘だろ、追いつけるわけがない。
僕が碧螺が走る方に注意を向けると、彼女は漕いでいた。
ピンクに彩りを映した乗り物で……。
「なっ、自転車で追いかけてくるなんて揃いも揃って卑怯だぞ」
「いいや。これ校内の所有物だし、マウンテンバイクで走る許可ならとったよ」
「いや普通に考えて、校内は自転車通行禁止だろ。ここの教師どもは何を考えてんだよ!?」
このままじゃ捕まえられるのが目に見えた僕は階段を駆け上がった。
駆け上がる反動で心臓が弾け飛びそうだ。
でも碧螺から吹っ切る手はこれしかない。
(いくら自転車でも階段は昇れまい)
三階まで登り終えて呼吸を整えるために、一息をつくが……。
「あれ、響。何やってんの?」
「優希君、汗だくですね」
マズい場面にて二人と遭遇してしまった。
しかも
こんな形で合流するはめになるとは……。
何で学校は夏休みなのに、こんなに知り合いと会うんだよ。
「こんなに暑い盛りに走り回って。ついに頭がイカれたの?」
「鵺朱、今はそれどころじゃないんだ」
鵺朱が好奇心旺盛の瞳で見つめてくる。
そのキラキラなホワイトを入れたような漫画の瞳はやめてくれ。
僕の中身は30過ぎのおっさんだぞ。
「優希君?」
「刹那もお口チャックして」
「えっ、チャックリンがどうかしました?」
だああー、二人揃って話かけるな。
僕は逃げないといけないのだ。
「悪いが今は話している時間ないんだ。また今度な」
「うん。Yon tubeの動画作りだよね。頑張ってね」
「鵺朱、知っているなら呼び止めるなよな!?」
「きゃはは。真面目な顔似合わねー」
「顔は余計だろーが!」
もうこれ以上は付き合いきれない。
僕はからかう二人をそっちのけで走り出す。
その理由として、既に後方からコウタローに追われる身となっていたからだ。
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