ネットの編み目から再会した彼女は物言わぬ花束になっていました……。

第5話 恋愛の下克上

「じゃぶじゃぶと洗ってと……」

　優希（ゆうき）君が公園の洗い場で靴を洗っている。

　どこからかで拾った赤い取っ手の洗車ブラシを使い、丁寧に手入れする靴の裏にはガムと排泄物の付着物。

　相手が相手だけにそう簡単には取れそうにない。

「おい、嬢ちゃん」

「はい、何でしょう？」

　私のすぐ後ろに、二メートルくらいの巨人のスキンヘッドおじさんが煙草を吹かせながら立っていた。

「俺と柚子（ゆず）ちゃんの愛の巣のテリトリーに無断で入ってくるなんていい度胸だな」

「意味が分かりません……」

「ああん？　地面に掘られたこの線をよく見てみろ」

　男が何かしらの棒で線を引いた跡を指でツンツンと指す。

　その線の内側に私は片足を踏み入れていた。

　場内への踏み出しはおよそ一センチといったところかな。

「嬢ちゃんのせいで折角遊んでいたスマホゲームの柚子ちゃんのボーナスアイテムが取れなかったじゃねーか」

　この人、最低ね。

　自分に不都合があったら身近な他人に当たる男って。

　年齢からして男の更年期というものかな。

　自分が正しいということを人に押しつけるのは良くない。

　プライドが高くて譲れない気持ちも分かるけど、女から見たら駄々っ子を言っているお子様。

　でも、こういう男って好きな女にだけは優しいんだよね。

　心を開いた相手にはデレデレする。

　まあ、それも人によりけりだし、私からして見ればツンデレ男ってイタイだけだけど。

　しかもそれプラス女のようなネチネチとした細かい性格ときたものだ。

　私が好きな優希君とは大違いだ。

　……というかおじさん、その歳でゲームの女の子を推してるの？

　思わず心の中でウケてしまう。

「何、笑ってるんだ。そんなにおかしいのか、このビッチが!!」

「きゃっ!?」

　男が私の手を強引に持っていき、木陰で胸ぐらを掴む。

　この男は見ず知らずの女に対して暴行を起こすのか？

「ちょっとおじさん。そこまでにしなよ！」

　そこへ飛びかかる甲高い声。

　誰、白馬の王子さま？

「何だと、この女（アマ）が！」

「うっさい。チェイスとっ！」

「ぐぶっ!?」

　男の顔面に缶コーヒーの空き缶が突っ込んでいた。　

　ズズーンという音を立てて、地面に降下する体。

　男は顔面蒼白のまま、白目を剥いている……。

「刹那（せつな）、怪我はない？」

「えっ、鵺朱（やす）ちゃん!?」

　その相手は見慣れた女の子だった。

　白いランニングシャツの鵺朱ちゃんが、男の枯れ果てた姿に腰を抜かした私に手を差し伸ばす。

「モスド（ハンバーガー店）行った帰りに偶然見入った姿があったから、もしかしてと思ってさ」

「ありがとう。助かったよ」

　私は鵺朱ちゃんにお礼の頭を下げる。

「止してよ、そんな大層なことはしていないんだから」

　鵺朱ちゃんは赤面しながら頬をポリポリと掻く。

　何か可愛いな。

　いつもと違う彼女の一面が見れた。

　そう、ちょうど私の妹みたいで。

　あっ、そうだった！

「鵺朱ちゃん、碧螺（へきら）見なかった？」

「いつもの妹ちゃん？　ボクは見てないよ？」

「そうなんだ……」

　私は落胆して芝生にしゃがみこんだ。

『ちょっとズボンが汚れるよ』と止める鵺朱ちゃんの声もお構いなしに……。

「何々、いつもの喧嘩？」

「ううん、今回はちょっと違って……」

　私はさっきあったばかりのありったけの想いを口に出した。

　そんな私の一方通行の話に、鵺朱ちゃんは特に突っ込まずに聞き手役になっていた。

「──なるほど。そんなことがあったのかあ」

「ねえ、刹那から謝るべきかな」

「いや、刹那、喧嘩両成敗という言葉を知ってる？」

　鵺朱ちゃんの質問に無言で頷く。

　喧嘩は仕掛ける方も加わる方も悪いと言う言葉だ。

「そうそう。どっちにも原因があると言うことよ。見つけたらちゃっちゃっと話し合って仲直りしなよ」

「うん、分かった」

　私は再度立って、公園の空気をあおぐ。

　水源が近いせいか、湿っぽい土の香りがした。

「それよりも彼氏とデート中じゃなかったの？　さっきから響（ひびき）が探してるみたいだけど？」

「あっ、忘れてた!?」

「ははっ、刹那らしいドジっ子ぶりやね」

「もう、からかうのは止してよ」

「ごめん、ごめん」

　照れ隠しに鵺朱ちゃんの背中をポカポカと叩く。

　彼女は無神経にケラケラと笑っていた。

「じゃあ、ボクは帰るからさ」

　ひとしきり笑った鵺朱ちゃんが公園から離れていく。

　私は彼女の姿が見えなくなるまで手を振っていた……。

＊＊＊＊

「すみません、こんな女の子を見ませんでしたか？」

「いや、あの。もう行っていいですか？」

　居なくなった刹那を探し求め、公園から少しそれた路地裏で僕がメモ帳に書いた漫画イラストを見せる度にカップルが逃げるように去っていく。

「何だ、僕の書いたイラストがそんなに上手くてビックリなのか？」

　こんな時に備えて絵の勉強をしていて良かった。

　僕は感傷にふけり、拳を大空に突き上げる。

「そんなわけないでしょ」

「のわっ、鵺朱じゃないか？　どうしてこんな場所に？」

「別に。たまたま通りかかっただけよ。それよりも、そのキモいイラストをしまってよ」

「これのどこが変なんだよ。今日まで萌えイラストの練習を積み重ねてきたんだぞ」

「どこが？　背がちんちくりんで鼻がほとんどなくて、目がやたらと大きくてさ。どこの異星人よ？」

「何だと。お前にはこの絵の素晴らしい構図は分かるまい」

「いや、分かりたくもないんだけど……」

『ヒクわ』と言いながら僕から一歩後ずさる鵺朱。

　鵺朱はいつにもなく、顔色が悪かった。

「まあ、それはともかく、愛しの彼女の刹那が公園内で探していたわよ。早く行け、リア充」

「なっ、何で刹那の話はしてもないのに分かるんだよ？」

「言わなくても言動でバレバレだって」

　鵺朱が僕の腹に拳を軽く小突く。

「いい？　彼女を泣かしたらボクが許さないんだからね！」

　それっきり、鵺朱はその場から離れていった。

　その時の僕はまだ理解していなかった。

　彼女による恋愛の下克上に……。

＊＊＊＊

『ピンポーン♪』

「はいっ！　少々お待ちください！」

　お客さんからの呼び鈴に真っ直ぐに向かう一人の少女。

　ここは小田屋金名（おだやかな）私立高等学校より少し離れ、駅沿いにある『マニアッグ』。

　その店舗ネームのごとく、女性店員がマニアックなメイド服を着て飲食の接待をするお店だ。

　ちなみに勘違いしないで欲しい。

　黒をメインとし、白のフリルのエプロンを基調とした衣装は奇抜だが、中身は純粋なファミレスだ。

　男性店員は白い蝶ネクタイで首元を飾るだけの地味な黒いタキシード風の格好だったが……。

（僕は男の子で良かったよ）

　毎回ながら見えそうな絶対領域の上のスカートに僕の揺るぎなき心が揺さぶられていた……。

　──マニアッグ本社は東京にあり、神奈川にある小田屋金名市にあるここは姉妹店にあたる。

　僕も一人暮らしも兼ねて、この付近に引っ越してきて、ここでバイトを始めたのだが、爪が甘かった。

「はいはい、響、邪魔だからそんなところでボーと突っ立てないで。オーダー入るわよ」

　鵺朱も追いかけるように、このバイト先に入ってくるなんて……。

＊＊＊＊

　一週間前……。

「優希君、この前人手が足りないと嘆いていたね」

　キッチンでの皿洗いを終えて休憩にいこうとした時、鼻の下にちょび髭を生やした中年男性の桂木（かつらぎ）店長に呼び止められた。

「ええ。この前の休日の昼ピークなんて、厨房に接客とあちこち動いて大変でしたよ」

「そうか、話はかねがね聞いている。いつもすまないね」

「いえいえ。賃金を貰っているからには真面目に働きませんと」

「うむ、良い答えだ。他の子達にその垢を煎じて飲ませたい気分だよ」

「ありがとうございます」

　食材を扱う店でその慣用句の使い方はどうかと思ったが、取り合えず礼儀を通しておく。

「そんな優希君に朗報だ。土日と休日限定だが、新しいバイトの子を一人採用することになった」

「えっ、急にですね？」

「ふふっ、優希君を驚かせたくてね。相手は優希君も振り返るような絶世の美少女だからね」

「店長、からかわないで下さい。僕は彼女持ちですよ」

「ふふっ、三角関係も萌えるねえ」

「店長、僕の話を聞いてます？」

「あはは、冗談だよ。そんなにマジになるなよ。じゃあ、今日からだからよろしく頼むよ」

　本人は意識してないけど、店長の冗談はキツい時があるからなあ。

　それにしても絶世の美少女か。

　エジブドからクレオパトリの祖先でもやって来るのか？

（まあ、僕は刹那一途だからな）

　僕は休憩室でまかないのしょうが焼きを食べながら物思いにふけっていた。

「ああー、やっぱり響じゃん♪」

「うっ、ゴホゴホ!?」

　突然の来訪者に僕は麦茶を喉に引っかけた。

　驚くのも無理もない。

　その新入のバイトの子が幼馴染みの鵺朱だったのだ……。