ネットの編み目から再会した彼女は物言わぬ花束になっていました……。

第6話 シフトを埋めたら大惨事

『カランカラン♪』

　──喫茶店に鳴り渡る、上品なベルの音色。

　暇すぎて、眠気を押し殺していた僕には、ちょうどいい目覚めのサインだ。

　さっきまで繁盛していたフロアは、午後の３時を向かえ、お客も少なくなってきた頃でもあった。

　今は桂木（かつらぎ）店長は、銀行への用事で留守にしていて、僕が一人でキッチン兼、フロアを担当している。

　店長が居なくて大丈夫か？　と声が上がりそうだが、万が一に備え、すべての店員に接客や防犯マニュアルを徹底しているから、何も心配はない。

　僕も、その内の一人だし。

「いらっしゃいませ。さあ、どこからでもかかってこい、リア充カップルよ」

　僕はキャッチャーミットに収めるかのように手を大きく叩き、一組の男女のお客を威嚇（いかく）していた。

「優希（ゆうき）お兄ちゃん、何、ひとりごと言ってるの？」

「ほっとけ、碧螺（へきら）ちゃん。優希は、いつもあんな感じだぜ」

　しかし、その相手は、僕の見知った二人で、片城（かたじょう）と碧螺だった。

　二人とも学生服を着ているということは、下校帰りに寄ったのか？

「まさか、二人は付き合っているのか？」

　僕は震えた手つきになり、二人の顔を見合わせる。

　どこのおじいちゃんだよ。

「冗談言うなって、こんなガキンチョと交際できるか」

「何よ、ロリロリな人形が大好きなくせに」

「ロリは余計だろ。あの美少女フィギュアたちは男のロマンだ。それに人形と三次元の女は違う生き物だぜ。一緒にすんな」

　ロリにロマンもないと思うけど……。

　それにしても、ヤベエ友人かと思っていたけど、フィギュアと現実の区別はついているんだな。

　そうとも知らず、脳天気な片城は鼻歌を歌いながら、トイレへと姿を消した。

「ねえねえ、優希お兄ちゃん、お姉ちゃんはどこ？」

「アア、オネエサマナラキュウケイダヨ」

「何、固まってんの。キモッ……」

　緊張するのも無理もない。

　これまで知り合いが、この店に訪れることはなかったからだ。

　学校からは一キロも離れている。

　駅から近いとはいえ、普通なら寄る必要はない。

　通勤通学に便利な電車というものは、時間に厳しい。

　何か事故にならない限り、遅れて来ることはないし、電車を利用するとなると、ファミレスなんかで、のんびり食事を楽しむ余裕はない。

　ここはそれなりに田舎だし、一本を逃すと、一時間待ちも普通にありえる。

　そんな緊迫している時間の流れを遮ってまで、ここに来る必要はない。

　そう、遠回りしてまで寄る、必要はないのだが……。

「ねえ、お姉ちゃんを呼んでよ」

「いくら妹さんでも、仕事の邪魔をさせるわけにはいきませんし、何度も言うけど、彼女は休憩中です」

「何よ、優希お兄ちゃん、何様のつもりよ？」

「従業員とお客様との関係ですが？」

「キィィー、ガチムカつくわー！」

　頭にきた碧螺が罵倒（ばとう）を飛ばそうが、僕には関係ない。

　例え、どんな相手でもお客様。

　ここは冷静に対処しないと……。

『ゴチン！』

「あがっ!?」

　すると、僕の頭に岩が落ちたような感触が響く。

　そのまま僕は、ヘナヘナと床に倒れこんだ。

「あっ、勢いあまって、フランス人形で頭を叩いちゃった」

「碧螺ちゃん、その人形、どうかしたのかい？」

「あっ、片城さん、居たんですね。実は人形の服のボタンがほつれちゃって……。

だから、お姉ちゃんに直し方を教えて欲しかったんだけど」

　緑の半袖のアロハシャツのボタンが取れかかったフランス人形を、片城に見せる。

　それを見た彼は顎に手を当て、何かしら考えこんでいた。

「……で、オレがトイレに行ってる間に、ここで尊い犠牲者が出てしまったと？」

「これは明らかに、優希君が悪いよ」

「いくら丈夫な作りでも、そんな荒っぽい扱いをしたら駄目だぜ。人形にも心があるんだからさ」

　片城の割りには、まともな意見が飛び出したな。

　窓からは、いい太陽の光が射し込んでいるけど、明日は大雨洪水雷注意報か？

「……心ねえ？　聞いてて怖いんだけど」

「さあ、それよりも優希を起こそうぜ。オレたちは、もてなされる側のお客なんだからさ」

　二人が僕の体を軽く叩きながら、僕を目覚めさせようとしていた。

＊＊＊＊

「──お姉ちゃん、これ直せる？」

「そうだね、ダディーちゃんの服はバイトから帰ったら、刹那が直してあげるよ。それよりもこれは建前で、何か食べに来たんでしょ」

「あはは、ちょっと小腹が空いちゃって」

　碧螺がお腹を押さえて、刹那に腹ペコアピールをする。

「所で、何で片城君も一緒なの？　碧螺には彼氏いる……もごもご……」

「お姉ちゃん、それ以上は詮索しなーい。

今ならカップル割引きで、パフェが半額になるって聞いたから」

　何が駄目なのか、碧螺が刹那を黙らせる。

　何だ……。

　片城は恋人ではなく、上手く利用されただけか。

　それを知って、少し安心した。

「でも片城君は高校生で、中学生の碧螺とは、学校自体が違うはずだけど？」

「まあ、細かいことはいいっこなしで」

　碧螺が両手の平を、姉の前でヒラヒラと振ってはぐらかす。

「偶然、オレが下校帰りにナンパしただけだけどな」

　片城が髪をかきあげながら、イケメンアピールをする。

　やっぱり、お前はロリコンだよ。

「どれにしようかな。これなんて、美味しそう」

　だが、そのイケメンの発言は軽々とスルーされ、彼はしゅんと縮こまって、カウンター席から離れる。

　碧螺は早くもカウンターの椅子に腰かけ、メニュー表を眺めていた。

（ははっ、流石（さすが）のイケメンも、これにはタジタジだな）

　それよりもどうしたものか。

　ピンチなのは僕の方だ。

　また、人形に魂が移ってしまうなんて……。

（くそ、身動きとれないのが、こうも辛いとは……）

　そのまま、僕は碧螺に捕まれ、刹那から色々と体を触られた後、透明な手提げのナイロン袋に押し込まれた。

「お姉ちゃん、このハンドバッグなに？」

「痛（イタ）バッグと言って、袋の中身がそのまま見えちゃうの。普通は推しのグッズを入れたりするんだけどね」

「ええー、人形が丸見えで、マジキモいよ!?」

「手ぶらよりいいじゃん。無いよりかはマシでしょ」

　碧螺は気持ち悪そうだが、僕にとってはありがたい。

　バッグで守られるため、体に支障がなく、なおかつ、外が筒抜けで、周りの状況を把握できるからだ。

（さて、前方に倒れていた、肝心の僕の体の方は……）

　ムクリと起き上がる僕の体。

　また前回のように、求愛行動を発するのだろうか。

　もしそうなれば、今度こそ僕の未来はない。

「どうしたの、ウチの所に来て？」

「よこせ」

　碧螺が頼んだジャンボストロベリーパフェを食べる腕を掴み、何かを催促するもう一人の僕。

（ヤバい、またキスかよ!?）

　目の前に恋人の刹那がいて、今度は碧螺のくちびるを奪うのか？

　この人形による略奪愛が、今にも火花を弾けさせそうとしていた。

（ああー、元に戻ったら、あらぬ場所で変質者扱いだ。どうしたらいいんだよ!?）　

　僕と碧螺の影が重なりつつある。

　この世の終わりがやって来た。

『ぱくっ』

「あっ……」

　僕の前のめりの体は、碧螺の手元にあるパフェの形を捉えていた。

『モグモグ』

「ああー、優希お兄ちゃん、ウチのパフェを食べるなあー!?」

　そうだった。

　今日の僕は昼ごはんはまだで、そろそろ食事にしようかと思っていたのだ。

　忙しい昼ピークの合間につまんだのは、解凍した二個の回転まんじゅう。

　それっぽちじゃ、すぐに空腹は押し寄せる。

「お姉ちゃん、ちゃんと優希お兄ちゃんに食事くらいさせてあげてよ」

「ごめん、このパフェの代金は刹那が出しとくね。碧螺は他の頼んでいいから」

「いいの？　お姉ちゃんの太っ腹！」

　キラキラと目を輝かせながら、碧螺が席にあったメニュー表を開く。

「確かに刹那ちゃんは、ここのバイトを初めてから腹が少し出てきたよな」

　その隣から年頃の女子に、とんでもないツッコミをする片城。

　お前、こんな大惨事に、今までどこに行っていた？

『あんたは少し黙ってな！』

「ぐべし!?」

　姉と妹の息の合ったコンビネーションで、片城の頭に空手チョップを入れる。

　そのまま片城は、カウンター席に突っ伏したまま、動かない。

　反応がないからして、気絶してのびたな。

　この男子はイケメンなのに、ほんとやられ役ばかりだな。

『ガツガツ！』

　それはそうと、ただ己の空腹を満たすために、パフェをがっつく僕の体。

「ねえ、何度も言って悪いけど、優希お兄ちゃんは、本当に、ちゃんとご飯食べてるの？」

「うーん。まかないなら、毎回欠かさず食べているんだけどねえ……」

　姉妹は、もう一人の僕の食事を漁る姿を前に、目が点になっている。

　犬が餌を食べるような食べ方をする僕は、最早（もはや）、人間という食生活を置き去りにしていた。

『ガツガツ！』

　そのクリームまみれの顔を晒された僕を相手に、人形の姿の僕の何かの糸が切れた。

「何やってるんだよ、この恥知らずがぁー!!」

　僕の怒りの声が耳から通じてくる。

　今、僕は人形の口から喋ったのか？

「何、今の声？」

「優希お兄ちゃんの声が、後ろから聞こえたような？」

「お姉ちゃんも聞こえたよね？」

「うん、確かに……」

　二人とも聞こえたからに、気のせいではないと察したのか、姉妹は僕の入った袋の方にやって来る。

　ああ、どうすれば。

　このままでは僕は研究所に連れられ、科学者からモルモット扱いにされるのか……。

（万事休すだな……）

　僕は恐怖のあまり、開いていた視界を閉じる。

『ピリリリリー♪』

　すると、その緊迫の間を打ち砕く、スマホのコール音。

「あっ、ごめん。お姉ちゃん、電話に出ないと」

「うん」

「あっ、もしもし？」

　マナーを考慮したためか、外へと移動した碧螺。

　彼女の小さな背中に緊迫していた息を吐きながら、ふと頭に、とあるアイデアが閃いた。

　チャンスは今しかない。

「刹那よ。我は天地を想像する神である」

「えっ、優希君？」

「おっと、後ろを振り向くな。僕は前で食事をしているだろ。まあ、似ている声かも知れないがな」

「刹那を、どうするつもりですか？」

「どうすることもない、簡単なことだ。例のフランス人形を、優希響の頭にぶち当てろ」

「えっ、どうしてですか？」

「それは、自（おの）ずと分かる……」

　僕が喋りを止めた途端に、人間の僕が刹那に襲いかかる。

　やっぱり思っていた通り、コイツは本能のままに行動をしている。

　食欲が満たされ、次に起こす欲ときたら……。

「──キスしてもいいよね？」

「きゃあああ、刹那たちは仕事中ですよ!?」

　だが、野生の本能のように、素早い動きをする僕相手に、刹那は身動きをする暇もない。

　あっという間に床に倒されて、口づけを求められる。

　人形の僕には手さえも届かない。

「何やってるんだね、キミらは!!」

　ボコッと重い音を立てて、人間の僕の後頭部にぶち当たる、フランス人形の入ったバッグ。

　後ろには店長が、物凄い形相で僕らを睨んでいた。

「二人っきりで熱くなるのも分かるけど、今は仕事中だよ。しっかりしてくれたまえ」

「すみません」

「恋人通しで気持ちは分かるけど、節度をわきまえないとね。自分たちはよかれでも、そんな身勝手な行為は、お客さんを不快にさせるだけだよ。ましてや、ここはファミレスなんだから」

　店長の正論に反論もせずに、僕らはホコリをはらって、立ち上がる。

　僕も無事に、元の姿に戻れたみたいだ。

「はい。すみませんでした」

「ああ、分かればいいよ」

　僕と刹那は店長に謝罪をする。

　そんな僕の足下には、フランス人形が寝そべっていた。

　今まで閉じていた口を、少しだけ開けたままで……。

＊＊＊＊

「お姉ちゃん、鵺朱（やす）さん、風邪が治ったから、明日から来れるってさ」

　カウンターに戻ってきた碧螺がスマホの通話を終えて、刹那を呼んで、伝言を伝える。

　余談だけど、碧螺の横隣にいた片城は、無心にオムライスを食べながら、『何で、この店には愛の萌え萌えスパイスがないんだ』と、半泣きになっていた。

「そっか、ようやく、この慌ただしいヘルプから解消されるんだ」

「鵺朱さんの代わりに、シフト出ぱなっしだったもんね」

「この際だから、頑張った証に有給休暇でも取ろうかな」

「ふふふ、お姉ちゃん。それって、優希お兄ちゃんとデート？」

「それも悪くないねえ」

　カウンターにいた刹那が、厨房にいる僕の方に目線を合わせ、ニタリと笑ってくる。

　食器洗いをしている最中（さいちゅう）で、何も知らない僕は、姉妹のダークな微笑みに恐怖を感じ、体を細かく震わせた。

　あれは何か、悪さを企んでいる目つきだ。

　何かとんでもないことが、起きなければいいけど……。