ネットの編み目から再会した彼女は物言わぬ花束になっていました……。

第16話 そのアイテムに導かれた矢先

「その様子じゃと、無事に現実世界に戻れたようじゃな」

「ダディー、何でこんな場所にいるんだよ？」

「何でも何も、ワシは元は、この店で売られてたんじゃよ」

「そうか。それで刹那（せつな）が、この店で買って、自分の物にしたと？」

「いや、そりゃ、ちょっと違うのお。おっ、こっちに来たみたいじゃ」

「おい、まだ質問に答えてないぞ！」

「……」

　人の気配を感じたのか、途端に人形のように、黙（だんま）りを決めるダディー。

「優希（ゆうき）君、誰とお喋りしているのですか？」

「のうばうわぁー、刹那!?」

　スケート選手の大きな大会で、得点の入らない裏奥義『イナバウワー？』の台詞と同時に、体ごと振り向いた先には、色気づいた刹那がいた。

　スッゴく、近い。

　彼女は近くで見ても、愛らしい。

　化粧っけのない美しさに、男として、心を奪われる。

　……というか、僕の通う高校は、校内では目立つメイクは禁止だ。

　まあ、学校帰りだし、色気より、学業を優先する高校生だから、すっぴんか。

　それはともかく、この状況はヤバい。

　少しでも動くと、放送事故（キス）しそうな距離感だ。

　これはチューなのか、ブチューンと、熱い口づけをされるのか？

　待ってくれ、まだ、心の整理がついてない!?

「変な優希君ですね。あっ、それより、鵺朱（やす）ちゃん!!」

　刹那が僕から身を少しずらし、戸棚の上にある人生の先輩＝ダディーに手を伸ばす。

　彼女の温かい吐息が耳にかかり、僕の緊張のメーターが、壊れそうになる。

　何だ、僕に気があるんじゃなかったのか。

　自分の思い違いだった、その動作に胸の鼓動が、はち切れるほどに鳴っていた。

　ハズいな。

　この音、刹那や、みんなには聞こえてないよな？

「刹那は、これがいいです」

「えっ、こんなフランス人形でいいの？」

「はい、だって可愛いじゃないですか」

　鵺朱が背中に付いている、商品タグを覗いている。

「可愛いって言っても、この子、男の子と書かれてるよ？」

「最近は男の子でも可愛いのが、流行りなのです。男の娘（こ）というものですね」

　なるほど、刹那は男おんなに興味があるのか。

　僕も腰まで、髪を伸ばしてみようか。

　いや、手入れが大変で、毎朝起きたら、いつも頭が爆発しているのがオチだな。

　そんなことしていたら、学校に遅刻する。

　清潔感のある服装、ナチュラルメイクに、サラサラな髪型。

　勉強と隣り合わせで、恋する乙女は常に忙しい。

「分かった。じゃあ、こっちにちょうだい。会計済ましてくるから」

「はい、お願いします」

　刹那がダディーの体を持ち上げ、鵺朱に手渡す。

「来週は、刹那の誕生日なのですよ」

「なるほど。話の意図が見えてきた。いつもはケチな鵺朱なのにな」

「優希君はデリカシーがないですね。鵺朱ちゃんは、そんな人ではないですよ」

　大切な友人のせいか、鵺朱を守るような立場になる刹那。

　とてもじゃないが、冗談を言っている様子には見えない。

　それどころか、多少なりにも怒っている顔つきにも見てとれる。

「ああ見えて、鵺朱ちゃんは、とても優しくていい人なのですよ。女心が分かっていませんね」

「ごめん」

「まあいいですよ。所で優希君は、私への誕生日プレゼントはないのですか？」

「ああー、そっ、そう、今日の帰りに買いに行く予定なんだああー!!」

　再度、心臓がバクバクと脈打っている。

　アブね、刹那の誕生日のことなんて、すっかり忘れていた。

　転生する前に、彼女の誕生日を記した、卓上カレンダーでも持ってくれば良かった。

　あんな世界に、それがあればの話だけど……。

「あっちゃー、フランス人形って、案外高いんだね。お金足りないわ」

「いいよ。オレと割り勘して払おうぜ」

　レジ前でピンクの長財布の中身を見て、困り果てた鵺朱に、助け船を出す片城（かたじょう）。

「おおっ、優しいじゃん。やっぱり持つべきものは友よね♪」

「いいってもんさ。目の前の困っている美少女を助けられない男の方が、どうかしてる」

「片城やさしー、ありがと♪」

　鵺朱が両手を合掌させて、紳士な片城にお礼を伝える。

　そんな鵺朱が期待と感動を表す中、ぱかりと青のがま口の財布を開ける片城。　

「ありゃ、５００円しかねーや？」

　片城が小さながま口に目を近づけて、不思議がり、開け口を逆さにして揺すり、何度も中身の確認をする。

　だが、がま口からは、その５００円玉以外、一銭も出てこなかった。

「オーノーオオオー!?」

「やっぱ、前言を否定するわ……」

　理解不能な語源を発し、地面にひざをつき、視界を閉じて、頭を左右に振る片城。

　そんな変わり果てた主（ぬし）に、愛想が尽きた鵺朱は、僕を誘い込む手振りになる。

「響（ひびき）、悪いけど、ちょっとお金貸してくれない？　このマヌケ、自分から割り勘するって、カッコいいこと言っておいて、お金、まるで持ってないんだよ」

「まあ、こんな美少女フィギュアに情熱（お金）を注いでいたら、そうなるよな。でも僕も、そんなに持ってないよ」

　僕は鵺朱にそそのかされ、茶色の折り畳み財布から、一枚の五千円札を出す。

「そんだけあれば十分だよ。誰かさんと違って、大違い」

「だな。毎日、どんな生活をしてるんだろうな」

「フィギュアに、食べさせてもらってんじゃない？」

「いや、普通は人形って、動かないから」

　無論（むろん）、ダディーを除いてだけど……。

「二人揃ってひでーな。オレの基本的人権の尊重は無視かよ」

「お前、人間だったのか？」

「だから、響。その宇宙人設定はやめろ」

　こうして、二人してお金を払い、フランス人形は、刹那の手元へと渡った。

「少し早いけど、お誕生日おめでとう、刹那」

「ありがとう。鵺朱ちゃん」

　普段はクールなのに、今ばかりは喜びを隠しきれない刹那。

　ダディー自身も喜んでいるようだ。

　男の娘でも、中身はエロに興味津々なじいさんだからな。

　人間の僕と魂が入れ替わった時、ロボットのような片言な発言になるのは、謎だったけど。

　あれは、演技なのだろうか……。

「さあ、帰りましょうか」

　刹那がダディーの入った茶色の紙袋を持って、外へ行こうとした瞬間、僕はキラリと光る、何かを発見した。

「優希君、いきなり立ち止まって、どうかしましたか？」

「悪い。刹那、みんな……。先に帰っててもらえるか」

「ええっー!?　響は相変わらず、付き合いが悪いね」

　いかにもボッチらしい言葉に、難癖を付ける鵺朱。

「すまんな」

「あれ？　珍しく、ボクの発言に反抗して来ないんだね？」

「それだけ成長したということさ」

「ふぅーん……」

　鵺朱が僕の制服をジロジロと見ながら、怪しげな笑みをこぼす。

「まあいいわ。できるだけ早く来てよね。これから刹那の誕生日を兼ねた、食事会なんだからさ」

「ああ。もし行けなかったら、ごめんな」

「えっ、ちょっと響、それって、どういうこと!?」

　僕は鵺朱の言葉を最後まで聞くまでもなく、店の奥へと進んでいった。

＊＊＊＊

「確か、ここら辺から、光が見えたような……」

　床に無造作に置かれた段ボールの山から、光源の正体を突き止めようとするが、こんなに大量のフィギュアがあったら、何がどうだか分からない。

　でも普通は、フィギュアに光り物は付いていないはず。

　それに、あの光には見覚えがあった。

　そこが、気にかかったのだ。

「あの周辺は、まだだったよな」

　日の沈みからして、夕方。

　徐々に暗くなりつつある店内で覗いた、自身の腕時計はもう１８時。

　周りの段ボールに気を払いながら、更なる奥のフロアへと足を運ぶ。

　しかし、そこで背中に、冷たくて固い物が当たる。

「探し物はこれでしょうか？　優希さん？」

「その声は矢奈（やな）さんか？」

「いけませんね。お店の商品を勝手に漁りまして。悪い子は、お仕置きですよ」

　カチッという金属音とともに、僕の体が少しだけ前のめりになる。

　その反動に思わず、キツく目を瞑る。

「うふふ。冗談ですよ」

　矢奈が僕の前に回り込み、手を開いて、例の物を見せる。

「やっぱり、拳銃の光だったか」

　正体が掴めた僕は、改めて、矢奈さんの手にある拳銃をマジマジと見つめる。

　本当に見た目が、小さい代物だ。

　女性の小さな手でも、すっぽりと包み込めそうなサイズ。

　護身用には、ちょうどアイテムだけど、なぜこんな店にあるんだろう。

「心配には及びません。弾薬は入っていませんから」

「いや、それにしても何で？」

「最近の世の中は物騒ですからね。何かしらの備えはしておきませんと」

「何でだよ……」

「優希さん？」

　僕は、この拳銃を知っている。

　そうだ、前回、僕が命を奪われた拳銃。

　色も形も、あのフォルムと一緒だったのだ。

　こんな偶然があっていいものか……。

「優希さん、私からも聞きたいことがあります」

　矢奈さんが、僕の両手をふくよかな胸に当て、僕を問いただす。

「なぜ、この店に拳銃があると思ったのですか。まるで前から、この現物を知っていたような流れでしたが？」

「いや、たまたま偶然で」

「それにさっき、刹那ちゃんが買おうとしていたフランス人形の前でも、何かを呟いていましたよね？　

その後で刹那ちゃんが、そのお人形を買って。

まさに初めから、何もかも知っているような素振りでした……」

「それも、たまたまだよ」

　何とかはぐらかそうにも、彼女は意を決して、僕の領域に踏み込んでくる。

「もしや、あなたは未来でも読めるのですか？」

　鋭い点に食い込んでくる、矢奈さんの疑問。

　でも僕は、このことを話す訳にはいかない。

　さあ、どうやって、この場を切り抜けるか。

　毛虫のように小柄な脳ミソでも、妥当策を考えるんだ。

「矢奈さん、この拳銃は誰から貰ったの？」

　僕は会話の主導権を握るため、話の方向性を変えてみた。

「えっ、それは……」

「僕には言えないことかな？」

　僕の両手を握っていた手を離し、先ほどの強気な態度から一変する、矢奈さん。

　急に、どうしたのだろう。

　矢奈さんが肩を縮めながら、怖じ気づく。

　まるで何かに怯える、小動物のよう動作。

　彼女は何者かによって、脅されているのか？

「ひょっとして、コウタローさん？」

「えっ、どうして分かるですか？」

「うーん、大人の勘というものかな」

「高校生が、なに背伸びしているのでしょうか？」

「まあ、高校生にも色々あるのさ……」

　まさに、未来からここに戻ってきた、名探偵コシアンのように……。

「彼は今、どこにいる？」

「優希さん、もしや……」

「ああ、コウタローさんにあって、直接、話をしてくる」

「でも、もう外は夜で暗いですよ」

「なーに、すぐに終わって、手作り料理でも、ご馳走してから帰るよ」

　こう見えて僕は、意外と料理が作れる。

　若くして親を亡くし、今までの一人暮らしが功をなしたのか。

「さあ、コウタローさんの居場所を教えてくれ」

「はい。携帯は持っていますよね？」

「ああ、スマホなら」

「では、それに地図データを送りますね。でも何があっても、責任はとりませんよ」

「あはは。相手はヤクザみたいな口ぶりだな」

「いえ、地位で言えば、ヤクザより上かも知れません」

「ガチかよ」

　マジ、コウタローさんって何者だよと、心の奥で震えながらも決心する。

　転生のチャンスは、今回限り。

　僕は今度こそ、あの狂った未来を変えなければいけない。

　もう、誰も悲しまないように……。

「優希さん、足元も暗いですから、どうかお気をつけて」

「ああ、矢奈さん、ありがとう」

「どういたしまして」

　夏とはいえ、夜の空気は肌寒い。

　僕は矢奈さんにお礼を告げ、気崩していた制服を着直しながら、スマホの地図情報を頼りに、コウタローさんのいる所へと向かった。