ネットの編み目から再会した彼女は物言わぬ花束になっていました……。

第14話 訪れた再起、進めない明日

「……確かに僕の部屋だよな」

　自室の畳に敷かれた布団の中で、寝返りをうってから判明したことがある。

　外から蝉の鳴き声が聞こえ、布団の中は異様に暑い。

　汗がじんわりと寝間着を湿らすのが、素肌を通じて分かる。

「だあぁー、体が蒸れて、異常に暑いんだよ。僕の思考回路はおかしいのか!?」

　別に今始まったことじゃないし、この布団を恋人にしたつもりはない。

　僕は両足で布団を天井に向かって蹴飛ばし、寝床から飛び起きた。

　その際、ふと右手に違和感を感じる。

　僕は目を見開きながら、手の先に視線を持っていく。

　右手には四角い端末、スマホを持っていた。

　しかし、何でそんなに必死になって、握っているのだろう。

　まるで悪魔の工作員から、裏情報を守っているような……。

「そこまで体を張って、守りたいものとはなんぞや？」

　どうせ、裏情報なエロいサイトでも見てたんだろう。

　僕はスマホを顔に近づけて、その内容を目で追う。

『──登録料無料、悪質なアダルト行為もなし。

　純粋（ピュア）な恋愛を楽しむ殿方へ……』

　えっ、えらい真面目な宣伝で攻めてきたな。

　一応、出会い系サイトだよな。

　……というか、これが本格的な桃源郷（とうげんきょう）というものか。

「それにしても、みんな綺麗で可愛いな。アイドルや女優でも十分に通用できるぞ」

　サイトに紹介されたレベルの高い女性たちの写真に、鼻の下を伸ばしながら、正直な感想を述べる僕。

　だが、寝室でスマホごしに見ていた出会い系サイトには、下心丸出しの画像は出てこなかった。

　ただ、言えることと言えば、向こうも真面目な恋愛を求めているということ。

　一度でも感じた邪（よこしま）な感情に、蓋をしたい気分だった。

「せっちゃん……」

　不意に、画面をスクロールしていた指が止まる。

　僕は聞き覚えのある名前を、口に出していた。

「どこかで訊いたことがある、あだ名なんだよな……」

　彼女のハンドルネームはせっちゃん。

　黒髪のロングパーマで、上品な木の椅子にちょこんと座り、藤色の着物姿で、こちらに向かって笑いかけた、お姫様のような写真。

　真の大和撫子とは、彼女のことを指すのだろうか。

　その被写体に一目惚れした僕は震える指で、その彼女とのお誘いメールを送る。

　僕も男だ。

　一生で一度でもいいから、こんな可愛い女の子とデートくらいしたい。

　サイトからの返答のメールを受け取った僕は柄にもなく、心は純真な子供みたいにウキウキとはしゃいでいた。

＊＊＊＊

　──８月のお盆の時期。

　僕はネズミ色のスーツにワックスで整えたオールバックの髪型で、SNSで約束した場所で、せっちゃんを待っていた。

「でも、何で待ち合わせ場所が、墓場なんだろうな？」

　銀の安物の腕時計が示す時刻は、午後１時。

　履きなれない黒の革靴で踏む、砂利の感触がやけに鬱陶しい。

　墓場には日陰がなく、炎天下に立たされた僕は、早くもダウンしそうだった。

「お母さん、あんな所にヤクザさんがいるよ」

「しー、駄目よ。目を合わさないの」

　黒のサングラスを指先で支えながら、親子の会話を聞き流す。

　失礼な。

　僕の最高級の服装に、ケチをつける気か？

「まあいいか。人間関係にも障害はつきものだ。どう足掻（あが）いても、分かり合えない人もいるからな」

　僕は気を取り直して、胸ポケットから棒の付いたキャンディを出して、それを口に頬張る。

　いつ食べても、チュッパチャップズは美味しい。

　ちなみに僕が好きな味は、サイダー味だ。

　中にはキムチ味や塩辛味とかもあるらしいが、僕はチャレンジャーではなく、王道の味を好む。

　口に入れると弾ける、このしゅわしゅわ感が堪らない。

「あの、すみません。あなたが、ゆっきーさんですか？」

「はい。いかにも僕がそうですが？」

　キャンディを噛み砕き、声のした方向に顔を向けると、長い茶髪を靡（なび）かせ、スタイルが良いボディーラインが、うっすらと映る、黒のビジネススーツ姿の美人女性がいた。

「その、せっちゃんと交際したいと申していた、ゆっきーさんで間違いないですか？」

「まったくもって、そうですが？」

　黒ぶち眼鏡をかけた女性は大きな胸に負けじと、大きな花束を持っていた。

「申し遅れました。私はこういう者です」

　彼女が差し出した名刺を受け取り、マジマジと、その紙切れを見る。

「瀬井手矢奈（せいでやな）。

『トライエールラビリンズ』プロデューサー？」

「はい、せっちゃん、いえ、女性アイドルの名残刹那（なごりせつな）のプロデューサーをやっている者です」

「待てよ、名残刹那って……」

　僕の中から記憶が吹き込んでくる。

　それは濁流のように、僕の頭に流れてくる。

　名残刹那、高校からの知り合いで僕の元恋人。

　何で今まで、忘れていたのだろう。

　刹那と過ごした日々は僕にとっては、輝く宝石のような出来事だったのに……。

「なあ、一つ訊いてもいいか？」

「はい。私の分かる範囲でしたら何なりと」

「刹那は交通事故に遭い、もうこの世にいないのか？」　

　矢奈さんが驚きのあまり、眼鏡を外し、目を栗のように大きくさせる。

「おかしいですね。ファンの暴動を防ぐために、交通事故で亡くなったということはふせていたのですが？　

もしや、警察官関係者と、お知り合いなのでしょうか？」

「いや、僕のテレパシーで、矢奈さんの心を読んだのさ」

「えっ、それでは今、私が履いている下着の色も分かったりするのでしょうか？」

　矢奈さんが体を腕で隠しながら、疑いの目で僕の反応を試す。

「それは断じてない。僕は変態かっ！」

「じゃあ、暴漢魔ですね」

「余計にヤバい橋を渡っているだろ！　まったく……」

　僕は弾む息を整えながら、今度はゆっくりと話し出す。

「その、刹那とは、高校時代に付き合っていた女性であって……」

「またまた、見えすいた嘘をついていますね。あの美貌のせっちゃんが、あなたみたいな、平凡な男性を相手にしないでしょう？」

「僕も酷い言われようだな」

「いえいえ、せっちゃんは、みんなのアイドルでしたから」

　矢奈さんが亡くなった刹那の代わりに、ここに来たことを打ち明け、持っていた花束を、墓石の下にある砂利の地面に置く。

　その墓石には、名残家の親族らしき文字と、刹那の名前が刻まれていた。

　僕は他にも、色々と矢奈さんに尋ねようとしたが、彼女は墓石の周りに生えた草むしりに集中していた。

　３０分は、とうに過ぎただろうか。

　墓石周りの掃除を終えた矢奈さんが、隣に置いていた花束を名残家の墓石の正面にたむけ、線香の束にオレンジの携帯ライターで火をつけて、灰色のエコバックに入っていた大量のお菓子をお供えする。

　ポテチにクッキー、コララのマーチに、ザラメの煎餅、ようかんに、なぜか、ねるねるねーまで。

　その数は、軽々と１０を越える。

「そんなに、お供えするなら僕にも少しくれ」

　朝ご飯は菓子パン１個しか口にしてなく、空腹だった僕の心の声が飛び出すが、矢奈さんは黙祷（もくとう）に集中しており、この叫び？　には気付いていない。

　どのみちカラスが漁るため、食べ物は持って帰るのがしきたりだから、少しくらいいいじゃないか……。

　それに、この暑さでチョコレート系はヤバいよな。　

　マグマのように溶けて、ドロドロになるぞ……。

「ゆっきーさんも、せっちゃんのファンでしたのなら、少しばかり、お祈りしていきませんか？」

「……祈るもなにも、これでも元恋人なんだけどな」

「まあ、いいじゃないですか。きっと、せっちゃんも喜びますよ」

　矢奈さんが万年の笑みで、僕に問いかけする。

　僕も腰を下ろして、矢奈さんの隣で、一緒に名残家の墓石に手を合わせた。

　そんな沈黙の時間が、一時（ひととき）続いた……。

「くっ……」

　すると、予期せぬ頭痛に襲われて、その場から、前のめりになって苦しむ僕。

　不意に流れ込む、記憶の欠片。

　僕は刹那の他に、矢奈さんも知っている？

　そして、これから起こる出来事も……。

「──矢奈プロデューサー、覚悟ー！」

　背後の草むらの影から、一人の人物が突っ込んでくる。

　フードを深く被り、マスクをつけた相手は鋭利なハサミを持っており、その台詞のごとく、矢奈さんを狙っていた。

「矢奈さん、危ない！」

　僕は、その相手の後ろに素早い動作で回り込み、慎重に行動し、持っていたハサミを振り払う。

「何するんだよ。ソイツが、せっちゃんを殺した張本人だぞ!!」

　凶器を失った相手が、血気盛んに罵倒（ばとう）を重ねる。

　少し甲高い声ゆえに、女子のヒステリーに聞こえなくもない。

「矢奈さんに悪気があったわけじゃない」

「何でだよ、あの女は！」

「甘酒による飲酒運転が原因で、刹那は死んだと？」

「そうだよ。だから、あの女にも同じ死を味わわせてやるんだ！」

「そんなことをしても、刹那は喜ばない」

　僕は冷静に言葉を選び、取りあえず、相手の神経を落ち着かせる。

「だったら、おっさんが先に、あの世で詫びろー！」

　神経を逆撫でされ、逆上した相手は、ズボンの後ろポケットから鈍く光る物を取り出し、それを放った。

『パアーン！』

「ぐうぅ……」

「ゆっきーさん!?」

　地面に横倒れた僕を相手に、硝煙（しょうえん）をくすぶる物体を手にした相手は、ゲラゲラと下品な笑いをしている。

　その手にあるのは予想外だった、手のひらサイズの灰色の拳銃。

　どういうことだ。

　普通の民間人が、そんな物を所持しているなんて……。

　見ず知らずの相手に撃たれたお腹が脈打って熱い。

　痛みからして、内臓もやられたか……。

「お前は……何者なんだ……？」

「そうだな、強いていれば、せっちゃんの大ファンだった者かな。今度からは口の聞き方に気をつけるんだな」

　相手が、拳銃のトリガーに指をかける。

「まあ、今度もないけどね」

「さよなら」

『パアーン！』

　別れの言葉とともに、頭を撃たれた僕は、それを期に、３２歳の人生の幕を閉じたのだった……。

＊＊＊＊

「僕は死んだのか……」

　光の空間をさまよう僕に、見覚えのある小さな物体が、トコトコと正面からやって来る。

「いや、間一髪だったよ」

「お、お前はダディー！」

　僕のひざ頭ほどの背丈のフランス人形。

　なぜ、人形が喋れるのだろうか。

　あの世？　だから、なんでもありなのか？

「そうじゃよ。まあ、ワシに感謝することじゃな」

「ダディー、見かけによらず、じいさん口調なんだな」

「うるさいのう。人形にも色々あるんじゃよ」

　周辺の光が収まり、ダディーが、ちょこまかと歩きながら、僕の方をガン見する。

「お前さん、また転生したいか？」

「はあ、何言ってるんだ。このフリフリドレスを着たきちがいなじいさんは？」

「仕方ないじゃろ。お前さんとの接点は、この人形しかないのじゃから」

　確かに言われてみれば、そうかも知れないが……。

　見てくればかりで、怪しい人形（じいさん）だけに……。

「ダディーは何者なんだよ？」

「まあ、名前はダンディからの意味で、通りすがりのフランス人形じゃよ」

「普通、人形が喋ったり、動いたり、自己紹介してきたりするもんかね？」

　僕はダディーから目線を外し、改めて辺りを見渡してみる。

　どこを見ても、雲に包まれた世界。

　どう見ても、地上じゃないことは確かだ。

「有無まで聞くな。もう一度だけ人生をやり直したいかと、訊いておる」

「そりゃ、刹那とラブラブな関係を築いてから、最期は彼女のひざまくらで息を引き取りたいよ」

「……」

　ダディーの目が白目をむく。

「あはは。冗談だぜ、ダディー。そう気を悪くするなよ」

「……神に対して、なんたる無礼かの」

「んっ、紙切れ（リトマス紙）の耐性が何だって？」

　僕はリトマス紙からジャガイモを連想し、ホクホクのジャガイモが食べたくなってきたので、この辺にはないのかと尋ねてみる。

「お前さん、真面目なのか、変人なのか、よう分からんのお……」

「僕は、いつだって不真面目だぜ」

「真面目に生きんかい！」

「まあよい。よく聞け。これがワシが言う最後の言葉じゃ」

　咳払いをしたダディーが僕に指を突きつけ、『ここは試験に出ますよ』と、大きくアピールする。

「転生できるチャンスは一度きりじゃ。老いぼれのジジイになるまで、もうここには来るんじゃないぞ」

「では、現世で会おう」

　僕の体が宙に浮き、雲の絨毯を突き抜けて、下界へと下りていく。

　今の僕なら、何だってできる。

　例えば、炒飯大食い大会で優勝をかっさらうことなど……。

　なぜか、そんな気がした……。

（気がしただけ）