ネットの編み目から再会した彼女は物言わぬ花束になっていました……。

第23話 振り向いたのは家族だった

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「お父さん、何か、ここ静かだね」

「ああ。八瑠璃（やるり）。ここは死者が安らかに眠る所だからね」

　冬の寒い空の下、雪を頭に乗せた優希（ゆうき）家の墓石の前で、八瑠璃と呼ばれた女の子。

　黒髪をピンクのシュシュで後ろに束ね、見た目は中学生で、紺色のセーラー服の制服姿。

　お父さんという呼び方からして、この子の育て親だろう。

「お母さんも、ここで眠ってるの？」

　父親は、もやがかかった面構えで『そうだよ……』と、優しく少女に伝える。

　──父親の名前は、響（ひびき）。

　数十年前、出産時の出血多量を期に最愛の妻を亡くし、父親一人の手で、この子を育ててきた。

　仕事と育児の綱渡りは大変だが、響は毎日を、とても楽しそうに過ごしている。

　この様子だと、響は、もう新しい女性と付き合うことはないのかも知れない。

　目の前で愛する人を、二度も失ったのだ。

　愛娘の成長を近くで、微笑ましく見送る彼の姿からして、彼を知るとある天使の目には、そう映って見えていた。

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「優希さん、優希さん。いい加減起きて下さい」

「うーん、あと、ちょっとだけ寝かせてくれよ」

「いえ、そう言うわけにはいけません。休憩時間は、とっくに過ぎています」

　私こと、矢奈（やな）は、このフィギュア専門店の店長を任され、約５年の月日が流れていた。

　店内に目ぼしいものはないが、他に変わったことと言えば、昔からバイトとして雇用している優希さんが、とても駄目人間なくらいだ。

　私の妹、鵺朱（やす）という相手がいなくなって、色々と忙しいのか、それともわざとなのか、あれから彼はぐうたらな性格に成り果ててしまった。

　でも、私は承知している。

　彼は自分から逃げているのではない。

　そう見せかけて、このバイト先で上手く羽を伸ばしているのだ。

　現に娘の前では、しっかりとした父親を演じているように……。

　──あれは、いつだっただろうか。

　家計簿を片手に娘の養育費に頭を悩ませていた彼に、ここの正社員になって働いてみないかと、誘ったことがあった。

　その方が彼の都合にもいいし、私自身も余計な心配をせずにすむ。

　だけど、彼は……。

『今は、娘との語らいを大事にしたいんだ』

　そうきっぱりと言い切った。

　それも、私の想定外だった。

　てっきり彼のことだから、稼いだ分だけ、社会保険やら税金やらを払わないといけないから、イヤとか言うかと思っていた。

『子供と接するのなら、愛情を持って育てないとな』

　生活をするゆえで、お金は確かに必要だ。

　しかし、それにより、我が子に寂しい想いをさせてまで、仕事に打ち込んでしまえば、独り身の我が子の心は壊れてしまうかも知れない。

　お金は最小限、食べていける分だけあれば良いのだ。

　本物の愛や幸せは、お金では買えないからと……。

　彼は自分のことより、子供と寄り添う姿勢でいたのだ。

　若くして両親を亡くし、独り身で過ごし、親の愛も、ろくに知らなかった彼が導き出した結論だった。

「八瑠璃ちゃんは幸せ者ですね」

「まあな、僕の自慢の娘だからな」

「その分だと将来、彼氏ができて結婚する時に、思いっきり反発しそうですね」

「彼氏も何も、僕と結婚すると言っているからな」

「それ、今だけですよ。中学くらいの歳を迎えたら、お父さんキモいと距離を置かれますからね」

「いや、八瑠璃に限って、そんなことは断じてない」

「完全にベタ惚れですね」

「はん、言ってろよ」

　優希さんが休憩室にあるパイプベッドから起き上がり、胸ポケットにある煙草で一服をしだす。

「優希さん、ここは禁煙ですよ」

「あっ、ごめん。つい癖で……」

　優希さんは鵺朱がいなくなってから、煙草を吸うようになった。

　生涯、愛すると決めた人が、若くして他界したのだ。

　人生、何もかもつまらないから、こんな命なんて、いつ消えてもいいと……。

　当初は、そのつもりで吸い始めたのだが、八瑠璃が育つにつれて、生きているうちに、娘が無事に成人になり、親元を離れるまで送り届けたい考えが、芽生え始めたようだ。

　ところが、そこが煙草の由縁。

　急には止められない禁断症状に襲われて、否応にも抑えられず、こうやって娘に隠れて、こそこそと喫煙している。

「そんな調子で八瑠璃ちゃんの前で、パカパカ吸ってないでしょうね？」

「ああ、それは断言できる。子供には悪い代物だからな」

「いえ、大人になっても悪い物ですからね」

「何なら、矢奈も一本吸うか？」

「人の話を聞いてましたか？」

　優希さんが頭をポリポリと掻きながら、『あれ、僕、何か悪いことを言ったか？』みたいな、お惚けぶりを見せる。

　この彼の天然ぶりは、今に始まったわけじゃないけど……。

◇◆◇◆

　遡（さかのぼ）ること、十年前……。

「響、お待たせ」

「お疲れ様、鵺朱」

　産婦人科による、いつもの診察を終えてきた、妻の肩を優しく支える。

　鵺朱は大きなお腹をさすりながら、『あっ、今ボクのお腹を蹴ったよ』と、幸せに満ち足りた顔をした。

「ねえ、この子の名前、どうしようか？」

「邪馬台国のある日本に生まれたにちなんで、卑弥呼（ひみこ）なんてどうかな」

「響、一生を背負う名前なんだよ。真面目に考えてよ」

「ああ、ごめん。矢奈と鵺朱ときて、やがらみで、八瑠璃はどうかな？　ただの瑠璃じゃ、インパクトが薄いからさ」

「へえー、素敵な名前だね」

　鵺朱が、僕に笑いかける度に心に誓う。　

　僕は刹那の時と同じように、鵺朱を精一杯愛そうと……。

　その翼の片割れは、こうしていなくなったのだけど……。

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「──お父さん、泣いてるの？」

　粉雪が舞い散り出した墓所。

　八瑠璃の無垢な問いに、僕の目頭が余計に熱くなる。

「ああ、ごめん。目にゴミが入ってさ」

「お父さん、今日、そんなに風は吹いてないよ？」

「そうなんだよ。どうしてだろうな。涙が止まらないんだ」

　涙と鼻水の混じった赤子のような顔で、自身の感情を黙ってぶつける。

「お父さん、お母さんがいないから寂しいの？」

「えっ？」

「だって、いつもお母さんのお墓の目の前で泣いてるんだもん」

「えっ？」

　いつもお墓の前で……。

　比喩的に我が家の鵺朱の仏壇の前で、という意味か。

　娘はこんな小さな体で、震えていた僕の大きな背中を、黙って見つめてきたのか。

「まったく、八瑠璃に隠し事はできないな……」

　そう誤魔化して、娘を前にしゃがみこんでいた僕の体が、優しく抱擁（ほうよう）される。

「八瑠璃、これは何のつもりだい？」

「お父さん、八瑠璃がいるから、寂しくないよ」

「や、やるり……」

　八瑠璃の小さな体が、僕の体にすっぽりと包まれる。

　僕は、その身に寄りかかり、ただ赤ん坊のように泣くことしかできなかった……。

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『──わたしのお父さんは、とても誇り高い人です』

　──あれから長い年月が過ぎ、二十歳を過ぎた娘の結婚式の披露宴。

　母となった彼女は、新郎の横で、僕宛ての手紙を読んでいる。

『お母さんが、わたしを産んで、この世からいなくなっても、他の女性と付き合うことはありませんでした』

『お父さんは、それほどお母さんのことが好きでした。忘れられない存在で、いつも仏壇の前で涙を堪えていました』

『それを見て、わたしは気づきました。だったら、わたしが影から支えて、お母さんの代わりに幸せにしてあげようと』

『お父さんは、わたしに人を愛する幸せを教えてくれました。そんなお父さんは、いつまでたっても、わたしの自慢のお父さんです』

　場内に拍手が響き、八瑠璃が父親であり、一人の男でもある僕に感謝のお辞儀をする。

　僕はウエディングドレス姿の娘の晴れ舞台に、涙が溢れて止まらなかった。

「八瑠璃、ありがとう。父さんはな。八瑠璃を育ててきて、本当に幸せだったよ」

「お父さん、幸せが過去形になってるよ」

　娘の指摘の意味が、いまいち分からない。

「いい？　これからは、わたしがお父さんを幸せにするんだからね！」

「お父さん、よろしくお願いします」

　新郎がキザな素振りで、僕に握手を求めてくる。

「何だよ、君にはワシの娘はやれんよ」

「おっ、お父さん。何か悪いことでも？」

「さっきから馴れ馴れしいんじゃ、己はぁぁー!!」

　父親としての威厳で、新郎のタキシードの首根っこを掴む。

「お父さん、みんなが見ている式の場だよ。落ち着いて!?」

「八瑠璃はな、父さんと結婚する予定だったんだぞー！　それなのに、この男は！」

　興奮に乗じて、新郎の動きを止めようとする。

「ぐっ……苦しい。酔ってるのか、このジジイは!?」

「ほお、やっぱりそれが、お前さんの本音だなー!!」

　新郎の暴言に、僕の怒りが頂点に達する。

　瞬く間に、おめでたい会場は、緊迫のストリートファイトと化した。

「こらっ、喧嘩はいけませんよ」

「優希さん、お気を確かに」

　ラウンド１のコングが頭に鳴り響く中、僕らを止めようとする、矢奈さんと、刹那（せつな）の母である順子（じゅんこ）さん。

　冷静に考えれば、折角（せっかく）の娘の晴れ舞台が最悪だ。

　僕は二人の大人な熟女の引き止めに拳を下ろし、新郎にガツンと忠告する。

「お前さん、八瑠璃を泣かせたら、承知しないからな。幸せにしろよ」

「はい。おっしゃるとおりです」

「だから今度、ロースカツ丼を一杯おごれよ。とびっきりウマイやつだからな」

「おい、それワシにも、くれんかの？」

　僕のちょうど後ろに、喋るフランス人形のダディーがいた。

　これには何も知らずな、新郎と順子さんがビックリして、目が点になっている。

「人形にカツ丼が食えるもんじゃないだろ？」

「なになに。そん時は優希と頭をぶつけて、入れ替わったらいいんじゃ」

「おい、その設定は、まだ健在なのか!?」

「フフフ。冗談じゃよ。それじゃあ、ここらへんで天界に帰るとするかの」

「ダディー？」

「娘さんの家族と末永く幸せにな」

　その言葉を最後にダディーが座り込み、静かに目を伏せた。

　それから、そのフランス人形は二度と口を開くようなことはなかった……。

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「お父さん、晩ご飯できたよ」

　──八瑠璃の声で、畳の部屋から目を覚ます。

　いつの間にか、寝入っていたようだ。

　暗い部屋の廊下に電気を点け、そそくさと声のした方へ動き、美味しそうな味噌汁の香りがするリビングに移動した。

　八瑠璃の旦那と共に、八瑠璃が笑顔で迎え入れてくれる。

　僕の両親が建てたボロかった家は綺麗にリフォームされ、住みやすい建物へと姿を変えた。

　今は八瑠璃と彼女の旦那の三人で、仲良く暮らしている。

「お父さん、お母さんに、ご飯持っていって」

「おう、了解！」

　僕は八瑠璃から、ご飯の盛られた小さな器を受け取り、仏壇にお供えする。

「鵺朱。この生活も中々捨てたもんじゃないぜ。お前も見守っていてくれよ」

　そう呟きながら、僕は思った。

　鵺朱も刹那と一緒で、僕にとっては、かけがえのない存在だったと。

「お父さん、何してるの。ご飯冷めちゃうよ」

「ああ、ごめん。今いくよ」

　刹那、鵺朱。

　こんな不器用な僕に、温かい愛を教えてくれてありがとう。

　これからも、二人との出会いは忘れない。

　いつかまた、出会えることを願って……。

　fin……。