たとえば禁忌からはじまる小さな英雄譚

第17話 ライヤのミス

『アレクセイくん、聞こえるか？』

　空に舞い上がった途端、そんな声が聞こえて驚いた。

　ライヤだ。耳元で直接話しかけられているような聞こえ方で、少しむずかゆい。

「あ、はい。あの、どこから……？」

『その人形に＜古い言葉＞を伝えるために＜遠い耳＞がつけてある。簡単に言えば、遠くでも私と会話ができるということだ』

　巨鳥がサーシャの落ちた付近に向かって飛ぶ。風切り音がうるさいのに、ライヤの声は鮮明に聞こえた。王国にしかない＜遠い耳＞の技術の先端を見た気がした。

　と、そんなことに感心していると、奇妙な感覚にとらわれた。

「ライヤさん、ホントに体の方お願いしますね」

『ああ。それはもちろん任せてくれ。だが、突然どうした？』

「いえ、こんなにも体と離れたのははじめてなので、俺もはっきりとは言えないんですが、なんかちょっとヤバいかもしれないです」

　幽体離脱と憑依。

　英雄譚に出てくる悪役などが使うと、本当に自由に動き回り、距離など無意味な印象があるのだが、実際にそれができるアレクセイとしては、断固として異を唱えたい。

　とにかく難しいし、とにかく不自由なのだ。

「奇妙な感覚があるんです。勘でしかないですが、魂と体が離れられる距離には限界がありそう」

『非常に興味深い話だな。いつまでも聞いていたいところだが、ひとまず私はここから離れてはならないということだな？』

「はい。お願いします」

　アレクセイは眼下を見下ろした。

　山の上を目指し、空を進む巨鳥の真下には、もうすでに青白い炎の海と化していた。こんな光景、今後の人生で二度と見られないだろう。

「それにしてもすごい熱ですね。空中ですでにだいぶ熱い」

『……は？　熱い？』

「え、不安になるんで、そういうのやめてください」

『いや、熱を感じているということだな？』

「ええ、俺は石ころに乗り移っても熱も痛みも感じますしね。どうしたら消えます？　人形に熱対策してあるんですよね？』

　あれ？　返答が遅い……。

『……すまない』

「え、なんです、それ。なにに謝ってるんですか！？」

『その人形そのものが耐熱仕様なのだ。そうか。感覚か。それは考えていなかった。すまないが。それ以上の対策はない』

　ということは――。

　数千度の火の海に身を投げなければならない？

　眼下を改めて見おろす。全てを燃やし尽くそうという悪意しか感じられない炎が、視界いっぱいに広がっている。

　サーシャのことは助けたい。

　だが、いくら耐火仕様だとは言え、とんでもなく熱いのはここからでも分かる。いや、これは、教会で教わる地獄での断罪――永遠に地獄の業火で焼かれる。あれと同じだ。

　躊躇うなという方が無理だ。

　巨鳥が一度大きく旋回した。速度を落とすと、身を起こすようにして羽ばたいて空中浮揚をする。アレクセイに見えるように、嘴を上から下へと動かした。

　飛び降りろってことか――。

　一度目を瞑る。怖い。

　でも、ここには助けるためにきたんだ。

「分かったよ！　いきます！！」

　アレクセイは目を閉じて、巨鳥の背から飛んだ。

『おい、いや待て――！』

「え？」

　空中でアレクセイはあっけにとられて、間抜けな声を出した。

　そのまま体は業火の元へと落下してゆく。

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　一分ほど前のこと。

　アレクセイが眼下を見ながら黙ってしまっていた時、ライヤはほんのわずかな間だが、彼との通信以外のことに気をとられていた。

　騎士がライヤの元に駆け込んできたために。

「本国から連絡です。観測上、過去のポイ捨てよりも温度の上昇が著しく早い。このままでは山が溶け出し、やがて蒸発しかねない。早急に避難せよ、とのことです」

　山が蒸発する？　どんな温度だというのだ。

「そして風向きが変わりそうです。こちらも……」

　騎士がそこまで言った時、

『分かったよ！　いきます！！』

　＜遠い耳＞からアレクセイの叫びが聞こえた。

「おい、いや、待て――！」

『え？』

「たった今入った連絡だ。温度が想定以上に上がっている。このままでは長時間、人形がもたない可能性もある」

『そういうことは飛び降りる前に言ってくださいよぉ！！』

「すまない。本当に、謝ることしかできない」

　憑依のことはアレクセイ本人にしか分からないこととはいえ、確かに軽率すぎたかもしれない。そんな自責が心に浮かぶ。技師であれば、人形にない機能であっても、痛覚が残る可能性を考えてしかるべきだった。

　このポイ捨て現場という緊張状態の中で、ライヤはアレクセイに対して、普段では考えられないひどいミスをしている自覚と後悔があった。

　とはいえ、アレクセイには気の毒なことに、この時点でライヤのミスはまだ他にもあるのだが……。

　また耳元にアレクセイの悲鳴が聞こえたが、どうもしてやることはできない。

「団長、風向きが変わります。ちょうどこちらが風下になります」

　風向きが変われば、今の状態ではここはすぐに火の海だ。撤退も考えるべきだ。

「総員撤退しろ。あの術師達にも教えてやれ。私はあの二人の戻りを待つ」

　ライヤは一つ大きく深呼吸をした。体を頼まれたこともあるが、まだ一般人であるアレクセイにサーシャの救出を頼んだのは自分だ。アレクセイをあの業炎の中に放置しておきながら、自分達は小型の＜門＞を使って撤退など、そんなことは――。

　だが、こうなってしまっては、これ以上は騎士達をここにおいてくことも……。

「団長、なにバカなこと言ってんですか。俺らが逃げたら、ふもとの町が溶けちまうでしょうが」

「サーシャちゃんにおかえりって言うまでは、誰も帰らないんじゃないか？」

「これぐらいのピンチは今まで何度もあったし。団長の自己犠牲なんて、龍でも出てこない限りは認められないかな」

　そうだった。我が騎士団はこういう連中の集まりだった。

　そして、そういうノリでこれまで戦い抜いてきた。

「ならばお前ら、盛り土を積み上げ、地中からマナで固めろ。たとえ山が溶け出してきたとて、ふもとの町には被害を出すな。火に驚いて子供が転んだだけでも、減給になると思え」

　その無茶な言い分に全員が笑い出した。

　ライヤは本国に＜歩けない人形＞の転送を要求し、真っすぐと山へと向き直った。

「ここが最終防衛ラインだ」

　そう断言したライヤの耳に騎士達の「イエスマム！」という返事が届く。

　――すまない。アレクセイくん。キミの体は白鉄が守る。