たとえば禁忌からはじまる小さな英雄譚

第37話 龍の危機と、ずれてしまった争いと １

　龍目撃の情報は王国内の各領地へ、一気に広まった。

　もちろん、この王都にも真っ先にその一方は届いている。

　だが、本当に龍なのか懐疑的な者も多い。

　もしや、ただの大きな鳥ではないかと――そういう疑いが増えるのも、龍は＜大きい目＞より更に上空を飛行するので、常にその姿を監視できないからだ。見間違えという希望的観測を語りたがる人間もまた多く出てくる。

『白鉄騎士団各位に告ぐ。各自、詰め所にて待機』

　ライヤの指令が、セダンチェアーの客待ちをしていたアレクセイの耳にも届いた。

『本当に龍ですか？』

　全体に聞こえるように＜遠い耳＞で質問したのは、まだ若い騎士ティモフェイだ。

『ああ。テンクウオオハネマダラ――まぎれもなく龍だ。直近の目撃地点付近でシロイロリュウガニが落下してきている』

　シロイロリュウガニはまだら柄の龍の、そのまだらの部分そのものだ。

　巨大生物にはだいたいたくさんの共生生物がいるものだが、龍も例外ではない。その代表例がシロイロリュウガニで、数多の白い甲殻類が集まってへばりつき、龍にまだら模様を作る。

　このリュウガニの目撃もまた龍飛来の証の一つ。

　本物の龍が現れたことは確定した。

　＜遠い耳＞越しに全員の緊張が、ほんのかすかな息遣いの音から伝わってくる。

　龍がまず確認されたのは山岳地方でだった。異様に巨大な――それがもはや災害のような蝸牛を目掛けて山の頂に降り立ち、その後、わずか一日で王国の上空のあちこちで目撃されている。

『そのまま天空に帰ったという可能性は？』

　今度の質問は副団長のエヴゲーニーだ。

『ないとは言えない。が、こちらにやってきた龍が、そのまま天空に戻った例は過去に一度もない。現在＜大きい目＞が使えない程の上空にいるために補足できないが、この空のどこかにいると思え。まずは全員詰所で待機、しばらく共同生活となる』

　いつまた飛来してくるか分からない龍を相手に、警戒を続けなければならないようだ。それがいつまで続くのかも分からない。

　この緊張が何日も続くのかと思うと、精神が擦り切れてしまいそうだ。

『アレクセイ、サーシャを連れてきてくれ』

「あ、はい」

　サーシャは家にいるはずだ。アレクセイはセダンチェアーを引いて走り出した。

　不安、不穏。

　龍が現れたという、その一報だけでこの王都全体にも緊張が漂っていた。

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　龍と聞き、目の色が変わる人間はここにもいる。

「イゴールよ、龍が出たらしいぜ」

　冒険者ギルド内でそう声をかけてきたのは、ギルドマスターだ。昔は第一線の冒険者だった。冒険でその片足を失うまでは。

　どうやらもめている税金のことで呼び出された王城で、龍の噂を聞いたようだ。

　龍と聞き、イゴールの顔色が変わる。

「なあ、イゴール、誉れだよなぁ。龍こそ男の死場だ。だが、その名誉には俺らみたいのは呼ばれねえ。白鉄は出るだろうな。例のお前んとこにいた小僧もまた前線に出るんじゃねえかって、王城の連中は噂してたぜ」

「あ？　アレクセイが龍と、だと……？」

「おいおい、俺に怒りを向けても仕方ねえだろうよ」

　イゴールはマスターに背を向けた。今の話を聞いて“龍へと至る道”のメンバーが集まってくる。誰もが目の奥に殺気がこもっていた。

「おやっさん、よりによって龍とってのは、いい加減見て見ぬふりはできねえ。我慢しなくていいんじゃねえか？　潰しちまおう」

「ああ。俺もそう思ってたところだ。アレクセイ……。結局は禁忌かよ、くそったれが」

　イゴールは吐き捨てるようにつぶやく。

　同時に若い仲間が一人、酒場に戻ってきた。

「おやっさん調べがついたよ。神託の木のある山で、あいつは白鉄の団員救助に誰も入れない炎の中にいったみたい。その後、理の外を鎮めたってさ。これ見逃していいの？」

　先日会った聖堂騎士のコンスタンティンを思い出す。

　ヤツはこう言った。

　異端者アレクセイの情報を――。

　白鉄騎士団は禁忌の力を目当てに、異端者アレクセイをかくまっているのだ、と。

　イゴールとしては教会に義理はない。だから手を組む気もない。だが、白鉄騎士団の目当てが、ただアレクセイの禁忌だったとしたら見逃せない。

　“龍へと至る道”には見逃せない理由がある。

「王城へ行くぞ。王国最強白鉄とやりあおうってバカは俺についてこい」

　動き出したイゴールに、さっき戻ってきた仲間が一本の剣を差し出した。こうなることを予想してもってきたのだろう。

　この剣こそとっておきだ。

　イゴールが歩きながら腰に剣を差す。たった一人でもやるという思いなのか、誰にも振り返らない。

　その背中について歩き出したのは、この場にいた“龍へと至る道”の全員だった。