『日のいずる國より』まほろばほろば・第二話

多利思比孤

「妹子、皇子（みこ）様たちがいらっしゃったよ」

　宴も終わり、皆が各々の部屋へと帰った頃、薄暗い廊下の中央で河勝が妹子を呼び止めた。妹子は彼を見て眉をしかめたが、「どうも」と軽く礼を述べる。

「で、今どちらに？」

「奥の部屋。四人だけでいいんだよね？」

「貴方も来るんですか？　まあいいですけど」

　そんな会話をしながら目的の部屋へ行くと、そこには二人の人物が座っていた。そのうち、すらっとした背丈の男が妹子たちを見上げ、「長旅ご苦労さまでした。久しぶりですね」と相好を崩す。

「お気遣い感謝致します。改めまして、大礼・小野妹子帰着致しました」

　妹子が恭しく礼をすると、長身の男は満足そうに頷く。彼こそが、今回の使節を派遣した厩戸皇子（うまやとのみこ）である。後に聖徳太子と称えられる彼は、現在 大王（おおきみ）を補佐する摂政という立場にいた。今は彼の叔母にあたる額田部皇女（ぬかたべのひめみこ）（推古天皇）が大王の位についているが、彼女の次はこの厩戸が即位するだろうと目されている。

　すると、今度はもう片方の男が眉を下げた。

「疲れただろう。少し座ってはどうだ？」

　そちらの男は年増のようだが、身体付きは小柄であった。彼は妹子たちに座るよう促すと、「河勝の言う通り大王以外には我々のことは伝えていないよ」と姿勢を整える。

　彼は現在の大臣（おおおみ）である蘇我馬子（そがのうまこ）だ。先程大和と会話をしていた蝦夷（えみし）の父にあたる。蘇我氏は馬子の前代である稲目（いなめ）によって比較的最近に力を持った氏族であったが、今は国の宰相とも言えるような地位までのぼりつめていた。それも、皇族との結び付きの強さと、どこか人を惹きつけるような馬子のカリスマ性によるものだろう。蘇我と対になっていた物部氏が弱体化してからというもの、この馬子と厩戸が二つの柱となって大王のことを支えていた。

　馬子は妹子と河勝を座らせると、「何か話があると聞いたんだが」と落ち着いた声で問いかける。

「はい、皇子さまと大臣に相談したき議がございまして」

　厩戸と馬子は顔を見合せた。二人は誰にも悟られぬようひっそりとここまでやって来たのだ。そうしてまで相談したいことなど一体何なのだろう。そんな疑問が二人の顔から読み取れた。

　しかし妹子は二人のことなど全く興味がなさそうに袖を探ると、一つの書物を手にのせる。そして姿勢を低くしながら両手を掲げ、厩戸に差し出した。

「隋の皇帝陛下より賜った国書にございます。どうか一読いただき、内容を確認して欲しいのです」

　厩戸は伸ばした手を止めると不思議そうに妹子を見つめる。

「国書？　それなら大王へ謁見する際に······」

「大王にはお渡し致しません」

「なんと？」

　厩戸が眉を寄せて妹子を見る。妹子はそっと顔を上げると、「お二人に目を通していただいた後、消しとうございます」とはっきりした声で答えた。

「消す、というのは？」

「無かったことにする、ということです。見ていただければ分かるかと思います」

　厩戸はそんな妹子の様子に驚いたようだった。それもそうである。彼が、このように物を言う妹子を見たのは初めてだった。