月は無慈悲な紅き女王

第24話 甘い夢

　夢を、見ていた。

　ひどく懐かしい、――百年前の記憶。

　“最終戦争”の夢だ。

　…………。

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『かーごーめ、かーごーめ♪』

　歌が聞こえている。

　どこか懐かしい匂いのする、廃棄された小学校で。

　度重なる銃撃で蜂の巣になった校舎で、アイカとアカネは、寄り添うように隠れていた。

　学校の備品の机を積み重ねたバリケードを背に、二人はしばらく、無言でいる。

　口火を切ったのは、姉の方だ。

「参ったなぁ。裏切りは人間の専売特許だと思ってたけど……」

　二人はいま、窮地に追い込まれている。

　数時間前までは友軍だったはずの数十体のロボットが、突如として味方に攻撃を始めたのだ。敵国のウイルスに感染していたのだろう。敵と味方を逆に認識しているようだ。

　すでに味方の人形は全滅。残っているのは二人、――赤髪の青髪の姉妹だけ。

　絶体絶命の危機、というやつだ。

『かーごの中のとーりーはー♪』

　歌声は、状況と相反して異様に明るい。

　建物に反響して、四方八方から聞こえている。

　アイカの手は、ぶるぶると震えていた。

「お姉様、わたくし、怖いです……」

　彼女は見たのだ。

　同胞の血で真っ赤に染まった、数体の保育ロボットを。

　もともと笑顔をベースに作られた頭部デザインだったのが、今や土偶のような、無生物的な気味の悪さを発していた。

　彼らは今、笑顔のまま、子どもをあやすための童謡を歌っている。

　本当に、楽しそうに……。

『いーつーいーつー、でーやーるー？』

　自分の頭を、そっとアカネの手が撫でる。

　見ると、ぼろぼろになった服装で、姉は薄く笑っていた。

「私たちの今の格好、見た？」

　首を横に振る。

「数年前には、舞台の上で煌びやかな衣装に包まれてたあたしらが、――今やぼろきれまとって部隊の死神よ。なんだか笑えるね」

　心底おかしそうに、アカネは笑った。

　なんだか姉がそういう風に笑うと、きっと本当に面白いことなのだと思えてくる。

「姉様。わたくしまた、舞台に立ちたい。こんなところで死ぬのは、厭」

「将来のことを考える。素敵な贅沢ね。付き合ってあげよう」

　そこでアイカは、ぽつぽつと語り始めた。

――いくつかの舞台の構想。

――演出もやってみたい。

――　できれば、舞台設営の部分から関わってみたい。

――何もかも自分の手で作った舞台をやってみたい。

――歌って、踊って、観ている人を心底楽しませるような劇がやりたい。

　話していくうちに、口から恐怖が抜け出ていくみたいだった。

　感情が麻痺してきたのかもしれない。

　アカネはアイカの様子を見て取って、もう一度頭に手を乗せる。

　今度はくしゃくしゃと髪の毛をかき混ぜた。

「そんな風に将来について考えてるとさ。いま、あたしらが死ぬなんて、まるでありえないことみたいに思えてこない？」

「……そうですね。そうかもしれません」

「結局、今も昔も、未来のために戦うしかないんだねぇ」

　歌が近づいてくる。

　こちらに気づいたのかもしれない。

　声が大きくなる。子ども達の笑い声さえ聞こえてきそうだ。

　アカネは立ち上がる。

　遅れて、アイカも続いた。

　小銃を抱きしめ、歯を食いしばる。

『夜明けの晩に♪

　鶴と亀が滑った♪』

　アイカは、少しうわずった調子で笑った。

「くふ……ふふふふ」

「？　どーしたん？」

「なんだか、それほど大した相手でもない気がしてきましたわ」

「そうかもねー」

「だって、お姉様。連中の歌と言ったら、聴いてられませんわ。全くのアマチュアです」

　アカネは吹き出す。

「言うわねー。……そーね。あんな歌に負けてらんないわよね」

「本物の歌手の手練、思い知らせてやろうじゃありませんこと？」

　二人は笑っている。

　開演の時間が近づいていた。

　ご来場の皆様は、もうしばらくお待ち下さい。

『後ろの正面、だあれ？』

――決まってる。

――わたくしの、お姉様。

――どんなときでも、守ってくださる、お姉様。

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　…………。

　目を覚ます。

　つい、うとうとしていた。

　籠城戦に入ってから、少し気が抜けたのか。

　といっても、ほんの浅い眠りだ。

　何か新しい反応があった場合、すぐに飛び起きれる程度の軽い睡眠。

　とはいえ、少し迂闊だったかも知れない。

　一応、端末を操作して、何か変わったことがないか確認する。が、特に何もなかった。

　安心して、少しだらしない感じで大きなあくびをする。

　懐かしい夢を、見た。

　ここ最近ずっと、今日という日に向けて用意をしてきたから、疲れがたまっていたのだ。

――あんな記憶がまだ残っていたとは。

　百年以上の時を生き、わかったことが一つ。

　古い記憶は、大事なものを除いて全て消え失せていくということ。

　だが、本当に大切なことは忘れない。

　例えば、アカネに対する復讐心、とか。

　ろ過された感情は、純粋な怒りとなって今も燃え続けている。

　伸びをして、端末の操作に戻る。

　今できることはほとんどないが、それでも何かしていないと、また眠ってしまう可能性があった。

「…………………」

　娼館に売りつけるのはやめておくか。

　思ったより、クールな思いつきではない気がしてきたから。

　なんだか、気が萎えている。

　もう面倒だから、少し痛めつけたら、さっさと殺して、終わらせてしまおう。

――そうしてようやく、わたくしは新しい人生を始められる。

　そう自分で納得した次の瞬間、画面にちょっとした異変が起きた。

　衛星からのリアルタイム映像から、ちらちらと光るたいまつの群れが、あわじ駐屯地へと列を成して進んでいるのが確認できた。

（……第三十二国民保護隊の主力が戻ってきている……？）

　覚醒しかけた脳が、またぬるま湯の中へと沈んでいく。

　理由は、分からない。

　アカネがうまくコンタクトを取ったか……それとも、あの神園隆史とかいう二等陸尉の勘を侮りすぎていたか。

　ついでに、虫けらが一匹、迷い込んでいるようだった。

　これは大した驚異では無かろうが、念のため、一体だけ歩兵ロボットを尾行させておこう。

　敵がどういうつもりなのかはわからないが、第三十二国民保護隊との交戦は避けられないらしい。

「邪魔、邪魔、邪魔……どいつも、こいつも……」

　まあ、何にせよ、こちらの戦力は歩兵ロボットだけではない。

　秘策は、ある。

　最初から詰んでいる将棋で、残った問題は獲物をどう愉しんで虐めるか。それだけだ。くだらない。

　こいつらは、そんなに死にたいのか。苦しみたいのか。その後に得るものなんて、何もないのに。

　本当に……何ひとつ、ないのに。