月は無慈悲な紅き女王

第15話 彼女の『個性』

「―――ううッ！」

　隻腕となったアカネが呻く。

　シズの方は、その光景に息を呑んでいるのがやっとだった。

　物の怪が止めとばかりに、再び剣を振り下ろす。

「くそっ」

　それは、間一髪で空を切った。剣圧で花弁が舞い、一瞬、視界が遮られる。

　だが、それと同時に、物の怪が何か、卵形のものを放り投げた。

　シズにはそれがなにかわからなかったが、アカネは驚愕の表情で、

「酸化爆弾っ！　こんなものまで！」

　「こんなものまで」の「こん」の部分で、爆弾は炸裂する。

　周囲に赤茶けた色をした粉末が飛び散り、二人を包み込んだ。

　シズは慌てて目をつぶって、地に伏せる。

　三十秒ほど、そうしていただろうか。

「……。逃げたわ」

　アカネは粉末をもろに受けたらしく、髪の毛が赤色から赤茶色に様変わりしていた。恐らく、自分の髪もそうなっているだろう。

「え……あ……あの……」

　シズの視線は、アカネのとある箇所に集中している。

　その、――斬り捨てられた片腕に。

「う……あ……あわわ、アカネさん、だいじょうぶ……？」

　自分には、《医療技術》がある。だが、検索しても検索しても、正確な情報が出てこない。混乱しているらしい。

「うん？　あー、これ？　大丈夫よ」

　アカネはこともなげに、切り落とされた腕を拾って、玩具を接着剤でひっつけるみたいに、切断面を合わせた。

「ぐむぅ。……“ヒート・ブレード”かぁ。ほとんどの細胞が死んでる」

　独りごちて、少し目を瞑る。そして、「えいっ」と言ったかと思うと、奇妙なことが起こった。

　アカネの身体が、どんどんしぼんでいくのだ。少なくともシズにはそう見えた。

　焦げた右腕に見る見る血色が戻り、三十秒もしたころには完全にくっついていた。そして、アカネは痩せ気味の一歩手前ぐらいの、平均的な女性の体型になる。

　口をぱくぱくさせてその様子を見ていると、

「じゃじゃぁーん。元通り！」

　少し自慢気に言う。

「な、なんなん？　その『個性』」

「戦時中はこういう能力がたくさん開発されたのよねー。あたしをただの太ったり痩せたりする人形だと思ってたでしょ？」

　思っていた。変な欠陥を持った人形だと。

　口には出さなかったが、表情で今の言葉を読み取ったらしく、

「ま、実はこれ、試作段階で大量の栄養摂取が必要なことが判明して、製造中止になったのよ。なんだっけ、へーたんだっけ？　なんかそういうのが崩壊するとかで。だから世界でこの個性を持ってるのって、あたしだけなんだよねー。いいでしょ？」

　あっはっは、と、歯を見せて笑う。

　シズは、頭ごなしに怒鳴られることを覚悟していただけに、拍子が抜けた。

　シズが何とも発言できずにいると、アカネは思い出したように袋をまさぐる。

「これは……大丈夫かぁ。プラスティック製だからかな」

　アカネは携帯端末と、ついでにもう一つ、黒くてぼろぼろの塊を取り出した。

「あー、最後の一丁も酸化してる……」

　ため息をつきながら、袋をひっくり返して中の粉末を落とす。

　遅れて、シズがあの奇妙な人形から手渡された拳銃も同じく、黒い粉末と化していることに気づいた。

　ついでにいうと、頭のなかから聴こえてきた『命令』も消滅している。

（何故？　どうして？）

　……そう思ったが、考えても結論はでない。

「そんじゃー、行くわよ」

　ひっくり返ったままのシズを起こして、手を引く。

「行く？　行くってどこに？」

「決まってるじゃない。物の怪退治」

「……な。何言ってるん」

「でも、放っておく訳にはいかないでしょう？　あたしいちおー、保護隊員ってことになってるし。ああいうのって、あたしらみたいな人形がどうにかした方がいいに決まってるし」

「そりゃ、そうかもわからんけど」

「それにね、ああいう戦闘用ロボットは、ターゲットと決めた相手を永遠に攻撃し続けるわ。この場合は、あたしと、……たぶん、あなた。あれをこのまま放っとくのは、あまりにも危険よ」

　確かに、それはそうかもしれない。

　人間は、物の怪に対して驚くほど無力だ。

　他に被害が広がる前に、こっちから打って出た方がいいかもしれない。

「でも、ウチらもう、なんにも武器がないだぁ。勝ち目あるん？」

「まーねぇー」

　根拠があるかどうかわからないが、妙に自信満々だ、なんとなく信じてみたくもなる。

「……そこまで言うんなら、作戦はあるんだぁ？」

「もちろん。全ておねーさんに任せなさい」

　言いながら、アカネは適当に落ちている枝を拾った。

「まず、武器はこれで十分」

　次に、シズの頭にぽんっと手を乗せる。

「それと、あんたにもちゃあんと役割があるわ」

「……ウチ、喧嘩は得意じゃないけど」

「戦う必要はないわ。ただ、観ていればいい」

「見てるだけ？　それだけ？」

「ええ。でも、あんたがいなきゃ、成功しない」

「……なんで？」

　アカネは、ふふん、と、妙にわざとらしく笑って、言った。

「劇には、観客が必要不可欠でしょ？」

▼

　シズがその夜に観たものは、ひどく現実離れしていた。

　携帯端末で調べた金属反応に近づくにつれ、空気が張り詰めていく。喉は麻痺したみたいに動かなくなり、シズは口が利けなくなった。

　二人は途中まで一緒に歩いていたが、アカネが早足になって行くにつれ、シズとの距離が開いていく。

　戦い（ショウ）が始まるのだ。

　まだ肌寒い五月の夜。アカネは上着を脱ぎ捨てる。

　今、彼女が手に持っているのは、頼りない木の棒だけ。

　そんなもので本当に物の怪が倒せるの？　とか。

　もし、作戦が失敗したらどうするの？　とか。

　色々な質問がシズの頭に浮かんだ。

　だけど、それを口に出すのははばかられる。理由は自分でもわからない。

　不可解な法が場を支配していた。

　まずアカネは、よく通る声で、こう叫ぶ。

『さあーて！　また三人が揃うのは、いつになるかね！　雷、稲妻、それとも、土砂降りに誘われて？』

　言葉は闇に吸い込まれた。同時に、世界が動き出す。

　シズはあたりを見回した。なんとなく、気配がある気がする。

　どこか知らない場所で、じっと見つめられている。そんな気がした。

『騒ぎは終わり、敗北と勝利の、その後で』

　驚いた。

　アカネは一人でしゃべっているに過ぎない。

　だが、声は最初の叫びと明らかに違っていた。

　キミタカやシズに接するときの声と、その他の人と接するとき。

　アカネは元々二人分の声を使い分けていたが、そのどちらともいえない、しわがれて、毒々しくて、それでいて張りのある声。

　いま、アカネは三人の魔女だった。

『それなら、夜明け前には片付くね』

『場所はどこ？』

『そうだ。そしてマクベスに会う』

『綺麗はきたない。きたないは綺麗。

さあ！　飛んで行こう！　霧の中、汚れた空をかいくぐり！』

　一人芝居は一段落。

　数秒の間が空く。

　暗闇の中から現れたのは、あの物の怪だ。

　物の怪はアカネに応えるように、舞台に現れる。

　もっとも、アカネならこういうだろう。「応えざるをえずに」、と。

　作戦がうまくいったことに感動している暇はなかった。

　物の怪は酷く苛立たしげに、なにか落ち着かない様子で当たりを見回す。

『おい……おい！　あの血みどろの男は何者だ？』

　シズは安心した。その苛立たしさは、もはや人間のもの。いや、それ以上だ。

　物の怪は今、間違いなく反乱軍の様子を伺う王になっていた。

『あれなら、戦の様子も知っていよう……』

　今度は物の怪の番である。物の怪は数人の男になり、それも見事に演じ分けた。

　呼吸の数、肩の震え、足取り。

　一人一人に個性がある。

　一人一人が、間違いなくその場所に生きていた。

　だが、後々言っていたアカネの言葉を借りると、シズもこの場における、大きな役所を演じきったのだという。

　すでにシズは、この劇の観客として、舞台に溶け込んでいた。

　男性役は物の怪が。女性役はアカネが。

　マクベスの裏切り。

　マクベス婦人の野心。

　二人は時に仲むつまじい夫婦となり、敵意と悪意を織り成した魔女と幻影となり、天使にも、悪魔にもなった。

　一つだけ言えることがある。

　この二人はきっと、稀代の演者であるということ。

　シズは、アカネの言葉を思い出す。

――いい？　マクベスは、戦争用の機械じゃないの。そんなもの、もうこの世には存在しないのよ。百年前に、大きな戦争があって……ってまでは知ってる？

　シズは頷いた。

――その戦争で、ほとんど全ての純粋な戦闘用のロボットと人形は壊れてしまった。全ての国が、全ての戦う武器を摩耗して、ついに無くなってしまったの。あいつは戦争のために作られたんじゃない。さっきもいったけど、演劇用のロボットなのよ。あんたやあたしを襲ってきたのは、後付のプログラムに過ぎない。

　アカネの顔色を伺うと、笑っていた。自慢話でもするみたいに。

――クラシックを演奏するロボットが、人形が。歌手が、役者が、メイドが、セクサロイドも一緒になって、敵に向かって行軍していった。

　それはひょっとして、物凄く恐ろしくて、とてもとても哀しいことなのではないか。

　アカネは今度こそ屈託無く、にこりと笑った。

――でも結局、あたしたちは、生み出された理由と目的を忘れることはできないのよ。

　『マクベス』の劇は続いていく。裏切りと戦争。予言により不死身を宣告されたマクベスは、裏切りの代償として全てを失い、最後の戦いに挑む。

　物の怪、いや、マクベスは、一人で剣を振るっていた。だが、確かに敵の姿が、はっきりとシズにも見えた。小シュアードとの激しい攻防。ついにマクベスは彼さえも打ち殺す。

『だれが自らの太刀で死ぬものか。目の前に生け贄がいる限り、そいつをぶった斬った方がまだましだ！』

　そこで遮るように、アカネの声。

　初めて、アカネが男の役に割り込んだ。スコットランドの将軍、マクダフである。突然のことに、シズも驚く。

『まちなっ！　地獄の犬！』

　その場の空気が止まる。

　シズも一瞬、我に返って息を呑み、物の怪を見つめる。

　物の怪は、小さく、

『そうか……そういうことか』

　と、呟いた。

『だが。……私は女の股から生まれた者には、倒せんぞ』

「馬鹿ね。あたしは魔女よ。そんなまじないの効き目、いつまでも続くと思って？」

　シズは、物の怪が笑うのを見た。間違いなく。

　その時に感じた気持ちは、後々誰か話しても、どうしても人に伝わらなかったことの筆頭である。

　シズには、その物の怪が酷く寂しく……笑っているように見えたのだ。

　ようやくこれで、終わることができる、と。

　気がつけば、頬を涙が伝っていた。

　そして、クライマックスの殺陣が始まる。

　マクベスのヒート・ブレードがアカネをかすめ、アカネの木の枝もマクベスには当たらない。お互いに武器を当てないで、数ミリのところで武器をかすめ合った。

　ダンスは、突如として終演が訪れる。

　お互いが武器を取り落とし、木の枝とヒート・ブレードが交差するように宙へ舞い、二人の足下に突き刺さった。

　アカネは剣を抜く。

　物の怪も同じく。

　二人とも、迷い無く、一直線に相手に突撃していく。

　マクベスは上段に振りかぶり、アカネは下からすくい上げるように剣を振るう。

　閃光が、走った。

　ヒート・ブレードが鉄を焼く匂いがして、周囲が煌めく。

　あたりが昼のように照らされたかと思うと、――すぐに静寂と闇が舞い降りた。

　マクベスの首から上が分断されて、天高く舞う。

　鋼鉄の塊が二人の足下に、ぼとりと落ちた。

　アカネのとぎれとぎれの息だけが、シズの耳に届く。

　だが、

『アカネ。変わらない。良い役者』

　首だけになった物の怪が、口を利く。

　今だけは、劇の台詞ではなく、自分の言葉でしゃべっているようだった。

「あんたこそ」

（二人は知り合い？　アカネが役者？）

　シズは、何事か口を挟もうと思った。……が、できなかった。

　まだ、演劇は終わってない。

　二人の間には、決して入っていってはいけない。そんな気がした。

「誰に雇われたの？　反人形主義者？」

　アカネはヒート・ブレードを放り投げて、マクベスの隣に座り込む。

『目の前のユニットに、その質問に答える権限は、ありません』

　急に女性の機械的な音声が、マクベスの喉から出る。

　がん、と、アカネはマクベスの頭を叩いた。叩いたアカネの方が痛そうだったが、アカネは構わず、言う。

「あたしらの仲でしょうが。あたしが復讐するとおもう？　それこそ馬鹿な展開（イディオット・プロット）だわ」

　シズに何かを強要するときにする、あの、我が儘な態度だった。

　マクベスは黙っていたが、しばらく黙った後に答える。

『……妹』

「そう。やっぱあいつか」

　アカネはそれだけで十分だったらしく。緊張した空気をいくらか弛緩させる。

「それにしても、あんたも、よくもまあ、長生きしたもんね……何人殺ったの？」

『……忘れた』

「嘘吐け。機械のお前が忘れるわけ、ないでしょ」

　物の怪の声が、なんだかとぎれとぎれになっていく。何かの音や台詞や音楽が混じり合わせになったような、奇妙な音だけが鳴るようになっていく。

　最期に、思い出したように、

『アカネ。比べる。少ない……』

　そう言って、止まった。

　シズは、気がつけば手を叩いていた。耳には万雷の拍手が聞こえていた。