月は無慈悲な紅き女王

第17話 やさしい時間

　数日後。

　神園シズの一日は、保護隊員たちのそれより少しだけ早く始まる。

「くあ……」

　少女は、人前では決して見せない大あくびをして、薪をくべた。

　着火剤にマッチを投げ入れると、まだ空が白む前の、当たり一面の黒に、やさしく赤色が灯される。

　火の入った釜戸を横目に、シズは“それ”の蓋を、ぱちりと開く。

　その横には、漢字辞典が並べられていて。

「……よぉし」

　書き取りを始める。

　机の上には、一つの懐中時計が置かれていた。

　鈍く金色に輝く、真鍮の時計（トキキザミ）。日に一度ネジを巻く必要があるが、半永久的に使い続けることができるお気に入りのものだ。

　隊員の目を覚ます時間はわかっている。

　その時までには、ちゃんとそれを仕舞っておけばよい。

――でも。

　それまでは、シズだけの時間だ。

「今朝は、”さ”行の漢字、覚えてこぉか」

　シズは、この時間が好きだった。

　誰にでもやさしくなれそうな、この時間が。

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『この話には後日談があって。

　ある日の会議にて、

「たしかに《人形》は、最初から色んな知識を持って生まれてくるよ？」

「けど、世間一般の常識まで知っているわけじゃないの」

「その辺、ちゃあんと教育受けさせないと、児童虐待に当たるんじゃね？」

　と、アカネが熱弁をふるったのです。

　そのお陰で、来月からシズちゃんは麓の寺子屋に通うことになりました。

　もちろん名目上は『神園隊長の姪御さん』として。

　みんな、シズちゃんが人形だからといって、少し誤解していたんでしょうね。よくあることだと思います。

　人形が、人間以上の存在だと思い込んじゃってる人って。

　この一件について筆を走らせていると、――いつだったか、あなたが俺に言っていた言葉を思い出します。

――“人間”として生きるか。

――“人形”として生きるか。

　俺は結局、前者を選んだ。

　人間のキミタカとして生きることを選んだ。

　今だから俺、美鈴に感謝したい。

　俺の判断を尊重してくれて、本当にありがとう、って。

　……さて。

　長々と書いてきましたが、とにかくこちらは、元気にやっています。

　また、何かあったら連絡します。

　時節柄、くれぐれもご自愛なさりますよう、お祈りしています。敬具。

　追伸　思うところあって、しばらく手紙を送るのは自重しようと思います。

　よろしく。』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　二章　了