月は無慈悲な紅き女王

第5話 ザ・お掃除君

「ところで、さ」

　そこからさらに、二時間ほど歩いたあたりだろうか。

「――その、“例の病”？　ってやつのことなんだけど」

　唐突に漫画談義を打ち切って、アカネが訊ねる。

「目を瞑ってれば大丈夫なのよね」

「人によっては、それでも嫌な人はいますが」

　どっちが右手でどっちが左手か聞かれてるような気分で、キミタカは答える。

「結局、ぜんぶ気持ちの問題なんでしょ？　なんとかならないの？」

「無理ですね」

　人間代表として、キミタカは断言した。

　”例の病”は克服しようというあらゆる試みは、今のところ全て失敗に終わっている。

「でも、人間の身体には鉄分が流れてるじゃない。それは気にならないの？」

「……さあ、そこんとこは、自分も専門家じゃないんで詳しくは。でも、鉄でも鉱石の状態でなら大丈夫だったりしますからね。精錬すると駄目になるとか、電気伝導率が関係してるとか、そんなふうに聞きました」

　故に、現代の暮らしに置いて、かつて電化製品、あるいは機械と呼ばれていたものは存在していない。もちろん人外の者である《人形》たちの生活圏内は別だが……。

「ふうん。……難儀ねえ」

「と言っても、今の俺たちは電化製品があった時代のことを良く知らないので。そういうものだと受け入れてますが」

　話していると、近くから水が流れる気配を感じた。どうやら、いつの間にか新昭和湖の近くまで来ていたらしい。

「それじゃあ、ちょっと目を瞑っててくれない？　……三十秒くらい」

「はあ」

　なんとなく嫌な予感がして、すぐに目を瞑る。

　すると案の定、アカネのいる方向から、かちゃ、かちゃ、ぴっ、ぴっ、と、気味の悪い音が聞こえてくる。恐らく、何らかの金属製品を弄っているのだろう。

「ここらへんね。目標からは、二百メートルってところかしら」

「……え？」

（二百メートル？）

「す、すぐ目の前じゃないですか」

「うん」

　全身が粟立つ。冗談じゃない。

（せめて、もう少し早く教えてくれても良かったんじゃないのか）

　だが、文句を言っても仕方がなかった。

　アカネはこの時代のことを何も知らないのだ。

　それを計算に入れていなかった、自分の迂闊である。

　立ち向かうよりはむしろ、逃げる算段の方が頭に浮かんだとき、すぐ近くの草むらが、がさりと揺れた。

「わあっ」

　慌ててそことは逆方向に飛び跳ね、手で頭を隠してうつぶせになる。

　念仏でも唱えようかと思っていると、上の方から、人形の笑い声が聞こえた。

「あはははははははは。マジでびびってる」

　同時に、「なーん」という鳴き声と、耳元を何かが走り抜ける音。

　薄目で見ると、山猫が一匹、間抜けを見る目でこちらを眺めていた。

　即座に立ち上がって、言う。

「帰っていいですか？」

　だが、その言葉は完全に無視された。

　アカネは、バックパックから何か取り出す。見ると、プラスティック製の筒のようなものだ。

「ちなみにあんた、何メートルくらい離れてたら大丈夫なの？」

「……四、五十メートルくらいで、もう駄目です」

「そう。じゃ、まだ大丈夫ね」

　何が大丈夫なのか聞く前に、アカネはその筒を放り投げた。

　華奢な見た目からは想像もつかない肩力で、棒が地面に落ちる。同時に、そこから強い光が発生し、その周辺が照らされた。

「あれは……っ！」

　光に照らされたのは、一本の鉄塔。

　高さ二十メートルはあるだろうか。巨人に噛みつかれたみたいに、ところどころが歯形に崩れている。それを補強するかのように、何かの植物が隙間無く絡みついていた。

　キミタカにはそれが、複雑な形をした一本の木に見える。

　あたりをよくみると、それを取り囲むように建物が建っていた。素っ気のない長方形の建物だったはずのそれは、植物に取り込まれて一種のオブジェに見える。

「……こんなものが……」

　どうやら知らない内に、人間が立ち入ってはいけない領域に踏み込んでいたらしい。

　アカネと話し込んでいたものだから、道中にあった『立入禁止』の看板を見逃していたようだ。

「沙羅双樹の花の色、ってやつねー」

　数分で発光は消え、再度、周囲に静寂な闇が訪れた。

「見て」

　アカネが中腰になってキミタカに指し示す。発光筒があったところだ。

　キミタカが目をこらしてそこを見つめていると、再度、そこの周辺が発光した。

　光は何かを探るようにあちこちを照らし、――やがて、アカネが投げた棒を発見する。

　光の数は、三つ。

　息をのむ。

「……あれが、“物の怪”……？」

　キミタカも、直接見るのは初めてであった。

　驚くほど正確に作られた円柱状の物体が、うぃーん、とうなりを上げながら、発光筒のあったあたりを走り回っている。ずいぶんと正面がわかりにくいデザインだ。

「知ってる？」アカネが聞く。

「ええ、有名なヤツです。ソウジキって名前で、廃墟によく出現する物の怪だと聞きましたが」

「そう。……ソウジキ、ね」

　そこでアカネは、キミタカにもう一度目をふさぐように言う。

　さっきの機械を操作するのだろう。

　数分後、

「出たわ。『ＣＬ２０１９型。商品名は、『ザ・お掃除君』。体長は百二十センチ、横幅三十三センチ。あなたの家を、隅々までお掃除。ゴキブリ、ネズミも退治する、主婦の味方。それが僕らのスーパーロボット、ザ・お掃除君。太陽光発電システムで、電気代もとってもリーズナブル』……だ、そうよ」

「なんですか、それ」

「売り文句。ネットで調べたわ」

「……ネット？」

「《人形》が使う、万能の辞書みたいなもんよ」

「へえ」

　そういえば、そんな感じの用語を漫画で読んだことがある気がする。確か、インターネットとかいう……。

「多分、地下の倉庫にあったものが、何かの拍子で動き始めたんでしょう」

　見ると、お掃除君とやらはまだ、発光筒が落ちた当りをウロウロしていた。

　あれを仕留めれば。

　確かに、一人前以上の戦果になるだろう。

　そう考えると、悪くない気がしてきた。

「あたし、手を貸さないから。あんた一人でやらないと、意味無いからね」

　一拍置いて、大きく深呼吸をする。

「……了解です」

「どう？　勝算ありそう？」

「わかりません」

　キミタカは、正直に言った。

「でも、試してみたい作戦はあります」

　すると、アカネは満足したように笑う。

「いいわね」

　面白い見世物が始まるわ。――そんな感じの表情で。