月は無慈悲な紅き女王

第28話 マッド・ドリーマーズ

　物の怪の目を逃れつつ、約束の場所まで向かう。

　うまいことに敵は見当違いの場所を探索しているようだった。うまく撒いたのだろう。

　アカネは、驚くほど簡単に見つかった。

　と、いうより彼女、かなり目立っていた。

　この闇夜であの娘、発光していたのだ。小さくだが、高い音も発している。

　一応、草場で身体を隠していたが、見開いた目が、揺らめくような光を発していた。

　覆いきれなかった葉の間から、光が漏れ出ている。

　明らかに、様子がおかしい。

「おい……おいっ」

　声を掛けるが、ぴくりとも動かなかった。

　とりあえず布で顔を覆って、光を少しでも遮るが、変な音は消えない。

　混乱して、ほっそりとした身体のあちこちを触る。

――セクハラ。

――初めて触る、女の身体。

　そんな言葉が頭に浮かんだが、さすがにそれを躊躇している暇はなかった。

　着物の帯を緩めてみたり、頭をぽんぽん叩いてみたり。

「おい。乳触られたくなかったら、起きろ」

　などと、気まぐれに脅してみたり。

　いろいろ試して見て、頭を押さえると少し音が小さくなったから、頭のどこか奥深くが振動している音なのだろうが、そうなるとお手上げだ。

　仕方なく、身体で覆い隠すように頭を抱きかかえていると、

「……あんた、何やってんの」

　アカネが口を開いた。

　我に返って顔を引き離すと、あきれ顔の彼女が、じっとキミタカを見上げている。

　気付けば高い音は止んでいて、彼女も元通り、いつもの状態に戻っていた。

　彼女、ゆっくり自分の身体を見て、

「なんで着物がはだけてるの」

　怒気を含んだ声を出す。

　……ひょっとして、何か間違ったことをしたのだろうか。

　状況としては間違ってなかったかも知れないが、人として間違ったことをした気がする。

　アカネは頭を押さえて、

「多分だけどなんとなく、なんでこんなことをしたかはわかるわ。……でも一発殴る」

　静かな闇夜にぱちーん、と、気持ちいいほど見事な平手打ちの音が響いた。

　紅葉型のあざを頬につくって、皮肉にもここにきて初めてできた負傷を撫でる。

「なんだって、あんな状態になってたんです」

　すこし理不尽な気持ちになりながら、とりあえずの疑問を口にした。

「あんた、アイカから何にも聞いてないの？」

「聞いてないですよ。あいつ、一方的に命令してきただけだったから」

　この辺、シズの経験談と変わらない。

　キミタカはあの娼館で、現れたアイカに一方的に”命令”を受けただけ。

　彼女が何者か。

　なんでアカネを憎むのか。

　何一つ、よくわかっていない。

　するとアカネは、困ったような表情で、言った。

「月に、ちょっとした装置があってね。

　《マッド・ドリーマーズシステム》っていうの」

「さっき言ってたやつ、ですか」

「そ。……んで、そっから人間の脳に影響する電磁波が放射されてるわけ。そのお陰で人類はいま、一種の暗示状態になってる。それが金属病の正体。月が茜色に見えるのも、それが理由」

　じつに、あっさりと。

　どの教科書にものってない、この世界の秘密を聞く。

「なんだそれ。――そんな話、いままで一度も聞いたこと……」

「これ、人形たちの間でもトップシークレットだからねぇ」

　でも、良いのだろうか。自分なんかが、その事実を知っても。

　そう訊ねかけて、――それが愚問だと気付く。

　友だち、なのだ。

　理由はそれで十分だった。

「そりゃあね。あたしらも、金属病の原因が人形にあるなんて、ばらしたくないのよ。……あ、ちなみに、これ、絶対人に言っちゃ駄目よ。ばれたらあたし、消されるから。さくっと」

　たしかに、反人形主義者なんかに聞かせたら、大喜びで槍玉に挙げそうな話だ。そうなると、また世界がひっくり返るような大騒動になるだろう。

「……あ、ちなみに、そいつを昔に起動したのがあたし。ちょっと色々あってね」

「色々って……」

　あんまり適当な口調で大事なことをいうものだから、呆れてしまう。

「その関係で、このシステムは元々、あたしにしか使えないように設計されてたんだけど。今はシステムが暴走して、誰にも止められない状態なの」

「？　なんだってアカネさんだけしか使えないんです？」

　アカネは何故か少し得意げに、

「あれを作った科学者が、あたしの熱烈なファンだったのよ。だから、あたしじゃないと使えないように作ったんだって」

「……ファン？」

「そう。物凄い偏屈な爺さんでね。世界を変える兵器を使うのは、あたしみたいな奴がふさわしい、なんて言い出して。だからあれには、あたし専用のセキュリティ・ホールがある」

　キミタカは曖昧な調子で一応相づちを打つ。

「……で、今、少しだけシステムをダウンさせたわけ。……巧く説明できないけど、頭の中の情報を一気に送り込んで、一時的にフリーズさせた、って感じ。でも、三十分が限度。その間はあたしも無防備になるし」

　正直、長台詞の途中から、彼女が何を言っているのかわからなくなっている。

　が、とにかく、あの奇跡はアカネに負担がかかる上に、そう長く使えない、ということだ。キミタカもそれは期待してはいなかった。

　そう簡単に治る病気なら、こんなにも長くこの状態が続いているはずはない。

「先輩方は、大丈夫でしょうか」

「大丈夫じゃない？　ちょっと金属病から解放されたくらいで深追いするほど、頭の悪い人たちじゃないわ。それより、何か食べ物持ってきてない？　お腹減っちゃってさー」

「ああ、それなら……」

　キミタカは持ってきた干し柿と煎餅を取り出す。

　ついでに水筒の玄米茶もコップに入れて渡した。

「……渋いなぁ」

　端的におやつの感想を言って、それでもこの人形は美味そうに、持ってきた食料を全て平らげた。痩せ気味だった身体が、平均的な女の子の肉付きになったあたりで、

「……で、どう？」

　覗き込むような目をして、キミタカにたずねる。

「？　どう、とは？」

「いや、今の話よ。なんかさらっと流したけど、ものすごく大事なことを言ったと思うんだ、あたし」

「大事なことって……ああ、あの、金属病のくだりですか？」

　アカネは眉を段違いにする。

「他に何があるのよ。あたしは、この世界をこんな風にした原因なのよ」

　たしかに、考えてみれば大変な話だ。

　だけど今は、倫理とか、道徳の話をしに来たんじゃない。

「気を悪くしたなら、帰っても恨まないわ。思ったより保護隊のみんなが頑張ってくれたお陰で、もう雑魚に気を払わずに済むし。あんたのお陰で、力も回復したわ」

　自分で言うのも何だが、キミタカは鈍い男だ。

　人の気持ちを察することなどあまり得意な方ではなかった。

　そんなキミタカでも、これがただの強がりだということくらいはわかる。

　そういえば、彼女はさっきから一度もキミタカと目を合わそうとしていない。

「嫌だ」

　少し険を込めて言う。

「なんでよ……。ひょっとして、あんた、あたしに惚れたの？

　あたしったら可愛いから、無理はないけどね」

　これが明らかな挑発だとわかっていても、キミタカの頭にかっと血を上らせる。

「馬鹿だな、あんた」

「……なんですって？」

「あんた、なんだってみんなが、こんな危険な目にあってるか、考えたか？　保護隊の義務？　違うね。俺が……っていうか、みんなが、あんたのこと、好きだからだろ。あんたと一緒だったのは短い間だけど、それでも、一ヶ月間でも、家族だったからだろ、仲間だったからだろ。俺だってガキの使いじゃない。やることがあるなら、自分で見つけてみせる。命だって賭ける。なんだってやるさっ！」

　そうだ。

　今からのこのこ基地まで帰るなんて、選択肢にも入っていない。

　先輩方もきっと、そんな自分を許さないだろう。

「……そう」

　アカネは、ゆっくりとこちらを振り向く。

　目が合う。

　相変わらず、綺麗な紅い瞳だった。

　どうやったらこんな色合いになるのか、宝石のように澄んでいる瞳は、見ていると吸い込まれそうだ。

　むっつりと口を一文字に結んで、アカネの反応を待つ。

　アカネは、「悪かったわ」と、思い出したように呟いて、「なんでもやってくれる？」と、また、ぼそりと声を出した。

「ええ。何かできることがあるんなら、やらせてください」

「頼っても、良い？」

「どんどん頼ってください」

　これほど、自信と気力にみなぎっていると自覚した日はない。

　自分が正しいことをしているという確信があった。

　こういう時の青年は、あらゆる障害を打ち倒すことができる。

「うん。それじゃあ、お願いがある。実を言うと、あたしよりも妹の方が戦闘に特化しているの。一対一でやっても、きっと勝ち目はないわ。援護してほしい」

「なんだ」

　そんなことか。

「もちろんです。いくらでもお手伝いしますよ」

　アカネは少し嬉しそうに、「ありがとう」と、やさしく微笑んだ。

　その表情は、キミタカが初めてみる顔で、素直に「可愛い」と思う。

　だが、そんなキミタカの気持ちを裏切るように、アカネは事も無げに言った。

「じゃあ、目玉交換、しよ？」

「よし。いいでしょう。目玉を、――」

　一瞬だけ言葉を切って、

「えっ？　いま、なんて？」

　アカネの手にはいつの間にか、瓶詰めになった眼球が握られている。

　眼球の色は、宝石のような、美しい紅。

　今、目の前にあるそれと、同種の輝きを放っていた。

「やったことないの？　……ないか。あなたまだ、生まれて二十年も経ってないからね。いい？　全ての人形は、身体の部品を交換できるようにできてるって、知ってる？」

「えー。あー」

　キミタカは一瞬、寝起きに鞭打たれたような間抜け面を晒した後、

「……それはなんか、以前も聞いたことがある、ような、」

「なら、話は早いわ。

　さっき調べたけど、型番も合ってたから大丈夫だと思う。最初は違和感があるかもしれないけど、数分で定着するわ」

「でも、交換って具体的にどうするんです」

「難しくないよ。目玉の外側から指を突き入れて、指が目玉の裏側に入り込んだら、こう、ぷりっと。たこ焼きをひっくり返すみたいなかんじ」

　アカネはたこ焼きをひっくり返す時そのままの手振りで、まったく参考にならない手本を見せる。

「人間と違って、視神経でつながってるわけじゃないから、簡単に取れると思う。

　ただ、あんまり癖つけると、くしゃみした拍子に目玉が取れたりするらしいけどね（笑）」

「……いやいや。（笑）って。笑えないっす」

　キミタカは、ぐいぐい押しつけられる眼球入りの小瓶を押しのけ、

「なんで？」

「え？」

「なんでそんな――むごい真似をする必要が？」

「そりゃあもう。“金属病”を無効化するためよ」

「目玉を交換すると、“金属病”がなくなるんですか？」

「うん」

「それは、なんで？」

　強い口調で訊ねる。

　まるで納得できなかった。

「ええと……理屈を説明するの面倒だし、『そういうものだから』じゃ、ダメ？」

「ダメです。もう完璧にダメです」

　アカネはどこか、毒気を抜かれたような顔になって、

「……ええと。まず、あなたの存在が、あくまで人間を模した代用品だということはわかってるよね？」

「はあ」

「でもあなたって、完全な人間じゃあないの。人形と人間の差はわかる？」

「人工的に作られたものと、自然に作られたもの、だとか」

「それじゃ、人形とロボットの差は？」

「金属かそうじゃないか、では？」

「ちょっと違うかな。正確には、ロボットと人形を分ける差異は、“生体部品”が使われているかどうか」

「生体……部品？」

「そ。要するに人形は、有機的な素材が使われているだけで、ロボットとそれほどには変わらない存在なわけ」

「はあ」

「そんじゃ、……ここでちょっぴり想像してみて。いま、ロボットが、人間のふりをしています。そのロボットは、“金属病”が発病します。……でもそもそも、ロボットと人間はまったく別物。そうでしょ？」

「そう……、でしょうね」

　あくまで漫画知識だが、ロボットというのは、様々な金属が組み合わさった複雑な部品が頭部に仕込まれていて、それによってものを考えているという。

　つまり自分も、――ロボットのように、脳みそでものを考えているわけではない？

　なんだか気分が悪くなってきた。

「あなたの“金属病”はね、あくまで擬似的に再現されたプログラムにすぎないわけ。シズの言葉を借りるなら、『個性』。……つまり、初期インストールプログラム――生まれた瞬間から頭の中に入っていた“能力”なのよ。人間と全く同様の精神的影響を受けるという、マイナスの能力」

「……はあ」

「あなたはこれから、あたしの生体部品を装着する。すると、あたしの『個性』が、あなたの『個性』を書き換えるわ。あなたの、《金属病》という『個性』を、ね」

　その、瞬間だった。

　かつて、とある人に言われた台詞が蘇る。

――あなたは人間じゃあない。

――だから、選んでちょうだい。

――“人間”として生きるか。

――“人形”として生きるか。

――もし後者を選ぶなら、あなたを人間らしく見せている全てを消すことができる。

　キミタカは前者を選んだ。

　自分は、人間として生きてきた。

　これからもそうありたい、と。

「ああああああ、あの、で、でも、やっぱり、眼球を交換するっていうのは……」

「もちろん、他の部位でも『個性』の上書きはできる」

「だったら……」

「でも、この場ですぐ取り替えられる内臓系の部位って、他にある？　眼球だけでしょ？」

　口に鼻に耳、尻の穴に至るまで想像を巡らせてみたが、確かに。

　手術なしに交換できそうな部位となると、……眼球の他にない。

「でも、安心して、あたしの目玉は戦時下で作られた特別製。一度定着すれば、半永久的に使うことができるわ。もし失明することがあっても何度も再生するし、視力は五・〇」

「は、はあ……」

「あなたの《金属病》は消えるけど、――しばらくは、後遺症として残るかもしれない。だから、金属に直接触れたりとか、そういうことしないこと。それと、アイカがいるのは、例の自衛隊基地の跡地よ。あの子も、あの中にさえいれば、敵はあたしだけだと油断するはず。あたしがアイカをひきつけるから、ばしっと一発、決めてちょうだいね」

「いや、あの」

「助かるわー。正直、あんたの覚悟、舐めてたよ。でも、なんでもしてくれる、なんてさ。ちょっと格好良かった。

　それじゃああたし、急がなくちゃいけないから。

　あんたもさっさと済ませて、追いついてね」

　気がつけば、物凄く断りにくい空気が作り出されていた。

　アカネは立ち上がり、隠れていた木陰から飛び出す。

「あー、ちょっとちょっとちょっと！　ってか、よくわからないんですけど、そこまでする必要、あるんですか？　基地から敵をおびき出すとか。うまくすれば、敵に他の人形の増援が来たと勘違いさせることができるかも……」

「無理よ。あたし、あんたとシズ以外に、人形の友達、いないもん。それに本当かどうかはわからないけど、さっき、やつからメッセージが届いたわ。物の怪の大半は、第三十二国民保護隊に突撃したらしい。どうやら、何人かは捕虜になっちゃったみたいね」

　ぐっ……と、息が詰まり、声が出なくなる。

　先輩たちがやられているのか。

「だから、実はあたし、急いでるんだ。

　あの子のことだから、無茶な真似はしないと思いたいけど……」

　そういうアカネは、少し寂しげだった。

「残念だけど、策を弄している暇は、ないの。

　今のあたしにできる、唯一の頼み事が、これ」

　目玉が入った小瓶を、爪の先でこん、と叩く。

　突如として深刻な病気を言い渡された気分だ。酷く現実感覚がない。

「……状況は、わかりました。ただ、最後に一つ、いいですか」

「ん？　何かな？　なんでもしてくれるキミタカくん」

「ひょっとしてあんたさっき、わざと俺に、挑発を、」

　アカネは長い髪の毛を揺らして、振り向く。

「ひ・み・つ☆」

　小悪魔を通り越して、もはや悪魔的と形容するにふさわしいアカネの唇の歪みに、キミタカは猛烈な頭痛に襲われた。

「でも、本当に、――このまま帰っても、恨まないから」

　最後にそういって、アカネは、たっ、と、右足で地を蹴ったかと思うと、一飛びでキミタカの視界から消え失せた。

　誰もいないことを確認して、キミタカは頭を抱える。

　眼球の交換。

　この提案に、「はいそうですか」と言えるほど、自分の身体に愛着がない訳がない。

　たしかに人形は、自分の身体を交換する「機能」がある。

　いかに長持ちする生体部品といえど、何十年も使えば精度が悪くなっていくし、そのうち使えなくなるためだ。

　古びた肉体を定期的に交換するからこそ”人形”たちは、不老の存在たり得ているのである。

　だが、そんな情報はキミタカにとってなんの慰めにもならなかった。

　まずキミタカが考えたのは、――他に方法はないか、ということだ。

　だが、自分の十字弓の腕では、遠距離からの狙撃には自信がない。

　やるとしたら、どうしてもある程度は接近しなければならない。

　ちら、と、押しつけられた小瓶を見る。

　そこにある、アカネの眼球を。

　紅い瞳が、月光を受けてきらきら輝いていた。

　こんなの、冗談じゃない。

　まったくもって、正気の沙汰じゃない。