カナーリス 運河の町の〈外つ国人〉

第15話 悪意の萌芽

　町へ続く森の中の道を、ローンバートは大股に歩いていた。

　後ろから小走りでついてくるミューシェの足音は聞こえていたが、彼はそれを無視して歩を進めていた。

　苛立ちがおさまらない。

　昔から、自分にできないことはなかった。

　武術の腕も、魔術の才も、自分は他よりぬきんでているという自負があった。

　それは、持って生まれた天賦の才。

　しかし、それがあってなお、自分には超えられない者がいた。

　兄と姉。

　自分がやることなすことはすべて、二人が過去になしたことだった。

　ゆえに、自分は一度たりとも認められたことはなかった。

　兄のライオネル・ソーンは故郷のウォールベルグ王国で第二王子の近衛の一人となり、姉のオニキシア・ソーンも兄の補佐として王家に仕えていた。

　その不満と、劣等感を抱えて生きていたとき。

　ライオネルが、死んだ。

　黒竜に襲われ、部隊ごと全滅したのだという。

　正直なところ、兄の死を悼むよりも、これで自分にも目が向くだろう、という思いのほうが強かった。

　だが、その目論見は外れた。

　兄の仕事は姉が引き継ぎ、のちに姉は第二王子の近衛隊長となった。

　自分は――実力もあるのに――認められなかった。

　兄の仕事は次男である自分が継ぐべきではないのか、と姉に言ったこともある。

――馬鹿なことを。宮勤めもしていないくせに、そんなことが許されるものですか。お前はまず自分をふりかえることからはじめなさい。

　冷ややかにそう言って、姉はそれ以上取り合おうとしなかった。

　ゆえに、カナーリスに召喚されたとき、ローンバートは自ら、この町にとどまりたいとオリカに申し出た。

　ここでは、自分が欲しかったものが与えられた。なにかすれば称賛され、賛美され、認められる。

　ローンバートにとっては、理想の生活だった。

　しかし。

（あいつめ……！）

　顔を歪める。

　ローンバートがロストと会ったのは、彼がカナーリスにとどまると決めてから数ヶ月が経ったころだった。

　そのときはまだ診療所にいたロストは、黙ってローンバートの話を聞きはしたが、彼を称賛するわけでもなく、ただ、そうか、と相槌をうつだけだった。

　それなら、と魔法を使ってみせると、ロストはとたんにその顔に隠しきれない嫌悪の色をのぞかせた。

　冷たい目が、記憶にある姉の目と重なった。

　この男は自分を認めない。それが、許せなかった。

　この男より、自分のほうが優れている。その思いが、胸の中で育っていった。

　これ以降、彼はロストを目の敵にするようになった。そのうち自分を取り巻く住民までもが、誰も止めないのをいいことに、ロストに難癖をつけるようになった。

　そのことは当然ローンバートも知っていたが、特に気にせずに放っておいた。

　ロストは何を言われようと言いかえすことさえせず、冷ややかな色をその目に浮かべるだけだった。彼が反撃に出たのは、今日がはじめてだった。

　左腕と両脚が義肢のロストを、ローンバートははじめから侮っていた。

　銃が扱えることは前々から知っていた。ロストの、勘の鋭いところも目の当たりにしたことがあった。その身のこなしで、おそらく前身は庭師ではない、とは察していた。しかし、ああもあっさりと投げ飛ばされるとは、思いもよらなかった。

「ちょっと、待ってくださいよ」

　ミューシェの声に、ローンバートは小さく舌打ちをしてふりかえった。

「遅いぞ」

「だ、だって……異常がないか確かめておかないと」

「わかったよ」

　足を止め、ミューシェが追いつくのを待つ。

　町へ戻ると、警備隊隊長のミラダン・バーセルと出くわした。

「おや、バート。ずいぶん荒れてるね。どうかしたかい」

「別に」

「ふむ。ところで、聞いたかい？」

　ミラダンが周囲を見回し、声をひそめる。

「コンサートの夜に、町長の家に泥棒が入ったらしいよ。幸い、盗られたものはないそうだけど、何か知らないかい」

　にたり、と、ローンバートの唇が吊り上がる。

「コンサートの夜に、会場に顔を見せなかったやつなら心あたりがあるぞ」

「へえ、それは誰だい？」

「ロストさ」

　悪意の種が、芽吹いた。

（そうだ、どうせなら――）

　あの男（ロスト）が大切にしているものを、壊してやろう。

　花々が火に包まれて灰になるさまは、そして、それを見たときのロストの顔は、きっと痛快なものだろう。

　悪意が根をはる。茎を伸ばす。葉を繁らせる。

　ローンバートの隣で、ミラダンがにい、と笑った。

　そのころ、遅い朝食をとって、皿を片付けたネミッサは、また外へ出ていった。

　ややあって、鈍い音が聞こえてくる。

　聞きとがめたロストが、何事かと窓から外を見る。

　窓の外で、ネミッサが剣をふるっていた。

　隙のない、流れるような動き。

　仮想の相手に切りつけ、あるいは相手からの攻撃を防ぎ、架空の一刀を跳ねあげ、一歩踏みこんで深く切り裂く。

　ロストは思わず窓を開け、身を乗り出すようにしてそれに見入っていた。

　赤い髪がなびく。

　相手の腕が把握できないほど、ロストは素人ではない。そして彼の勘は、眼前の女騎士は、自分ではとうてい、かなう相手ではないと伝えていた。

　それでも無意識に、ロストは右手を胸元に――何かを取り出そうとするかのように――伸ばしていた。

　それに気付き、ロストが苦笑して手をおろす。

　ネミッサも彼の動きを認めて剣をおさめ、小首をかしげた。

「何か？」

「いや、つい、昔の癖が出たんだ。果たしてかなうだろうか、とな。忘れてくれ」

「ほう、隙はあったか？」

「いや。俺の腕じゃ、逆立ちしたって無理だな」

　珍しく、くすりとネミッサが微笑を浮かべた。

「謙遜を。言葉ほど低い腕ではないだろう」

「さて……十年前ならともかく、今はどうだろうな。いや、十年前の俺でも、あんたにはかすり傷ひとつ、つけられなかっただろうが」

「ふむ……以前は兵士か何か、か？」

　ロストの表情が一瞬、笑みのまま固まった。

「……大きく外れてはいないな。もっとも、もう昔の話だが」

　話を打ち切るように、ロストが窓から離れる。

　その背に向けて、屋敷の周りを見回ってくる、と声をかけ、ネミッサは薔薇屋敷を出た。

　ネミッサが、それを見つけたのは偶然だった。

　怪しいものはないかとあたりを見回していたときに目に入った、森の奥へ続く石畳の跡。

　小首をかしげ、森の奥へと踏みこむ。

（この先には……何かあったか？）

　特に何かあると聞いた覚えはない。

　石畳を辿ると、小さな空き地が現れた。

　同時に違和感。

　この場所は、おかしい。

　視界が歪んだ。反射的に、よろめくように後退（ずさ）る。

　背を、冷たい汗がつたい落ちる。

（戻ったほうがいいな）

　一度大きく息を吐き、額に浮いた冷や汗を拭う。

　戻ってきたネミッサの、異様に青白い顔を見てロストが眉を上げ、ジョンが凍りつく。

「主!?　だ、大丈夫ですか!?」

「ああ、大事ない」

　水を一杯、あおるように飲み、ネミッサはどさりと椅子に腰かけた。

　気分が落ち着いてから、ロストに件の空き地について何か知らないかと訊ねてみたが、彼は心当たりはないと首をふった。

「そうか。まあ、必要なら町で訊いてみるか。今すぐに知る必要があるわけでもないだろう」

　ところで、とネミッサが話題を変える。

「なぜ町ではなく、ここに住んでいるんだ？」

「……魔法が苦手なんだ。どうしても、魔術が身近で使われていることに慣れなくてな。それに静かなところのほうが好きだし、花の世話も好きだし」

「そういえば、コンサートの飾りにもここの薔薇が使われたらしいな」

「ああ、ちょっとしたものだったろ」

　その言葉にうなずくと、ロストの笑みが深くなった。

　彼の率直な態度が、ネミッサには好ましく映った。

　故郷・メルへニアでは、ネミッサは多くの人々から敬われ、ときには畏怖されていた。

　メルカタニトに来てからも、彼女は客分として丁重に遇されている。

　そのあつかいに文句はない。だがそのあつかいゆえに、彼女に率直な態度をとる者はまずいなかった。

　傍からは、孤独にも見えただろう。しかしネミッサ本人は、自分が孤独だと想ったことはなかった。

　そもそも、孤独というものをネミッサは理解していない。

（それにしても……）

　ロストの言葉には、引っかかるものがあった。

　それをとらえる前に、主、とジョンが彼女に呼びかける。

「一度、キロン様に事の次第を伝えたほうがいいと思うのですが、どうでしょうか」

「そうだな、頼めるか？」

「はい」

　ジョンが小屋を出ていく。

　小屋の隅で丸くなっていた犬が、ロストに近付き、その手をつつく。

「どうした、ジュリー？　ああ、外に出たいのか。確かに今日はずっと中にいたものな」

「私が見ていようか……いや、それだと貴殿が一人になるか」

「こいつなら、俺が見ておくよ」

「いたのか、イスディス」

「いたさ」

　少年が笑う。

　ネミッサがジュリーをつれて外に出て行ったあと、ロストはふと真顔になって少年を見た。

「お前、何か隠していないか？」

「な、何も」

　忙しなくまばたきしながら、少年が首を横にふる。

　眉根を寄せ、じっと少年を見ていたロストは、そうか、と呟くように言葉を落とした。

　直後、ロストが頭を押さえて顔を歪めた。低い呻き声がこぼれる。

「ロスト!?」

「……大丈夫だ」

　ひとつ息を吐いて、ロストは軽く頭をふった。

「やっぱりまだ寝てろよ。顔色悪いし」

「……ああ、そうするよ」

　ごろりとロストがベッドに横になる。

　そのままうとうととまどろんでいたロストは、ジョンが戻ってきた物音で目を覚まし、ベッドの上に起きなおった。

　ジョンの後から、ジュリーをつれたネミッサも入ってくる。

　尻尾をふりながら、ジュリーがさっそくロストに甘えかかる。ロストは目を細め、よしよしとその頭を撫でてやった。

「そうだ、ロスト。明日は絶対、絶対ジュリーを傍から離すなよ」

「明日？　まあ、どのみちこの体調じゃ出かけられないし、わかったが……何かあるのか」

「それは……言えないけど、でも絶対、ジュリーから目を離すなよ」

　きょとんとしつつも、少年の真剣な顔を見て、ロストはうなずいた。

「何か用があるのなら、自分が代わりにすませましょうか」

「いや、隣町に義肢の調整に行くつもりだったんだ。急ぎでもないし、また今度にするよ」

「それがいい。今ここを離れるのは危険だ。ジョン、町の様子はどうだった？」

「はい、目立って何か起きている様子はありませんでした」

「ふむ……わかった。ご苦労」

（さて……これからどう動く？）

　ネミッサの朱唇が、きりりと持ち上がった。