カナーリス 運河の町の〈外つ国人〉

第10話 坂の途中

　銃声。

　静かな森には似つかわしくないその音に、見回りに来ていたヒューとミューシェ、それにランドルは思わず見を固くした。

　いつかロストが評したように、カナーリスは平和な町だ。銃声など、そうそう聞こえるものではない。

「密猟者かな」

　ヒューが呟く。

　森に棲む動物目当ての密猟者が入りこむことが、これまでにも何度かあったためである。

　だとしたら厄介だな、とランドルが顔をしかめる。

　再度の銃声。

「薔薇屋敷のほうか」

「ど、どうします……？」

「行くしかないだろう」

　震え声のミューシェに、ランドルが呆れたように答える。

　レンジャーとして古参のランドルは、こんなときでも落ちついている。

　ヒューは顔を強張らせ、ミューシェは真っ青になっていたが、ランドルは少しも表情を変えなかった。

「ミューシェ、お前は後から来い。何かあったら町へ知らせに走れ」

「わ、わかりました」

　ミューシェはヒューよりも一年先輩で、特に植物に精通している。しかし気弱な性格で、荒事には全く向かない。

　そのためこうしたときの彼女の役割は、もっぱら町への連絡だった。

　薔薇屋敷の門扉は開いていた。

　ランドルが先に立ち、庭を進んでいく。

　小屋の傍に、ロストが立っていた。

　拳銃を的代わりの木片に向け、引鉄を引く。

　銃声。

　木片が弾き飛ばされる。

「……ああ、誰かと思ったら。お前たちか」

　銃口から煙があがる拳銃を持ったまま、ロストが横目で三人を見る。

　引鉄からは指を外し、銃口も下に向けていたが、ロストの目にはまだ、研ぎ澄まされた刃のような、鋭い光が宿っていた。

　その佇まいは、三人が知る“庭師”のものとまるで違っていた。

「ここ何日か、森でよく銃声が聞こえるっていうんで調べに来たんだが……原因は、お前か？」

「そうだろうな」

　ロストが肩をすくめ、拳銃に安全装置（セーフティ）をかける。

「射撃の練習くらいなら目をつぶるが、気を付けてくれよ」

「わかってるさ」

　ロストが口元を緩めて笑みを見せる。それはどう見ても作った笑みだった。

「それならいいが、何かあったらすぐに連絡してくれ」

「ああ、物騒だからな」

　皮肉を聞き流し、念を押すランドルに、ロストは渋面を隠そうともせずにうなずいた。

　もう少しここにとどまるというロストに、誰か残ったほうがいいかと聞いたランドルだったが、ロストは必要ない、と首をふった。

　薔薇屋敷の門まで戻ったところで、ランドルは低く二人にささやいた。

「隊長にも話しておくが、ロストから目を離すなよ」

　不思議そうに首をかしげるミューシェの隣で、ヒューは黙ってうなずいた。

　ロストのやつれた顔の中で、ぎらりと光る目には、何か思い詰めた色があった。

「でも……普通に見えましたけど」

「あれがか？　ミューシェ、あいつの目は何もかも諦めた人間の目だ。あの目をしたやつは、何をするかわかったものじゃないぞ」

「ネイにも、目を離さないようにと伝えておきます」

「ああ。報告は任せる。俺はもう少し、ロストの様子を見てから戻るよ」

　報告を二人に任せ、ランドルは物陰に身を潜めた。

　そのころ、ロストは小屋の中で手紙をしたためていた。

　三通の手紙。一通はイザクとヒューに、一通はネイに、そしてもう一通、最も長い手紙には、しばらく考えてネミッサの名を書いた。

　ネミッサに宛てた手紙には、全てを書いた。自分がここに来たときのこと、来てからのことを全て。

　彼女がこの内容を信じようと信じまいと、そんなことは構わない。この手紙が彼女の手に渡るころには、全てが終わっているはずだ。

　自分がもうどうしようもないところまで来てしまっていることは、自分が一番よくわかっている。とどまることも、引き返すことも、もうできない。

　手紙を棚に置き、小屋を出る。

「ジュリー、もうちょっと待っててくれな」

　墓の前にかがみ、優しく声をかける。

　武術祭は来週だ。射撃の腕も勘も問題ない。

　あたりはもう小暗くなっていたが、ロストは慣れた足取りで歩いていく。無意識に、周囲に気を配りながら。

　そのふるまいは、明らかに武人のそれだった。

　歩きながら、拳銃を出して安全装置（セーフティ）を外す。

　薔薇屋敷から、後をつけてくる気配があることには、とうに気付いていた。

　足を止めてふりかえり、その気配に銃口を向ける。

「両手を上げて、前に出ろ」

　低い、淡々とした声。殺気がこめられたその声は、氷のようだった。

　引鉄に指をかける。

「もう一度だけ言うぞ。両手を上げて、前に出ろ」

「わ、わかった。出ていくから、撃つな」

　焦った様子で両手を上げ、歩み出てきたランドルを認め、ロストが銃を下ろす。

「戻っていなかったのか」

「放っておくわけにはいかないだろう。あんなことがあったわけだし」

「そうかい」

　気のない様子で答え、ロストが再び歩き出す。

「ロスト。お前もそろそろ前を向いたほうがいいと思うぞ」

「……その言葉は、もう遅いよ」

　低くつぶやき、ロストは唇を歪めて嗤った。

「お帰り。何か食べる？」

　戻ってくると、ネイが安堵をにじませた声をかけてきた。

「ああ、悪いな、遅くなって」

「ううん。気にしないで」

　テーブルの上にネイが夕飯――スープとサラダ、オムレツ――を並べる。

　ロストがそれを黙って食べるのは、ここ一週間、食事のたびに見られる光景だった。

　傍から見ても、ロストの食べ方は無理をしているように見えた。

　実際、ロスト自身、食欲はないも同然だった。

　それでも体力を保つため、ロストは半ば無理矢理に食物を口に運んでいた。

　ネイからすれば見ていられない状態なのに変わりはなかったが、それでもはじめはかろうじて水を飲むだけで、ろくに食べもしなかったのだから、と、彼女は自分に言い聞かせていた。

　夕方にやってきたヒューから、ロストから目を離さないようにと言われている。

　あたりさわりのない話をしながら、ロストの様子をうかがう。

　ロストの面には、痛々しいほど濃い焦燥の色があった。火事の後から、この色は消えたことがない。

　ネイも、ロストが思いつめているのはわかっていた。

　だが何ができる？　大切なものを理不尽に奪われた人間に、どう声をかければいい？

「ロスト」

　食事を終え、もう休むよ、と立ちあがったロストを呼び止める。

「ロスト、私にできることがあったら言ってね。何だってするから」

　珍しく、呆気にとられたように、ロストはしばらくネイを見つめていた。

「気持ちだけもらっておくよ。ありがとう」

　ちらりと苦痛をこらえるように顔を歪ませたものの、ロストはすぐに弱々しい苦笑を浮かべ、二階へあがっていった。

　部屋に入ってすぐ、ロストは横になって目を閉じた。

　力を抜いて、ゆっくりと深呼吸をくりかえす。これだけでも身体は休まるのだと、昔故郷で教わった。

　武術祭まであと一週間。不思議と気分は落ち着いている。よく眠れているわけではないし、体調もいいとは言い難いのだが。

　気力だけが、今のロストを支えていた。

　とろとろとまどろむ。

　軋んだ声の、軋んだ歌。

　目の前に、赤色が広がった。

（ああ……）

　目を開け、大きく息を吐く。

　のろのろと起きあがり、窓を開ける。

　吹きこんできた夜風が、頭を冷やす。

「イスディス。もう少し待ってくれ。必ず対価は払うから」

「待つのは構わない。でも、いいのか？」

「ああ、もういい」

　その口調は、どこか吹っ切れていた。

（止めるのは――もう無理だな）

　せめてジュリーが生きていれば、彼もここまでにはならなかったかもしれない。

　しかしジュリーを、よりによって自分の手で殺さなければならなかったことで、ロストの心は完全に壊れた。

　もう誰も、ロストを止められないだろう。

　それならば、イスディスができることはもう、見守ることだけだ。

　転がりはじめた石が、坂の終わりに至るまで。