第29話 体育祭・中編1

 午前のプログラムがつつがなく進んでいく。


 俺は1年のときは停学を食らった関係で、体育祭は見学になった。


 だからこうして実際に体育祭に参加するのは初めてなのだが、我が校の校風なのか、生徒たちはみんな積極的に競技に取り組んで、盛り上がっている。


「次の競技は、借り物競争女子の部になります。

 出場する生徒は、グラウンドに集合して下さい」


 アナウンスが響く。


 これはさっきみなみ先輩に紹介された、放送部の如月先輩の声だろうか。


「じゃあ行ってくるねー」


「早苗ちゃん、がんばって!」


 うちのクラスからも選手が集合場所へと向かった。


 たしか借り物競争はアリスが出場する種目だ。


 グラウンドの隅の集合場所を眺めてみると、A組の赤のゼッケンを身につけた彼女と目があった。


 握りこぶしを少し前に突き出して、応援する。


 するとアリスはこくりと頷いてから、小さくガッツポーズをしてみせた。


 やる気は十分らしい。


 そういえば前にもすこし考えたことがあったが、アリスって運動神経のほどはどうなのだろうか。


 ◇


「これより、2年生女子による借り物競争をはじめます。

 選手のみなさん。

 がんばってください!

 父兄の皆様がたも、応援よろしくお願いします!」


 走者がスタートラインに並ぶ。


 やはり遠目にもアリスが目立っている。


 生徒たちは言うに及ばず、参観に来た父兄の間でも彼女の注目度は抜群に高い。


「位置について……。

 スタート!」


 号令の下、A組からE組までの5人の2年生女子が一斉に走り出した。


 真っ先に先頭に躍り出たのは、うちのクラスであるE組の女子だった。


 さきほど、早苗ちゃんと呼ばれて送り出された彼女である。


「おお⁉︎

 うちの女子、めっちゃ速えな!」


 早苗ちゃんと後続との差はぐんぐん広がっていく。


 そして最後尾はアリスだった。


 彼女は走り出してまだ幾らも経っていないというのに、もうあごをあげて息を切らせ、ひぃひぃ言いながら走っている。


「お、おお……。

 アリスのやつ、めっちゃ遅いなぁ……」


 目をキュッと瞑って必死に走る姿が、なんだか小動物を連想させて可愛い。


 でもどうやらアリスは、運動が苦手だったようだ。


「2年E組はやい!

 これははやい!

 後続を置いてきぼりにして、もうクジまで到着しましたー!」


 うちのクラスの早苗ちゃんが、スタートラインから百メートル先にある借り物くじの場所に、いの一番にたどり着いた。


 大きな箱に手を突っ込んで、ごそごそしている。


「E組の夕凪早苗選手。

 いまクジを引きました!

 内容はいったいなんでしょうか?

 よく見えるように、胸に貼ってくださーい!」


 アナウンスに促されて、E組女子が今しがた引いたクジをゼッケンに貼った。


 そこには極太油性マジックの文字で、『銀縁ぎんぶちメガネのひと』と書かれている。


 早苗ちゃんがキョロキョロと周囲を見回す。


 彼女は視線の先にイケメン眼鏡である財前時宗の姿を見つけると、そちらのほうへと走って行った。


 ◇


 ところでうちの体育祭の借り物競争には、少しだけ特殊なルールがある。


 くじを引いた選手は、借り物の中身が周囲の人間にもよく見えるように、ゼッケンに貼らなければいけないのである。


「2年A組、西澄アリス選手。

 最後尾でいまクジまで到着しました!

 ほかの選手たちは、もうすでに借り物を探しに行っているぞ!

 西澄選手、ここから挽回なるか?」


 アリスが抽選箱に手を入れた。


 びりとは言え、アリスの美しい金髪ブロンドと妖精のように可憐な容姿は、人の目を惹きつけてやまない。


「おっと。

 いま西澄選手がくじを引いた!

 その内容は、なな、なんと――⁉︎」


 アリスがクジをゼッケンに貼り付けた。


 そこにはよく見える大きな文字で『大切なひと』と書かれてある。


「大切なひと!

 西澄選手の借り物は、なんと『大切なひと』だー!」


 ギャラリーがどよめく。


 グラウンドのそこかしこで、いま彼女が引いたくじについて噂し合っている。


 気づくとアリスが俺を見ていた。


 視線が交差するなり彼女はこくりと頷いて、真っ直ぐにこちらに向かって走ってくる。


「西澄選手、走り出した!

 判断がはやい!

 この大勢の観客のなかから、いまの一瞬で『大切なひと』を見つけだしたというのでしょうか!」


 アナウンスの間にも、アリスはぐんぐんとこちらに近づいてくる。


「お、おいおい。

 アリスのやつ……。

 ……ったく、しょうがねえなぁ」


 E組の観覧場所から一歩前に歩みだした俺のもとに、アリスがたどり着いた。


「はぁ、はぁっ……。

 ……んっ。

 大輔くん!

 一緒に来てください」


「おうっ。

 んじゃあ、行くか!」


 アリスと手を取り合って走り出す。


 駆け出した俺たちの姿に、グラウンドに詰めかけた全員が、わっと歓声を上げた。


 ◇


「おおっと、西澄選手!

 大切なひとにE組の男子を選んだ!

 まさか!

 まさかの展開です!

 いま手を引いて走りだしたぞ!

 会場は大盛り上がりだ!

 というかあの男子はっ⁉︎

 き、北川くんです!

 2年E組、北川大輔くんを連れて、西澄アリス選手、ゴールに向かって走っていきます!」


 アリスに手を引かれて走る。


 いまならまだ誰もゴールしていない。


 時宗を連れ出そうとしていたうちのクラスの早苗ちゃんは、A組女子たちの妨害にあって手間取っているようだ。


「西澄選手!

 これは1着でゴールなるか。

 ゴールに向けて、一直線に走っていくぞ!

 ああっと、だがしかし!

 ここで思わぬ伏兵が現れたっ。

 C組女子、山中幸子選手だ!

 借り物のハンカチを持って、A組西澄アリス選手を猛追していく!」


 追い上げてきたC組女子の借り物はハンカチ。


 走るのに邪魔にならない有利さも相まって、ぐんぐんと追い上げてくる。


 このままだと抜かれそうなペースだ。


「なぁ、アリス!」


 走りながら、後ろから彼女に話しかける。


「はぁっ。

 はぁっ。

 な、なんですか、大輔くん!」


「どうせ取るなら、一等賞がいいよなぁ!」


 返事も聞かずに、ぐんっと加速した。


 アリスの前に踊りだし、逆に彼女の手を引いて力強く駆けだす。


「きゃ⁉︎」


「おう!

 転ばないように気をつけろよ。

 いくぜー!」


「は、はいっ!」


 ぐんぐんと速度を上げる。


 繋いだ手のひらにアリスの温もりを感じながら、グラウンドのど真ん中を、真っ直ぐに突っ切っていく。


 俺とアリスは、追い上げてきたC組の選手を徐々に引き離し始めた。


「ああっと!

 ここでA組がスピードアップ!

 はやい!

 これははやい!

 風を切るように颯爽と走り抜け、いま!

 1着でゴールイン!」


 全校生徒と父兄たちが、ふたたび歓声に湧いた。


 俺はアリスと手を繋いだまま足を止め、息を弾ませる彼女と見つめあった。


「ははっ。

 俺たちが一番だぜ。

 楽しかったな、アリス!」


「はぁ、はぁっ。

 は、はい。

 楽しかったです、大輔くんっ」


 アリスは額から汗を流し肩で息をしながら、けれども心底楽しそうに笑ってみせた。

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