無表情だけどクラスで一番の美少女が、少しずつ俺に懐いて微笑むようになっていく

第24話 アリスと環境変化

　ＧＷ明けの朝。

　久しぶりに登校すべく玄関で靴を履いていると、俺のスマートフォンがピコンと鳴った。

　ポケットから取り出して画面を操作する。

　アプリを開くと、アリスからのメッセージが届いていた。

『おはようございます。

　今日のお昼、屋上に来てください』

　相変わらず端的なメッセージだ。

　アリスがスマホを契約してから、もうすでに何度かメッセージのやり取りはしているのだが、いつも彼女からのメッセージはこんな風に素っ気ない感じだった。

　とはいえまぁ、それがアリスらしいとも思える。

『了解。

　４時間目が終わったら、すぐにいくよ。

　あと、おはよう』

　メッセージを投げ返す。

　きっとまた、弁当でも作ってくれたのだろう。

　俺はアリスのお手製の料理を食べられる幸せに想いを馳せ、うきうきしながら玄関ドアを開いた。

　◆　◇　◆　◇　◆

　アリスのいる２年Ａ組の教室に、授業の終わりを告げるチャイムの音が響いた。

　これで午前の授業は終了だ。

　ここからはお昼休みの時間である。

　アリスは早起きをして作った大小ふたつのお弁当を手に取り、すっと席から立ち上がった。

　お昼は大輔と一緒に食べる約束である。

　今回の弁当は、前回の失敗した弁当とは異なり、それなりに美味しく仕上がっているはずだ。

　はやく大輔に食べてもらいたい。

　そんなことを考えて、アリスは内心浮き足立ちながらもそれを表情にはおくびも出さず、屋上に向けて静かに歩き出した。

「あ、あのっ……！

　に、西澄さんっ」

　教室を出るまえに、アリスはクラスメートに呼び止められた。

　ゆっくりと振り返る。

　すると３人組の女子が、お弁当を持ってそわそわしながら立っていた。

「……はい。

　なんでしょうか」

　きっと良くない話だ。

　自分がクラスメートに話しかけられるときは、決まっていつもそうだった。

　警戒しながらアリスが応じる。

「あ、あのぉ……。

　良ければ、西澄さん。

　私たちと一緒に、お弁当食べない？」

　アリスはコテンと首を捻った。

　自分がなぜ女子たちから昼食に誘われるのか、理解できないと、そんな様子だ。

　黙って首を傾げるアリスに、３人の女子が一斉に捲し立てる。

「そ、そのね！

　実は私たち、前から西澄さんとお話してみたかったの。

　だってほら。

　西澄さんすっごい綺麗だし、女でもちょっと憧れちゃうというか、お近づきになりたくなるよ」

「でもなんというか、その……。

　少し前までの西澄さんって、ちょっとひとを寄せ付けないというか、そんな雰囲気あったでしょ？

　でもなんだか最近は、そんな感じもしないし……」

「そうそう！

　だからね。

　あたしたち、ＧＷの連休中に話してたんだぁ。

　休みが明けたら、一度西澄さんをお昼に誘ってみようよって！」

　アリスが傾げていた首を戻した。

　この女子たちからは悪意を感じない。

　むしろ好意を感じたアリスは、不思議に思いながらも警戒を解いてぺこりと頭を下げる。

「すみません。

　せっかくお誘いを頂いたのに申し訳ありませんが、あいにく今日は、屋上で先約があります」

　丁寧な物言いに、女子たちが恐縮した。

「あ、そ、そんな頭なんて下げなくてもいいから！」

「でもそうなんだ……。

　うん。

　じゃあ残念だけど、仕方ないよね」

「あたしたちは、教室で食べることにするね。

　ねぇ、西澄さん。

　また今度、誘ってもいいかな？」

　アリスがこくりと頷いた。

「……はい。

　問題ありません。

　それでは」

　もう一度ぺこりとお辞儀をしてから、アリスは屋上に向かい、教室を出ていった。

　◇

　アリスが歩み去ってから、しばらくの後（のち）――

「……きゃー！

　いま、私たち、西澄さんとお喋りしちゃったぁ！」

「しかも、しかも！

　また今度、お昼に誘ってもいいんだって！」

「うへへぇ……。

　やっぱ西澄さん、可愛いよねぇー！」

　アリスの出ていった教室で、先ほどの３人が黄色い声で騒ぎ出した。

「今度こそ、きっと西澄さんとお昼を一緒するんだぁ。

　そしてあわよくば、お友だちなんかになったりして！」

　姦しく騒ぐ３人組の女子たちに、クラス中の男女が注目する。

「……へぇ。

　西澄って、話しかけたら普通に返事するんだな」

「いや、前までは無言だったぞ」

「じゃあここ最近で、なんか心境の変化でもあったのかもな」

　一連のやり取りを眺めていたクラスメートたちも、変わりだしたアリスに気付きはじめた。

「今度、あたしも話しかけてみようかしら。

　ずっと西澄さんのこと、気になってたのよねぇ」

「そうそう！

　だってあの可憐さだよ？

　気にならないわけないわぁ」

　Ａ組の教室は、しばらくアリスの話題で持ちきりだった。

　◆　◇　◆　◇　◆

　屋上にシートを敷いて、アリスと座る。

「どうぞ、大輔くん」

　ふたつの弁当を手にした彼女が、大きいほうを俺に差し出してきた。

「お、やっぱり弁当か。

　あんがとよ！」

　受け取って、早速ふたを開ける。

　すると中身はふっくらとして分厚い、食いでのありそうな手ごねハンバーグ弁当だった。

「うはぁ！

　こいつぁ、うまそうじゃねぇか」

　たしかこれは、アリスが初めて我が家に遊びに来たときに食べたメニューだ。

　もしかして、アリスのやつ……。

　なんだかんだで、雫特製のあのハンバーグが、お気に召していたのかも知れない。

「……この前のお弁当より、ずっと美味しく作れました。

　雫さんのおかげです。

　大輔くん。

　見てるだけじゃなくて、食べてみて下さい」

「おう！

　知ってるぜ。

　連休中、がんばって料理の練習してたもんなぁ。

　どれどれ……」

　箸でハンバーグを割って、摘まみ上げる。

　白いご飯と一緒に頬張ると、ジューシーな合挽き肉から染み出してきた肉汁が、口のなかで甘い白米と混ざり合って、なんとも言えない旨みを醸し出した。

「んー……。

　うめぇ！」

　たしかこの間の弁当に入っていたミートボールは、熱を通し過ぎたせいかモサモサしていた。

　だが今度のハンバーグは火加減もばっちりだ。

　美味すぎてつい、がっつくように掻き込んでしまう。

「あ、大輔くん。

　そんなに急いで食べると、喉に詰まります。

　お弁当は逃げません。

　だからゆっくり食べて下さい」

「そうは言っても、箸が止まらねぇよ」

　これは本当にうまい。

　もともとお菓子作りも上手だったし、器用で勤勉なアリスだ。

　雫の指導で、料理の腕もメキメキと向上中なのだろう。

「……大輔くんは、仕方ありませんね。

　ふふ……。

　お茶、ここに置いておきますね」

　夢中になって飯を食う俺を眺めて、アリスが嬉しそうに微笑んだ。

　◇

「……ふぃぃ。

　ごちそうさん。

　めちゃくちゃ、うまかったぜ！」

　あっという間に弁当を平らげてしまった。

　時間にして３分掛かってないかもしれない。

　アリスの食事はこれからだ。

　俺はお茶を啜りながら、ようやく自分の弁当のふたを開いたアリスを眺める。

「ふぃ……。

　食後の茶がうめぇな」

　今日もいい天気だ。

　抜けるような青空を見上げてひと息つく。

　そうしてから俺は、いつものように彼女の日常話に耳を傾けることにした。

「なぁ、アリス。

　久しぶりの学校はどうだ？」

「とくに変わりは……。

　あ、そういえば大輔くん。

　聞いてください。

　さっき、屋上にくる前に、クラスの女のひとたちに声を掛けられました」

「へぇ。

　そうなのか」

「はい。

　少し驚きました」

　アリスは普段通りの無表情で語る。

　けれども俺以外なら見落としてしまうくらい、ほんのわずかに驚きの感情が顔に出ていた。

　きっと声を掛けられたのが、本気で意外だったんだろう。

「驚いたって、なんでだ？

　話しかけられただけだろ」

　アリスが弁当を食べる手を止めた。

　少しの沈黙。

　きっと、なんと話せばいいのか、言葉を探しているのだろう。

「……わたしは、クラスで浮いています。

　それは自覚しています」

　彼女は俺の顔を見上げながら、訥々と話しはじめた。

「……ずっと、クラスのみなさんには嫌われているものと思っていました。

　わたしは誰にも積極的に話しかけたりしないですし、暗いですし、きっと鬱陶しがられているものとばかり……。

　けれども、そんなわたしを昼食に誘ってくれたんです。

　一緒にお弁当を食べないかって。

　だから、少しびっくりして……」

　アリスが一旦言葉を切った。

　小さく息をはいて、もう一度吸い込む。

「……少し、嬉しかったのです」

　そっと胸に手を当ててから、アリスははにかんだ笑顔を向けてきた。

　なんとも心の温まるような微笑みだ。

「そっか……。

　よかったな、アリス」

「……はい」

　アリスは小さな幸せを噛み締めている。

　そんな彼女を見ていると、なんだか俺は胸の奥がうずうずとしてきた。

　むず痒いような落ち着かない気持ち。

　幸の薄いこの少女に、もっとたくさんの幸せを感じてもらいたい。

「あ、そうだ」

　ピコンと閃いた。

「…………？

　どうしたのですか、大輔くん」

「ふふふ……。

　いい事を思いついたんだ。

　なぁアリス。

　お前に声を掛けてきた女子って、まだ教室にいるのか？」

「たぶんいると思います。

　教室でお弁当を食べると言っていましたから」

「うし！

　ならオッケーだ」

　俺はおもむろに立ち上がり、シートから出て靴を履く。

「どこにいくのですか、大輔くん。

　できれば一緒にいて欲しいです」

「ん？

　ああ、すぐ戻ってくる。

　ちょっくらＡ組まで行って、その女子たち呼んでくるわ。

　たぶんまだ弁当食ってんだろ。

　今日はそいつらも一緒に昼飯にしようぜ！

　ってまぁ俺はもう、自分の弁当空っぽにしちまったけどなっ」

　アリスが目を開いた。

　こいつのこんな表情は珍しい。

「なんだ、アリス。

　そいつらと飯食うのは嫌か？

　さっき、少し嬉しかったって言ってたろ」

「い、嫌じゃないですが……。

　いきなり過ぎて、心の準備が出来ていません」

「ははは。

　クラスメートと飯を食うのに、心の準備もなにもねぇだろ」

「そ、それはそうかもしれませんが。

　……もう。

　大輔くんは、相変わらず強引ですね」

「おう！

　まぁな。

　……強引なのは嫌か？」

　アリスがゆるゆると首を左右に振る。

「嫌じゃないです。

　だって大輔くんは、強引ですけど、いつも優しいですから」

「そ、そうか……」

　なんだか照れてしまって、ぽりぽりと指で頬をかいた。

「んじゃ、少し待ってろよ。

　すぐにＡ組の女子３人組を連れて、戻ってくっからよ！」

　アリスが無言でこくりと頷く。

　それを見届けてから、俺は大股で颯爽と歩き出した。