無表情だけどクラスで一番の美少女が、少しずつ俺に懐いて微笑むようになっていく

第9話 アリスとお近づきになる計画

　西澄アリスを笑わせる――

　その目的を達成するために、早速俺は動きだした。

　とにかくまずは、彼女と会って話をしないことには始まらない。

　そこで俺はまた、学食で彼女が昼食を摂っているところにお邪魔することにした。

「よう。

　ここいいか？」

　今日も西澄は、ひとりで食事をしていた。

　俺はＢランチを乗せたトレーを、彼女の隣に席におく。

「……どうぞ、ご自由になさって下さい。

　食堂のどこに座っても、それは北川さんの自由です」

　愛想の欠片もない。

　とは言え、最初の頃はスルーされていたことを思えば、返事が返ってくるだけマシとも言える。

　ちらりと俺を見た西澄の目は、今日も死人のように光彩を失っていた。

「そっか。

　あんがとよ」

　彼女の隣に腰を下ろす。

　さて。

　ここからが本番なのだが……。

「なんだお前。

　今日はサラダとシチューだけじゃねぇか。

　そんなんだから力がでないんだ。

　肉食え、肉を」

　言いながら俺は、今日のＢランチのメインのおかずであるとんかつをふた切れほど摘んで、西澄のサラダに乗せた。

　なんか餌付けしてる気分だ。

「……余計なことをしないで下さい。

　シチューだけで、じゅうぶんお腹は膨れます」

「いいから、いいから」

　強引に押しつけながら、ふと思う。

　女子を笑わせるって、具体的にはどうすればいいんだ？

　今更ながら、俺は自分がそんなスキルを持ち合わせていないことに気が付いた。

「あー。

　あれだ。

　……なぁ、西澄。

　最近どうだ？

　なにか変わったことはないか」

「なんですか急に。

　変わったことと言えば猫を飼い始めましたが、それは北川さんも知っての通りです。

　ほかには特にありません」

「そうか」

　あっという間に会話が終わってしまった。

　盛り上がらないこと、このうえない。

　だが俺は懲りずに、続けて彼女に話しかける。

「あー。

　最近、少しずつ暑い日も増えてきたな」

「そうですね」

「だよな。

　もう４月も後半だもんな。

　ところで西澄は、新しいクラスにはもう馴染んだのか？」

「…………はい」

「なんだいまの間は？

　ホントはまだ、馴染んでねぇんだろ」

「北川さんには関係ありません」

　また話が終わってしまった。

　取りつく島もありゃしない。

　そのあとも俺は、あれやこれやと話題を変えて彼女に話しかける。

「そのとき、時宗のやつが――」

「……ごちそうさまでした。

　では」

　食事を終えた西澄が、話を遮って席を立った。

「お、おう。

　ちょっと待てよ、西澄」

　呼び止めるのも聞かずに、彼女はスタスタと歩み去っていく。

「はぁ……。

　前途多難だな、こりゃあ」

　人目をひく金の髪が見えなくなったところで、俺はため息をついて愚痴を吐きだした。

　今回、彼女は笑うどころか、ピクリとも表情を変えなかった。

「うーん……」

　たまらず唸る。

　あいつを笑顔にするのは、思った以上に骨が折れそうだ。

　◆　◇　◆　◇　◆

　翌日。

　俺は昼休みに、また時宗を呼び出していた。

　今回は屋上ではなく、グラウンドの隅っこだ。

　ここなら俺とこいつの組み合わせをとやかく言うやつらはいない。

「それで、大輔。

　今度はなんの用だ」

「いや、用ってほど大層な話じゃねぇんだが……。

　ちょっと相談にのってもらいたくてよ」

「ふむ……。

　ついにお前も、俺を頼るようになったか。

　友として嬉しいぞ。

　よかろう。

　なんでも俺に相談してみろ」

　実際のところ嫌われ者の俺には、目の前のイケメン眼鏡と、あとはとある先輩くらいしか頼れる相手がいない。

　だから相談相手にこいつを選んだわけだが、時宗もなんか喜んでいるし、言わずともよいことは敢えて黙っておく。

「ありがとよ。

　それで実はだな――」

　俺は西澄アリスを笑顔にさせたいことを伝えた。

　◇

「……事情は理解した。

　それはそうと、大輔」

　ひと通り話すと、時宗のやつがしたり顔になった。

　満足げに腕組みをして、しきりにうんうんと頷いている。

「やはりお前は俺が見込んだ男だ」

「……はぁ？

　なんだそりゃ」

「つまり大輔は、辛い境遇におかれた西澄のことを助けたいんだな？」

「あ、ああ。

　そうなるの、……かな？」

　つい曖昧な返事をしてしまう。

　恩着せがましい物言いかもしれないが、たしかに彼女を助けたいと、そういう気持ちはある。

　だけど俺は、時宗の言葉に腑に落ちないものを感じた。

　なぜなら俺が西澄の笑顔をもう一度みたいのは、彼女のためというよりも、俺自身の欲求によるところが大きいからだ。

　言うなればこれは、俺のごく個人的な願望なのだ。

「そうだな。

　西澄を笑顔にさせるとなると……」

　時宗が眉間に皺を寄せて悩み始めた。

「うむむ……。

　例えば、そう。

　そうだな……」

　このおかしな秀才からは、どんなアドバイスが飛び出してくるのだろう。

　興味深く期待しながら、待つ。

「むむむ……。

　そう。

　いや……。

　……やっぱりわからんな。

　すまん、大輔！

　女子の笑わせ方なんて、俺にはさっぱりわからない」

　思わずずっこけそうになった。

「……お前なぁ。

　いま大仰に悩むそぶりをしてみせたのは、いったいなんだったんだよ」

　つい文句をつけてしまう。

　だが俺だって、ひとのことをとやかく言える立場ではない。

「まぁ待て大輔。

　俺にはわからないが、それを知っていそうな人物には心当たりがある」

「そうなのか？」

「ああ。

　雪野さんだ」

「あ、なるほど」

　雪野みなみ。

　今年から３年に上がった、１学年うえの先輩である。

　彼女は俺が前にいじめから助けた先輩だ。

　俺が上級生たちをぶちのめして、入学早々、停学を受けるきっかけとなった事件のことである。

「おう、そうだな。

　みなみ先輩なら、たしかにいいアドバイスをしてくれるかもしんねぇ」

　このまま俺や時宗がふたりだけで悩んでも、的外れな結果しか得られないかもしれない。

　俺たちは女の心の機微には疎いのだ。

　その点、みなみ先輩は西澄と同じ女子なわけだし、きっと俺たちよりもいいやり方を思いついてくれるだろう。

「雪野さんには俺から声をかけておく。

　だから明日の昼休憩に、またこの場所に集合しよう。

　それでいいか？」

「ああ、そうすっか。

　手間ぁ、かけさせてすまねぇな」

「……ふっ。

　そんなことは気にするな。

　俺たちは友人だろう」

　時宗はこう言ってくれるが、それでは俺の気がすまない。

　こいつには今度、飯でも奢ってやろうと思った。