無表情だけどクラスで一番の美少女が、少しずつ俺に懐いて微笑むようになっていく

第5話 西澄アリスについて

　翌日の休み時間。

　俺はＡ組に向かい、ちょうど教室から廊下に出てきた見知らぬ男子生徒に声を掛けた。

「なぁ、ちょっといいか？」

「……あ、はい。

　って、ひぅッ⁉︎

　き、北川……くん⁉︎

　ど、どうしたんだい？」

「悪いんだけど、時宗（ときむね）呼んでくれない？」

「とき……。

　あっ。

　ざ、財前くんのことだよね！

　ちょっと待っててね！」

　男子が慌てて教室に戻っていく。

　廊下の壁にもたれてその姿を目で追っていると、開け放たれたドアの向こうに、西澄アリスの姿が見えた。

　彼女は窓際の席にぽつんと座り、じっとしている。

　１日ぶりにみた西澄の印象は、昨日と変わらずやはり人形のようだった。

「珍しいな、大輔。

　お前がＡ組までくるなんて、初めてじゃないか。

　どうしたんだ？」

　ぼーっと西澄を眺めていると、呼び出しに応じてやってきた時宗に声を掛けられた。

　視界の隅に彼女の姿を追いやり、意識を切り替える。

「いや、ちょっと聞きたいことがあんだよ。

　昼休み、屋上いいか？」

「ああ、構わないぞ」

「悪りぃな」

「特に悪くはない」

　それだけ話すと、時宗は教室へと戻っていった。

　俺は最後にもう一度、西澄アリスの姿をちらりと眺めてから、自分のクラスに戻った。

　◆　◇　◆　◇　◆

　昼休みの屋上には、連れ立って昼食を楽しむグループがちらほらいた。

　春の陽射しがぽかぽかとして暖かい。

「……おい。

　あそこ見ろよ。

　北川だぜ」

「近づかないほうがいいわよ。

　なんでも彼、すごい乱暴なんだって……」

　グループの連中は遠巻きに俺を眺めながら、なにかを囁きあっている。

　どうせろくでもない噂をしているのだろう。

　俺は特に彼らを気に留めず、給水塔の影に入って壁にもたれかかった。

　◇

「すまんな、大輔。

　待たせた」

　ほどなくして、時宗のやつがやってきた。

「別に待ってねぇよ。

　それより俺のほうこそ、呼び出したりしてすまねぇな。

　あと、人目につかないように屋上を選んだつもりだったんだが、場所の選択を間違えたみたいだ」

「人目につくと不味いのか？」

「いや、俺といるところを見られたら、お前まで悪い噂が立つかもしれないだろ」

　こいつは学年成績トップの優等生だ。

　対して俺は、入学早々派手に喧嘩をやらかして停学を喰らった問題児である。

「……くだらんことを言うな。

　友人と一緒にいるだけだ。

　悪い噂もなにもない」

　そう言えばこいつはこういうヤツなんだった。

「それより大輔。

　聞きたいことがあると言っていたな。

　話してみろ」

「ああ。

　じゃあ早速で悪いんだけど……」

　こほんと咳払いをする。

　離れて聞き耳を立てている生徒たちに聞こえないよう、トーンを落として尋ねた。

「聞きたいのは、西澄アリスについてだ。

　お前、あいつと同じＡ組だろ。

　知ってることを教えてくれ」

　俺は昨日知り合った彼女のことが気に掛かっていた。

　あの笑わない美少女。

　どうして彼女の瞳は、あんなに死んでいるのだろうか。

　なぜ彼女はあんなに、人形みたいに無表情でいられるのだろう。

「……西澄？

　どうしてそんなことが知りたい？」

　時宗が普段より、さらに真面目な顔をした。

「別に大した理由はねぇよ。

　ただ昨日ちょっと話したから、どういうヤツなのか気になっただけだ」

　少しの沈黙が流れる。

「……ふむ。

　興味本位か。

　だがそれもいいだろう。

　お前が悪意を持って誰かについて聞きたがる人間ではないことを、俺はちゃんと理解している」

「そりゃどうも」

「それで、西澄についてなにが知りたい？

　と言っても、俺も大したことは知らないが――」

　時宗の話はこうだ。

　こいつは１年のときも、西澄アリスと同じクラスだったらしい。

　西澄は入学したての頃は、その類稀なる美貌からそれはもう学校中の注目を浴びていた。

　ちょうど俺が入学早々、停学を喰らっていた時期のことみたいだ。

　噂の美少女をひと目見ようと、色んなクラスから取っ替え引っ替え男子たちがやってきては、代（か）わる代（が）わる彼女に話しかけた。

　だが西澄はその頃からもうすでに、あんな調子だったらしい。

　死んだ目をしたまま表情を変えない彼女に、同級生たちも次第に距離を置くようになっていった。

　◇

「……いじめられてる訳じゃねぇんだよな？」

「いじめではないな。

　ただ純粋に異質なものとして扱われている。

　西澄が金髪のハーフだってことも、そういった扱いに拍車をかけているな。

　これは俺の推測だが、たぶんみんなも、彼女にどう接すればいいのかわからないんだろう。

　なにせ西澄は無表情だし、まったく笑わないからな」

「笑わない……」

　そんなことはない。

　俺は昨日のことを思い出す。

　茜さす放課後の校舎裏で、白い子猫をじゃらす西澄アリス。

　その顔にはたしかに、暖かく血の通った微笑みが浮かんでいた。

「そういえば……。

　あと、彼女には変な噂が流れているみたいだな」

「……噂？」

「ああ、噂だ。

　西澄アリスは一回５００円ぽっちで、どんなお願いでも聞いてくれる。

　そんな噂を耳にすることがある」

　時宗は眼鏡を人差し指で押し上げ、眉をしかめる。

「それか。

　その噂なら俺も聞いたことがあるぞ。

　というか、噂じゃなくてマジだ。

　実際に昨日、俺も５００円払ってあいつに頼みごとをしたしな」

　時宗が怪訝な表情をした。

　こいつが俺にこんな顔を向けてくるのは珍しい。

「なんだよ、その目は？」

「……大輔。

　西澄に、なにを頼んだんだ？」

「なにって、猫探しを手伝ってくれって頼んだんだよ。

　便利屋みたいなやつだよな。

　実際にちゃんと、猫も探し出してくれたしよ」

「ああ。

　昨日お前が放課後まで残ってやっていたのはそれか。

　だが西澄が便利屋？

　なにを言ってるんだ大輔」

「……？

　お前こそなに言ってんだよ。

　５００円払って頼みごとが出来るんだから、便利なやつじゃねぇか」

　時宗がこれ見よがしにため息をついた。

「……はぁ。

　お前らしいと言えばお前らしいが……。

　よく聞け大輔。

　あの噂は、そういう意味じゃない」

「はぁ？

　だったらなんだってんだよ。

　回りくどい話し方はやめろ」

「美少女の同級生がなんでも言うことをきく。

　なら、普通の男子高校生がなにを願うかなんて、相場が決まっているだろう」

「……あ」

　ようやく噂の意味に思い至った。

　なるほど、そういうことか。

　ふいに昨日の放課後のことが頭に浮かぶ。

　得意げな顔で２年Ａ組から出てきた、いけ好かない男子生徒と、教室にひとり佇んでいた西澄アリス。

「……時宗。

　その噂、本当なのか？」

「そこまでは知らない。

　俺が知っているのは、そういう噂が流れている、ということだけだ」

「……そうか」

　呟きながら俺は、窓際の席に座り、静かに泣いていた彼女の顔を思い出していた。