第31話 体育祭・後編
体育祭、午後の部が始まった。
大玉転がし。
クラス全員参加の綱引きや玉入れ。
それに盛り上がりをみせた騎馬戦。
プログラムは問題なく進み、やがて最後の種目であるクラス対抗リレーの順番がやってきた。
◇
「次の競技は、クラス対抗リレーです。
出場する選手はグラウンドに集合して下さい」
放送部のアナウンスが青空の下に響き渡る。
「さてと……。
んじゃ、行きますかねぇ」
俺は最終種目であるこのリレーのアンカーだ。
グラウンドの隅の集合場所まで向かっていると、アリスが俺のそばまで小走りで駆け寄ってきた。
雫のやつも一緒である。
「よう、お前ら。
ふたり揃ってどうした」
「大輔くん。
怪我をしないように気をつけて下さい」
「お兄ちゃん、がんばってね。
でも、がんばりすぎて転んじゃだめだよ」
「あんがとよ。
まぁほどほどに走って、楽しんでくるわ」
「はい。
応援しています」
「わたしも！
明希や拓海たちと一緒に応援してるからね！」
アリスと雫が、雑談を交わしながら去っていく。
「……そうそう、アリスさん。
知ってますか？
お兄ちゃん、ああ見えて凄く足が速いんですよ」
「そうなのですか。
でも意外ではないです」
「お兄ちゃんは昔っから、運動神経がよくて……」
ふたりが来た道を戻っていくのを見送ってから、俺は改めてリレーの集合場所へと足を運んだ。
◇
集合場所へとやってきた。
リレーは第１から第４までの４人の走者で走ることになっていて、１００ｍ、２００ｍ、３００ｍ、４００ｍとあとになるほど少しずつ距離が伸び、４人で計１０００ｍを走るスウェーデンリレー方式が採用されていた。
俺はアンカーだから、つまり４００ｍを走ることになる訳だ。
ぶっちゃけ全力で走るには長すぎる距離だし、ほどほどにがんばることとしよう。
集まった出場選手たちが、わいわいと騒いでいる。
そんななかに、じっと俺を睨んでいるひとりの生徒を見つけた。
……野球部の田中
列の並び順からして、どうやらこいつは第３走者らしい。
俺のひとつ前である。
というかこいつ、Ｄ組だったのか。
田中は俺と目が合うと、列を外れて近寄ってきた。
「北川ぁ。
お前がＥ組のアンカーなのか？
というかお前、帰宅部だろ。
運動もろくすっぽしてないだろうに、４００ｍも走り切れるのかぁ？
ははっ。
ぜぇぜぇ息を切らしながらゴールとか、見苦しい真似は勘弁だぞ？」
「……いきなりなんだ、てめぇはよ。
影が薄すぎて、いまのいままで気付きもしなかったわ。
名前なんつったっけ？」
「北川……。
喧嘩売ってんのかよ……」
「そりゃあ、てめぇだろうが。
正直俺ぁ、お前にはムカついてんだ。
てめぇが喧嘩売ってくんなら、いつでも買って……」
いや、ちょっと待て。
以前時宗のやつに、田中とのことは任せておけと釘を刺されている。
また暴力沙汰を起こして今度は退学にでもなったら、アリスが悲しむだろうと。
……ここは抑えよう。
俺は湧き上がる怒りをぐっと堪えて、目の前のいけ好かない男を睨みつけた。
ばちばちと視線に火花を散らす。
「……ちっ」
田中が目を逸らして、列に戻っていった。
その後ろ姿を睨みつけながら、俺は先ほどの考えを改める。
――ほどほどにがんばるのはやめだ。
全力疾走で走り抜けて、この馬鹿に吠え面をかかせてやる。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「位置について！
よぉい……。
スタート！」
号令とともに、バトンを握った第１走者たちが一斉に飛び出した。
まず先頭に立ったのは田中のクラスであるＤ組だ。
次いでＢ組。
俺のクラスのＥ組は３番手である。
「Ｄ組が先頭のまま、いま第２走者にバトンが渡りました！
第２走は２００メートル。
どのクラスもがんばって！
見物のみなさん、どうぞ応援をお願いします！」
放送部がアナウンスで盛り上げる。
リレーは最終種目ということもあり、注目度が高い。
「おっと！
いまＥ組がＢ組をかわして、２番手に躍り出た！
先頭との差はわずかだ。
ここで先頭のＤ組、第３走者にバトンタッチです！」
Ｄ組の田中にバトンが渡った。
現在の順位はＤ組、Ｅ組、Ｂ組、Ａ組、Ｃ組の順番になっていて、我らがＥ組は２番手。
だがうちのクラスの第３走者は陸上部の男で、脚が速い。
先頭を走る田中をぐんぐんと追い上げていく。
◇
「第４走者のみなさぁん。
そろそろトラックで準備してくださーい」
俺は進行役に促されて、スタートラインに立つ。
その間もＥ組の陸上部員がＤ組を猛追していた。
田中を抜いて先頭に躍り出るのも、もう時間の問題だろう。
しかし、そのとき問題が発生した。
「あっと⁉︎
接触！
接触しました！
白熱し過ぎたのか、Ｄ組第３走者の田中大翔くん。
追い上げてきたＥ組第３走者の、矢田健一くんと接触してしまいましたぁ！」
わっと歓声があがる。
田中がＥ組の走者を妨害したのだ。
接触されたうちのクラスの走者が、当たった拍子にバトンを手放してしまった。
「あの野郎……」
ぎりぎりと歯ぎしりをする。
当然、妨害はルール違反だ。
陸上の大会なんかだったら、当たりにいったほうが失格になるのだろう。
しかしこれは体育祭のリレー。
故意に妨害したのだと見做されなければ、失格にはならない。
「リレーは続行です！
２番手だったＥ組。
バトンを拾っている間に、次々と抜かれていく！
一方、先頭のＤ組は、いま、最終走者にバトンタッチ！」
◇
走り終えた田中が、俺のそばを横切る。
「はぁ、はぁ……。
ざまぁみろよ、北川ぁ。
お前のクラスのやつにぶちかましてやったぜ。
ははっ。
お前は西澄が見ている前で、最下位で情けなくゴールしろ」
田中は嘲笑いながら、待機の列に戻っていく。
「……くそ野郎が」
メラメラと俺の闘志に火がついた。
そうこうしていると、ようやくうちのクラスの第３走者が俺のもとまで走ってきた。
「ご、ごめん、北川くん！
はぁ、はぁ。
バトン、落としてしまって！」
「謝る必要なんざねぇよ。
よく走った。
……あとは任せとけ」
バトンを受け取った。
うちのクラスは現在最下位だ。
だが見ていろ。
俺は脚に力を込めて、思いっきり大地を蹴った。
爆発的な勢いで飛び出す。
「いま最終走者の北川大輔くんにバトンが渡った！
距離は４００メートル。
最後尾からのスタートです。
はたして、ここから逆転なるか！」
一歩、また一歩。
大きく脚を踏み出し、力強く大地を蹴りながら、猛烈な勢いで走っていく。
こんなに全力で走るのは、生まれて初めてかもしれない。
「うらぁああ！
舐めてんじゃねぇぞ！」
猛禽類が風を切って飛ぶように、もの凄い速度で前を走る走者を追い上げていく。
「は、はやい！
Ｅ組の北川大輔くんっ。
めちゃくちゃ速いぞ！
いまＢ組をかわして、４番手に――！
い、いやＣ組も抜いて３番手に躍り出た！
速い、速い！
ごぼう抜きだぁー！！！！」
グラウンドが歓声に包まれる。
「ま、またひとり抜いたぞ！
北川くん、２番手！
圧倒的なスピードです！
だが第４走は４００メートルの長丁場。
こんな走り方で、最後までもつのでしょうか⁉︎」
その声に後押しされるように、俺は前だけを向いて全力でひた走る――
◇
心臓がばくばくとうるさく脈打つ。
肺が破裂しそうだ。
「す、凄まじい追い上げです！
北川大輔くん。
いま、先頭を走るＤ組のすぐうしろについたぁ！」
ようやく先頭を捉えた。
だが疲労が蓄積して、徐々に脚が回らなくなってきた。
限界が近い。
「あっと⁉︎
ここで北川くん、ペースが落ちた！
Ｄ組との差がまた広がっていくぞ。
さすがに無理が祟ったかぁ⁉︎」
身体が重い。
さっきまではなんでもなかった空気の抵抗が、まるでヘドロみたいに走る俺に纏わりついてくる。
「はぁっ、はぁっ！
くっそ……。
あと少しだってのによぉ！」
脚が回らない。
少しずつＤ組走者の背中が遠ざかっていく。
限界を感じた、そのとき――
「大輔くん！
もう少しですっ。
がんばって……！」
必死に俺を応援するアリスの姿が目に映った。
いつもの無表情ではない。
懸命な様子で、声を上げている。
まったく、アリスのやつ。
声、張り上げるの苦手だろうに……。
◇
不思議と脚に力が入った。
大地を蹴るとぐんっと、身体が前に飛び出す。
「ああ！
Ｅ組の北川大輔くん！
ここで再びスピードアップ」
さっきまでの重くるしさが嘘のようだ。
漲る力を脚にこめて、全力で駆け抜けていく。
「凄い凄い！
猛烈な勢いで先頭を追い上げていくぞ！
だがゴールまでの距離はあとわずか。
逆転なるか！」
いける。
確信していた。
俺はもう、あのふざけた野郎に吠え面をかかせることなんて、どうでもよくなっていた。
ただアリスに……。
惚れた女の前でかっこつけるためだけに、全力で大地を蹴る。
「あ……！
ああ！
いま！
いまかわした！
北川くん、先頭！
先頭に踊りだしたー！！！！」
目の前の背中を追い抜くと、視界が開けた。
行く手を遮るものはもう、なにもない。
「１着だ！
北川大輔くん！
最下位から見事なごぼう抜きをみせ、１着でゴールテープを切りましたぁ！」
グラウンドを歓声が包み込む。
ようやく立ち止まって、息を切らせながら振り返ると、アリスが俺をみつめて嬉しそうに笑っていた。
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