スミス・ロード ～辺境の鍛冶屋～

11.帰路 その荷（弐）

　追跡を終えたイートとフィートは、名も無き森に入る前で、時間的にも抜けるか野営するか判断に迷っていた。

　時間もすでに日が沈みそうな頃合いだ。

　ヴィート達とゴブリン達の後方から殲滅（おかたづけ）しているときに、逃走する大きなゴブリンの音をイートが察知し、ヴィートの指示で後を追っていたのだ。

　援軍などの二次的戦力の確認や、そうでなければ時期を見て掃討、駆除するためだ。

　村からの距離にしても拠点が近くにあるようなら、冒険者に任せるより自分達で叩けばいいと判断しての追跡だった。

　自警団一の早足と聞き耳ならば、その任も然程苦ではない。

「野兎（ごはん）は有るけど、こうも障害物がないと、泊まって野営するより、移動したほうがいいかもね。」

　イートが提案する。

「その辺はお前の方がしっかりしてるから任せるよ。」

　とフィート。

　体力も気力もそれほどきつくはない。

　しかし、名も無き森の周辺は、魔の森程驚異はないが、夜になればまた様相も変わる。

　警戒しながらの森は少し精神的にもきつい。

　見晴らしのいい小高い起伏の、少し岩のある所に移動して、野兎をごはんにしようと準備をする。

　しっかり食べれる時に食べて、少し遠回りだが、森を迂回するように「草の門」に行こうというのが二人（ほぼイートの）案だった。

　近くの手頃の岩を幾つか円形で並べ、簡易的な竈（かまど）を準備する。

　クックリで器用に、少しその中心に穴を掘る。

「丸焼きにするにしても、調味料は欲しいところだな。」

　準備に集中する二人の近くで声がする。

　二人は声の主を知っているので、顔をむける。

「ルードさん！」

　イートが珍しく高い声を上げる。

　大櫓にいた、顔に傷のある痩身の男である。

　イートの耳にも聞き取ることのできない歩行や、身のこなしは、

　彼がイート以上のそういった技能の上級者で有るに他ならない。

　イートは尊敬する上司の一人に笑顔だ。

　フィートはお腹が空いているのか少し不機嫌そうだ。

「報告は帰ってからヴィートに詳しく伝えてくれ。

　帝国側からお客さんが来た。明日か明後日には一悶着有りそうだから、

　食事を済ませたらゆっくりでいいので村に戻ってくれ。」

　いつの間にか連れて来ていた馬を一頭、二人の処に引いてくる。

「ルードさん、野兎有りますのでどうですか？」

「いただきたいところだが、団長から他にも色々頼まれていてね、

　すまんが村に帰ってきてから、ゆっくり頂こう。」

　ルードは腰に同じように野兎を括（くく）り付けていた。

「香辛料と塩で固めておくよ。」

　ルードは馬の鞍に括り付けたリュックをイートに渡す。

　中には調理器具や調味料、パンや飲み水、果実酒も入っていた。

「ではまた後でな。」

　そういいながらルードの姿が、じんわりと滲んで消えた。

「とりあえず、飯食おうぜ。」

　空腹のフィートは気が荒い。

　イートはさっそくルードから渡されたリュックの調理器具を確認し、

　調理に移る。

　フィートはその辺に落ちてる小枝で、竈の中に枠を作る様に積み立てる。

　枯草を少しその中に。

　その上に、フィートから渡された黒い木を何本か置く。

　フィートが何かつぶやくと、枯草が燃え始め、周りの木の枝に移る。

　クックリを団扇のように扇（あお）いでいると、黒い木が一気に火に包まれて、

　その後じんわりと赤みを帯びていく。

　イートは腰に吊るした野兎の一匹を皮と身に捌（わ）けていく。

　そして、その身を一口大にして、調味料をまぶし、串に刺す。

　コップに水と、少し酒をいれてフィートに渡す。

「とりあえずそれを焼いて食べてて。」

　一口大の兎の肉串を、出来次第フィートに渡していく。

　クックリの刃の上には串焼きが何本か積み重なった。

　イートは、さらに野兎の身を、今度は内臓の肝臓と心臓の部分を酒で少しつけ洗いして、水と酒で煮始める。

　フィートの串の壁の横に鍋を突っ込む形だ。

　リュックの中にあった乾燥野菜も、まとめて突っ込んで汁物を作るようだ。

　ウサギと酒と野菜の香りが、鼻孔を刺激して食欲を誘う。

　パンを薄く切ってフィートに渡そうとするが、逆に、口元に焼けた串をフィートから差し出され、そのままかぶりつく。

　いい塩梅で油分の少ない兎の肉に、調味料が利いている。

　村ならお米とその後麦酒がいいなぁ・・・

　イートはそう思いながら口を動かす。

　ある程度口の中が留守になると、調理で手が出せないイートの口元に、フィートの飲んでいた水で薄めたワイン（さっきイートの入れたものよりワイン多め）が入ったコップが出てくる。

「馬自分が引くからだめだよぉ。」

　イートは言うがフィートはさげない。

　もぅというかんじで少し口をつける。

　煮て、灰汁（あく）の取った兎の酒煮スープを小鍋に移す。

　そこに、袋から発酵臭のする調味料を鍋に入れ、かき混ぜる。

　途端に香りが増し、イートは少しスプーンでかき混ぜたスープを味見する。

　もちろん、もう一回掬（すく）ってフィートの口に持っていく。

　さらに余った肝臓は新たに捌（さば）いた肝臓と一緒に、小さいフライパンに投げ入れられていく。

　調味料で少し炒め、叩くように炒っていく。併せて追加で捌いた兎の足を、下味をつけて丸焼きだ。

　焼け崩れたレバーを、切ったパンの上にのせ、かぶりつく。

　本来ならしっかり下処理して、フィートやケットも好きな、レバーパテにしたいところだが、まぁ、レバー炒めでパンと腿にかぶりつく。

　野営で姿焼きでもと考えてたら、うれしい支援物資で、いい食事を摂る事ができた。

「フィート、あまり飲みすぎちゃだめだよ。」

「俺が悪いんじゃない。アテがうますぎるから奨む。」

　フィートもパンの上に、炒めたレバーをのせてかぶりつきながら、酒の入った袋そのまま口をつけている。

　スープにもすでに浸（ひた）されたパンと、焼けた櫛が何本か刺さっていた。

　ひとしきり食べた後、イートは残りの野ウサギを捌き、下処理していく。

　かえって仕込もうとしたが、ある程度道具もあるし、良いだろう。

　毛皮は帰って鞣（なめ）せばいいか。ということで肉だけ、使える内臓と

　食べる肉にわけ、他の物はかまどの近くへ。

　匂いを嗅ぎつけた獣たちが処理してくれるし、魔素の多いこの地ではすぐに吸収され、風化してしまうからだ。

　リュックにパンパンになったおみあげを馬に括り付ける。

　いい加減飲んだフィートがすでに横たわっている。

「さぁ、帰るよ、フィート。」

　馬も草を食んでいたが、そろそろ行くかなと顔をあげる。

　イートから少し手桶で水を飲ませてもらう。

「村までよろしくね。」

　馬の鼻面を何度か撫で、機嫌を取る。

　フィートに肩を貸して先に馬に乗せる。

　一応意識はあるのか、座ってはいる。

　フィートが力なく手を伸ばす。

　一応上に引き上げてくれようとしているようだ。

　イートの後ろにフィート、そして括り付けたリュックが背もたれ代わりになってフィートを支えている。

　フィートが後ろから、腰に手を回してくる。

　落ちないようにしようとしていたイートにとってはありがたい。

　だが、フィートは、イートの革の装備と下に着ている服の間に手を滑り込ませてくる。

　「ちょ、フィート！」

　もぞもぞと、フィートの手はイートの体の上に入っていく。

　皮鎧も体に合わせて締めてフィットすることもできるのだが、

　いつの間にか緩められて、フィートの手の進行を許してしまっていた。

　フィートの両手が、イートの胸元の何かを捉え、指先でゆっくり転がす。

　「んっ！」

　手綱を持つイートは少し体をビクつかせる。

　馬はその動きを勘違いしてか、気を利かせてか、動き出す。

　イートに体を預け、無意識に、イートの小ぶりの胸を揉みしだく、やりたい放題のフィート。

　仕方なく・・・嫌ではないが、責め苦に耐えながら手綱を握るイートに、ゆっくりと歩調を合わせて歩く馬が、村へと続く道に向かって歩き出していた。