スミス・ロード ～辺境の鍛冶屋～

第一章 湖の村攻防編

1.剣で語る。

「一度、ミカゲ殿と手合わせ願えないだろうか？」

　角の人はミカゲにそう言った。この店を紹介してくれた武人に、ここなら大概の武具は治せるし、治すのが無理でも、それより良いものを作れると。

　そして、興味があるなら、そこの店主と一合でも打ち合ってみればいいと。

　聴いたときは、鍛冶屋の主人に打ち合いを？？？とは思ったのだが、先ほどの会話から、「ブレ」を見抜いた観察眼だけでは無いものを感じるし、それに、自分の『威圧』がまるで、

　睨んだだけ程度で軽く受け流されている。つまりは、彼自身に底知れぬ、

　何かを

　感じてしまっていたのだ。

　ミカゲは一瞬動きを止めると、朗らかな雰囲気を保ち、

「いくつか聞いても？」角の人に言った。

　角の人は不躾（ぶしつけ）だったかとおもいつつも、首を縦に振る。

「お客様を紹介された方はどなたですか？」

「デューハンという、竿状武器（ポールアックス）と両刃斧（ブロードアックス）の双斧を使う者です。」

「髭面で恰幅の良い方ですよね？」

「ええ、どちらの武器にも、『黒い眼帯の刻印』が、斧の横面に彫られていました。」

「なるほど。これは答えれなければ結構ですが、『魔界』で出会ったのですか？」

　今度は角の人の動きが止まる。

　しかし先ほどの言葉の言い間違いと、ミカゲ自身の魔界の共通語の切り替えしとされてしまっては、隠す事もないと肩を落とした。

「そうです、彼とは魔界で私が傭兵として魔王軍に参戦していた折、出会いました。

　そして彼は王国の同盟軍の傭兵として。ミカゲ殿は、私が魔物のハーフオーガ等の『混血種』でなく、魔人との『半魔』ということももうわかっているのでしょう？」

「はい。そして『半魔』がどういう扱いを受けているかもある程度は。」

　ミカゲは顔を曇らせた。彼は知っていた。『半魔』という種族が魔界やそのほかの国で、どうゆう扱いを受けているかと言う事を。

「・・・いえ、仕方のないことです。戦とはそういうもの。私は弟をつれ、デューハンに教わるがまま、魔界には戻らず、帝国に流れ着き、いまは帝国の兵士としてですが扱われています。」

　先の大戦、魔王軍と王国率いる同盟軍の戦いは、

　ある意味苛烈（かれつ）な戦いであった。

　平和の女神を崇める「教会」から啓示（けいじ）があり、何人かの『勇者』も顕現（けんげん）し、それは数十年と渡り戦いはつづいたのだ。

　むろん魔物自体は元から各地には居たものの、魔王の進軍にて『活性化』が起こり、この地域の辺境地でも村や集落が襲われ、壊滅、多くの人命が奪われ、蹂躙（じゅうりん）された。

　魔物との間にも戦争孤児扱いとして半妖の混血児が生まれ、地域によっては迫害、侮蔑（ぶべつ）の対象となった。

　生まれた子たちに罪はないのだ、原因は、大本は、「戦争」という大きな災い（きっかけ）のせいなのだ。

　特に魔界に住み、人よりも知識も高い魔人という種族も、同意、拒否、強制は

　ともかく、人族との間に子を成（な）すことができ、その子たちは『半魔』として魔界からも、人族の統一する王国からも蔑（さげす）まれる

　対象であった。

　帝国は半妖魔戦団という混血種だけの部隊をもち、彼らの矛先を魔物に向けさせることで、味方につけ、自国の防衛の強化にうまく運用していた。

『半魔』は傍目早々（はためそうそう）『混血種』と思われ、見破ることもできず、だが、個体も強力な種族となるため、帝国では王国や魔界のような、概ね、雑な扱いは受けない。

　ましてや魔界の様に奴隷の扱いなど受けにくいのだ。

　角の人は少し俯（うつむ）いて物思いに更（ふ）けていたが、ミカゲの持ってきた、大きな樽を置く音で顔をあげる。

　樽の中には様々な武器の形をした、練習用の木製の物がはいっており、どれも綺麗に作られ、仕上げられていた。角の人は、その中に入っていた直刀の片刃の柄頭（つかがしら）に彫られた刻印を見た。

　黒い眼帯の刻印。

「ウチの作った製品は皆それが刻まれていますよ。銘（めい）を彫る時は違いますがねｗ・・・」

「先ほど直したお客さんの武器を使うと、また痛めてしまうかもしれんので、木剣なら、構わないでしょう？」

　ミカゲはまたニカッを笑ってみせて、樽を角の人に寄せた。

　角の人は、自分の使っている両刃剣と同じ木剣をとる。

　様々な長さがあり、その木剣もほぼほぼ、自分の持っている剣と同じ長さ、バランスだ。

「では自分はこれを」

　ミカゲは先程角の人の持った片刃の変わった木剣を手に取る。

　自分の持つ剣よりかは少し短い。

　彼自身の膂力はともかく、もう少し大型の剣を振り回しそうな感じではあるが。

「では台の上で。」

　二人は台の上で、お互い良い距離を取り、向き合う。

　ミカゲは気を付けをして浅く一礼する。

「？」

　角の人は何かの合図なのだろうと木剣を中段に構える。

　ミカゲもゆっくりと片刃の木剣を持ち、刃先は地面に向け、下段といった所か。　やや半身に角の人に向けて構えた。

「いつでもどうぞｗ」

　ミカゲが言うと同時に、角の人は、先程ミカゲに全く意に介されなかった「威圧」を全力で放った。

　先ほども警戒していたのと驚いたので、かなりの殺気と魔力で放ってしまったのだが、家屋の柵周りの野鳥はそれを感じ逃げたものの、ミカゲは何とも思っていなかったのだ。

　しかし、

　この状況で、ミカゲは目を瞑っていた。

　ゆっくりと眼を開けると、角の人の瞳を見る。

「！」

　自分の放った「威圧」以上の何かが、角の人の、動きを、動くことを。。。

　・・・動くことが・・・できない・・・。

　先ほど木の杭に放ったような刺突も、他に考えられるどの動きも動いた瞬間、ミカゲの木剣で打たれ、下手をすれば気を失う程度では終わらない結果（イメージ）しか出て来ない・・・。

　なにより、あの眼、、、だ。恐怖や威圧などではない、寧（むし）ろ形容しがたい、無感情の「殺意」のようなものが、協力な魔術師などが使う『暗示』や『縛り』の様に、指先一つ動かせない。

「－－－－－」

　ミカゲはよく聞き取れない言葉を紡ぐ。

　柵の外の木々が大きく揺れ、何かが飛び立つような音。

　馬小屋の中から馬ではない獣のような一声。

　ほんの数秒、長くてもまだ数十秒。しかし、ミカゲとの対峙は、何十分のようにも、角の人には感じられた。置物の石像の様に全く動かないミカゲ。

　片や、

　全く、動くことさえ出来ない角の人。

「良い判断です。そこで切っ掛けを作るだけに動けば、当たる攻撃（いって）も当たらないでしょう」

　ミカゲが口を開くと、角の人は、その束縛された様な緊張から解き放たれたかの

　様に、大きく息を吐きながら、

「私の負けだ、ミカゲ殿、動けぬ上に、打ち込みようがない」

　と言った。