スミス・ロード ～辺境の鍛冶屋～

4.展開

　ビアンの心の咆哮が上がっているころ、

　ヴィートは露店（露天）のおばちゃんに、「壁借りるよー」と声をかけ壁を蹴って飛びあがっていた。

　その隣の家の壁を器用に蹴り、瞬く間に二階の屋根の上に上がる。

　丁度村の中央にある小さい櫓のすぐ傍（そば）だ。

　小さい櫓には丸い盾のようなものが吊り下げられている。

　下を見ると、自警団装備の小柄な少年がヴィートに気づき、櫓に向かう梯子を駆け登っていた。

「ケット！大きく鐘を一回！音が鳴り終わったらもう一回の三回たのむ！」

　梯子を上る少年は軽く手を挙げながら梯子を上る。

　踵を返し二階から飛び降りると、

「ヴィート！」と呼び止める声が聞こえる。

　声の方に視線をやると、同じく自警団装備をして、ヴィートと同じくらいの年頃か、金髪の振る舞いにやや品のある青年が馬に乗り、もう一頭を手綱を曳いて乗って来た様だ。

　ヴィートの前で停まる。

「ルラース、ありがとう。」

　ヴィートはルラースと呼んだ男の曳いて来た馬に跨る。

　ゴーンと大きな鐘が鳴り響く。

「アルテの魔法石で話は聞いた。自分は村の外の人を。」

「ああ、頼む。終わったらアルテに。」

　ヴィートと馬上でそう交わし、お互いで片手の手の平を叩いて、向かう方向に馬首を向ける。

　自分が来た方向とは違う門に向け、馬を走らせ始めるルラースを目で追い、ケットの上った櫓の方に少し馬を歩ませる。

　まるでいつもの出来事のように、流れるように動きに迷いや無駄がない。

「隊長！森の櫓には連絡しますか？」

　とケットの声。

「大丈夫だ、アルテの魔法石の範囲だろうし、鐘で判る。」

　了解したかのようにケットは軽く頷き、二回目の鐘を鳴らす。

「オヤジにも一応伝えとくか。」

　ヴィートはアルテ達のいる櫓の方に馬を走らせ始めながら呟いた。

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　村には大きく４箇所の門がある。

　灰の山、魔の森と村の間にある、王都に向かう道に面した、他の門よりもやや幅広く大きい北側の門の通称『王の門』。

　貴族、王族や大規模の商団はこの門から出入りする。

　湖から伸び、途中村の食糧となる作物等の畑のある道なりに村に続く東の門、

　通称『湖の門』。

　その湖の門から間をあまり置かず、３匹の子豚・・・ならぬ、ゴブリン達が

　居る、放牧に適した草原の拡がる南、

　通称『白布・・・もとい、『草の門』

　村の西側は、また「魔の森」程驚異のいない、中央の山脈に連なった名もなき森に続く西側の門、通称『森の門』や『自警団の門』と

　言われている。

　なぜ、『自警団の門』なのか？

　自警団が主に、付近の巡回や、森に作った下水処理施設の点検、管理によく使われる為である。

　この村は数年前まで疫病や、魔物の襲撃に合い、壊滅寸前であった。

　そこを、『智の勇者』の一番弟子や、今では自警団となったヴィート達によって

「湖の村」として復活したのだ。

　以前は人の排せつ物などは、道端や家の裏等に廃棄や放置などが普通であった。

　しかしそれらが乾燥し、人が吸引することや、足元からの不衛生で病気やその他の汚染の危険もあった。

　そこで湖の水を村に引き、上下水を設置し、汚物を名も無き森に誘導、ろ過や希釈して小川に流したり、肥料の原料としている。

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　その『自警団の門』から南に向かい、名も無き森と草の門から広がる草原の間に、南の辺境区へとつながる小道があった。

　小さい馬車ならぎりぎり一台は通れる小道。

　南の辺境区に向かう道と言っても、その道は大きく円を描いて、湖の方に向かう道が本線で、途中草の門への分かれ道や、南の辺境区へと向かう分岐があって、帝国沿いの本線へとつながっていた。

「ピギュ！」

　名も無き森の、無造作に生えた草むらから一匹の野兎が勢い良く飛び出してきた。

　普段ならそのまま小道を越え、草原の方に入り込めば、彼（かのじょ？）は生き永らえていた。

　だがしかし、痛みと同時に鳴いたその一言が、こと切れる最後のひと鳴きとなった。

　「今日・・・多いね。」

　栗毛の、自警団装備の革鎧に身を包んだ小柄な人影はそう呟くと、野兎の背中から胸に向かって突き刺さった、剣先を少し延ばした様な刃物を野兎から引き抜きながら、彼はそのまま野兎の後ろ脚をもち、吊るされた野兎の

　首先をその刃物で横薙いだ。

　手慣れた作業で血抜き作業を終えると、後ろ足をひもで縛り、腰に吊るす。その腰には同じ様に吊るされた野兎が何匹か占拠していた。

　栗毛のすぐ後ろに、同じように自警団の革鎧をきた少年がいた。

　彼の革鎧は、縦長の板状の様な物を重ねて、鱗の様にして取り付けて組み上げられている革鎧で、他の団員と同様手入れもしっかり

　されていた。

　事のほか、一枚一枚手入れするような形になるので、普通の革鎧よりもメンテナンスが面倒であるが、手先が器用で几帳面な性格なら、むしろ喜んでするだろうし、強度や動きの面で性能はかなり上がる。

　個人個人少し装備が異なるが、個人の技能や能力を活かせるよう、王国の規律縛りの騎士団とは違い、実践的な装備である。

　野兎ハンターの栗毛の両耳には、羽の様な飾りが付いている。

　貴族の女性方が関心を持ちそうだが、それはそういった飾り物の類ではない。

　名は『イート』、

　そして板状の革鎧（スケイル・レザー）を着た少年を『フィート』と言った。

　村の鐘を鳴らした『ケット』と、『イート』と『フット』の３人はこれでもほぼ、成人である。『草原の小人』や『草原を走る者』と言われ、グラスランナーという種族で、狩りで生計をたて旅する種族だ。

　よって、格好の野兎（エモノ）が目に飛び込んで、本能的に狩猟本能が発動するのは致し方（？）の無いことなのだ。

「警戒心もあって、臆病だから、滅多に道に飛び出て来ないのにな。」

　イートの後ろのフィートが歩きながら言う。

「そうだよね。森の方で何かあったのかな？」

　返事を返すイート、そしてまた道に出て来た野兎（飛び出てきた物）に狂いも無く刃物が突き立つ。

「あ、鐘がなった。」

　イートがそういって、片耳の耳飾りを耳の裏につける。

　少し尖った耳と飾りが重なり、より音を拾いやすくする。

「あ、鏑矢の音も。外の鐘に当たった音もするよ。」

　イートはもう片方の耳の耳飾りも耳裏につけ集中する。

「何かあったけどそのまま巡回、合流せよって指示だよな。」

　フィートがイートの背中に向かって声をかける。

　イートが頷く。

「野兎が無警戒に出てくるのも関係してるんだろうな・・・原因は・・・多分これか！」

　フィートは尻より少し上の腰の辺りに収めていた、くの字に曲がった様な短剣を引き抜くと、森の方に向かって投げた。

　それは旋回しながら森の木の陰に吸い込まれる様に消え、野兎の一鳴きとは違う野太い声が一つ。

　木の陰から、脳天にフィートの投げた、くの字の短剣を生やし、ばたりと倒れる

　ゴブリンの姿だった。