彼女を奪われたダメウィザードの成長記録

第19章：アイツが意地悪なのか、神様が意地悪なのか、僕には分かりません

「ドロップバーナー！」

　僕は奴が破滅的な力を放つ寸前に、マグマの滴を飛ばした。

「うっ……！」

　灼熱の滴はグレゴリーの喉元を捉え、彼に技のコール完了を許さなかった。ヒザをつくグレゴリー、黄金のエネルギーも、それまでの威圧感を全否定するようにしぼみ、消え去った。

　僕の一撃は、決して必殺技ではない。しかし、場内はまるで僕が必殺技を決めたかのように騒がしくなっていた。

　グレゴリーは、喉を押さえて立ち上がる。杖を振りかざし、声を上げようとするが、喉へのダメージでそれは敵わない。これは、ビッグチャンスか……！？

　そう思った僕は、みなぎる自信に身を任せて、杖をかざした。

「スパーキービート！」

　僕は杖の先から火花を飛ばし、グレゴリーに襲わせた。しかし、グレゴリーは何も言わずに、光輝の結界を作り上げ、攻撃を防いだ。

「なぜだ……」

　あれは確かに光属性の基本的な防御技「シャイニング・バリア」。 しかし、グレゴリーはそれをコールしたわけじゃない。グレゴリーの類まれなスキルの高さなら、あれぐらい技名をコールしなくても出せてしまうというのか？

　グレゴリーは鬼気迫る表情で、さらに銀色に煌めく光線を放つ。僕は胸を突き出して真っ向から受け止めた。これが僕の特殊能力、「ナチュラル・アーマー」だ。

　僕はグレゴリーとの距離を詰め、「スパーキー・ビート」を放つ。グレゴリーにはナチュラル・アーマーなどないから、奴は後ろに転がって倒れた。すぐにゆっくりと立ち上がるのを見るや、「ヒート・ヘイズ」でぐらつかせ、再び「ドロップ・バーナー」を撃ち込んだ。これまでグレゴリーから受けてきた屈辱を晴らすために、僕はそのお返しをこれでもかと見舞い続けた。

　グレゴリーがフィールドに大の字になっているのを見るや、僕は天を見上げた。そこに杖をかざし、パワーの吸収を始める。杖の先で、深紅のエネルギーの塊が増大化していった。

「天よ。我の強さを証明すべく、大いなる力を我にくれたまえ。アイツに一矢報いるため、これまでの鍛錬の成果を示すため、我のもとを去った女子に我の只今のあるがままの姿を示すため、過去の弱き我と決別するため、そして！」

　僕は大きく息を吸い込み、最後の目的を唱えた。

「友道幸助の生きた証を、魔法の世界に刻むため！」

　深紅のエネルギーは、フィールドの半分ほどを覆いつくすほどの巨大な球体として、激しく揺れ動いていた。

「いざ参れ！　ギガ・メテオ……！」

　……キャノンとまでは言えなかった。土壇場になって、僕の弱さが心を一気に巣食ったからか。グレゴリーの身が砕けるのを、優しさが邪魔したからか。ユースチャンピオンを超えることに、怖気づいたからか。

　否。 どれも違う。

　奴の非情なる手段に、僕は目を疑ったからだ。

　いつのまにか、ヌンティアが目の前にいる。両脇に腕を絡められた状態で。その背後でグレゴリーが、凍てついた目で睨んでいた。

　僕が唖然としている間に、膨らみきったエネルギーは、生気が抜けたかのように一気にしぼんでいき、跡形もなく消えた。

「弱虫め。その手を慎め」

　声を取り戻したグレゴリーが、僕に脅しの言葉を浴びせてきた。

「ヌンティア、どうしてそんなところにいるんだよ」

　僕は気が動転して、彼女に事情説明を求めた。

「私だって知らないわよ。先生の隣で、『真実の壁画』で試合を観ていたら、突然グレゴリーに羽交い絞めにされたのよ」

　ヌンティアも、説明したくてもしきれない感じだった。僕が必殺技に行くためにエネルギーを貯めている間は、確かにそれなりの隙があるが、グレゴリーがわざわざ舞台裏にいって、ヌンティアを捕まえられるだけの時間まではなかったはず。じゃあ、どうして？

「スキルを見せつけてやったんだ。お前のその体に宿った鎧と同じ類のスキルだ。特殊能力だよ」

　グレゴリーは、これ見よがしに言い放った。

「オレの特殊能力を説明してやる。能力名はマグネットセンス。これでお前のチャンスも潰えた、全部」

「グレゴリー！」

　僕は苛立ちのあまりに叫んだ。

「まあ聞けよ。腹いせは慎めよ。この能力は、24時間に2回、実際に生物と非生物1回ずつしか使えない。でも、この世界、どんな場所からでも、自分が頭の中で希望した人や物を問答無用で出せる。だからこのスキルを気に入ってるよ、とりあえず。これでヌンティアを呼び出したら、すぐに仕返しするのもアリだしな」

　細かい韻を交えながら、グレゴリーが雄弁に言葉を並べた。

「さっきの深紅のエネルギー、あれでお前、本当にオレの首をはねる気？　それぐらい身の危険を感じた。オレは特殊能力を使わなくても遺憾なく力を発揮できた。でもああなると、咄嗟に特殊能力を抜刀する以外なしと、そんな感じだったな」

「卑怯だぞ！　そんなことして恥ずかしいと思わないのか？」

「お前に負けることの方が恥ずかしい。セミの抜け殻に転生したほうがマシ」

　グレゴリーは悪びれることなく言い放った。僕は憤るあまり、杖を向けた。

「どうしますか？　そこからまた火でもぶっ放しますか？　ここにいる精霊は見殺しますか？」

「幸助！」

　囚われのヌンティアが僕の名前を叫ぶ声が、何とも悲痛だった。ダメだ。撃てない。ヌンティアの体が、グレゴリーの体の大部分を遮っているから、どんな技をどう撃っても、彼女を巻き込んでしまう。こんなシーンに備えた訓練なんて、一秒たりともやったことない。もどかしさに、杖を握る手が震えた。

「アルジェント・ビーム！」

　ここでグレゴリーが、先ほど無言で放った銀色の光線を再び繰り出した。僕は当然のように、ナチュラル・アーマーの宿った体を突き出し、受け止める。

「きゃああああああ！」

　ヌンティアが突然、雷撃のようなものに包まれ、悶絶した。そのまま地面に力なく倒れる。

「ヌンティア！」

　僕は呆然とした。グレゴリーはさもしく両手を挙げ、ヌンティアには触ってないようなアピールをする。

「ヌンティアに何をした！」

「さあ、どうかな？　呼び出した人って、オレの敵が特殊能力を使ったら、プラズマに包まれて痺れちゃうんだっけ？　 どうした、そんなにいきり立って」

「お前！」

「ほら、君の友達か何かだろ？　介抱しないの？　それとも君には人情味ないの？」

　グレゴリーは嫌らしく語りながら、ヌンティアから後退する。僕は迷わず彼女の方へ駆けつけた。

「ヌンティア、ヌンティア！」

「幸助……」

　ヌンティアはダメージにかなり悶えているようだが、意識はあるようで何よりだ。しかし、安心したのも束の間だった。こめかみに不穏なものを感じる。おそるおそる感覚のする方を向く。グレゴリーが不敵に笑いながら、魔法の杖を僕に突きつけていた。

「ミルキーボウル！」

　鉛のような球体を至近距離から頭にぶつけられ、僕はロケットのように遠くへ飛ばされた。ぼんやりと喧騒が聞こえる。見上げた空が何重にも重なっている。青空の中にぽつりと浮かぶ雲が、蜃気楼のように増殖している。

　僕は大事なことに気づいた。なんだか眠い。でも、誰かが「寝るな！　寝たら負けだぞ！」と叫んでいるような気がする。そうだ。今、僕は、グレゴリーと戦っている。寝ちゃダメだ。起きなきゃ。でも、頭が猛烈に痛い。頭蓋骨が砕けたかも。それでも、戦わなきゃ。

　僕は自分のおでこに拳を突き立て、自身を鼓舞した。グレゴリーを、ぼやけた目で探す。目をこすると、どこかへ杖を向け、次の技に入る奴の姿が見えた。

「クリスタル・ジャイル！」

　フィールドに置き去りにされていた水晶体の歪んだ檻が、宙に上がる。上を向いていた底が元の方へ返りながら、僕のもとへ降ってきた。

　意識が朦朧としていた僕は、これを防ぐこともかわすこともできず、檻に閉じ込められてしまった。

「オレのエクストラショータイムだ。お前、どうせオレに勝つ可能性は皆無だ。だからしばらくそこで見とけ」

　グレゴリーが傲慢に言い放つと、ヌンティアに向き直った。

「さあ、ヌンティア、懺悔の時間だ。あの過去には遺憾だ。だからお仕置き、 せいぜい生きて帰れることをお祈りしな」

　グレゴリーの韻を踏みながらの脅迫に、ヌンティアの顔は怯えていた。

「お前の過去を、このコロシアムにいる人たちに知らしめてやるよ。なあ、みんな、オレの両親がどうなったか分かるか？」

　グレゴリーは憑りつかれたような顔で、観衆を煽る。それに応えるように、観衆の多くが声を上げた。

「よしよしよし、そうだね。 両親やられちゃったんだよね、それでマリスランドに送られちゃって」

　グレゴリーの告白に、同情のような悲壮感のある歓声が降り注いだ。

「ヌンティア、お前、そのとき何やった？」

「マリスランドの景色をバックに、うつむく二人の様子を予言画に示しました」

「それだけじゃないだろう？　お前の予言画って、裏もあったよな？」

「はい……」

　グレゴリーはヌンティアに杖を振り上げて威嚇した。

「もうやめてやってくれよ！　ヌンティアが泣きそうだろ！」

「うるせえ、80敗ボーイは黙ってろ！」

「一応、4勝はして……」

「ミルキー・ボウル！」

　きらびやかな鉄球が襲いかかる。とっさに後ずさりした僕。鉄球は凄まじい衝突音とともにクリスタル・ジャイルをへこませた。おぞましい暴挙に僕は声を失った。

「ヌンティア、お前のあのときの予言画を言ってみろ！」

「表は両親がマリスランドの酒場で、二人揃って酒に溺れる絵、裏は……あなたが、やつれた女子を二人従えながら、通りを彷徨う絵です」

「それだ」

　グレゴリーはワケアリの笑みを浮かべた。今にも次の暴挙をブチかましそうで、僕は恐ろしくて見ていられなかった。

「てめえがくだらねえ予言をしたせいで、両親はこの世界を飛び回るカーシング・ドラゴンの撃退に失敗した。カーシング・ドラゴンの必殺技フェイタル・センディング・ブレスに両親は巻き込まれ、マリスランドへ送られたわけだ」

「でも、あの予言は私が決めたわけじゃ」

「うるせえ、あれを示したのはお前だろ。お前がマリスランドにでも行けばいいんだよ。聞いたぞ。精霊の座も追われてやること全然ないんだってな」

「やることならあります。彼のトレーナーです」

「あのクズのか？　んなもん職業じゃねえ、ご苦労とも言わねえ。職業っていうのは、この世界の社会に貢献してこそだ。お前のその選択は冒険にもならねえ。頭イッちまったみたいだな。なおさらお前こそマリスランドに行っちまいな」

　グレゴリーはヌンティアを突き飛ばし、後ずさりすると、天に杖を掲げた。マズい！

　僕はとっさに、クリスタル・ジャイルの網目の隙間から、杖を奴に向けた。 そのとき奴はすでに、杖の先でエネルギーを膨らませていた。

「ヘビー・パーティクル！」

　人間一人が入れるような大きさの煌めく球体を、ヌンティアに襲わせようとしている！　ヌンティアは座り込んだまま、顔をそむけた。

「そらっ！」

「何！？」

　僕が思わずそう叫んだのは、ヘビー・パーティクルがヌンティアではなく、僕に放たれたからだった。踵を返して嘲笑うアイツの確信犯な顔を、僕は憎んだ。

「ズガッシャアアアアアアアアアアン！」

　砂煙に包まれ、僕は人形のように重力に体を弄ばされるように、二度、三度と激しく地面に叩きつけられた。砂煙が晴れると、皮肉にも僕は自由の身になっていた。クリスタル・ジャイルが、グレゴリーの強烈なスキルでバラバラに壊れたからという理由に、ゾッとした。

「知ってんだよ、ドロップ・バーナーか何かでまたオレの喉でも狙って、喋らせなくしてやろうとか企んでたんだろう、単細胞。ご愁傷、オレは二度も同じては踏まぬよ、バーロー」

　グレゴリーはこちらに歩み寄りながら、僕を意気揚々と罵倒し、ヌンティアの方へ向き直り、再び同じ技の準備に入った。

「復讐タイムはジャイアントサイズだ」

　奴はヘビー・パーティクルを再び繰り出そうとしている。ユースチャンピオンにして、マジックバトル界の神童のスキルは恐ろしすぎる。あれぐらいのクラスの技、短時間に二発も出せるウィザードなんて、今まで見たことない。

　ヌンティア、鍛えてくれたことはありがたい。ただ、今は許してくれ。君を助けようにも、こうやって遠くのグレゴリーの足元を目指して、激しい痛みをこらえながら這っていくのが精一杯だ。

「覚悟しろ、堕精霊という名の悪道よ。ヘビー・パーティ」

「やめなさい！」

　ヌンティアの手前で、両手を広げて立つ者は、紛れもなく、芽衣花だった。